– Маску раскрой! – приказал он. Вышло слегка комично – респиратор комкал голос в глухой бубнёж.

Нижняя «Оса» медленно подняла руку ладонью к нему. И сложила вместе пальцы: указательный со средним, мизинец с безымянным, большой - в сторону. Такой же “трезубец” показывала Милош, когда непонятно чем испугала Бёрда.

– Маску!

Рука рухнула на камни.

Только сейчас Роман заметил, что из пробоин в корпусе второй «Осы» вытекает прозрачная жижа с какими-то мутно-голубыми вкраплениями, и поморщился - узнал студень, остающийся после гибели мимика…

– Маску! – рявкнул он в третий раз.

Послышался щелчок и забрало раскрылось.

Роман сглотнул и отступил. Толком было не разглядеть, но, кажется, место оператора пустовало. Он бросил взгляд на руки экзотела, но на обеих было по пять пальцев. Это не Фрэнки. Да и краска свежая…

Роман не поверил глазам. Обошёл сбоку, чтобы получше разглядеть. Правый плечевой сервопривод имел видимые повреждения, а краска по всему боку местами была сцарапана. В этом экзотеле он и катился под гору. Это его «Оса». Какого хрена, кто в неё забрался?!.

Роман обошёл экзотела и встать так, чтобы видеть внутреннее пространство. Но его встретили нейрофиксаторы и мягкая подложка, просматриваемая вплоть до места под торс оператора. Экзотело было пустым. Роман вернулся в исходную, зачем-то целясь в чёрно-жёлтую махину бесполезным пистолетом.

Внезапно подушечки нейросканеров засветились бледно-голубым. Сначала слабо, почти невидимо, но с каждой секундой свечение нарастало, возникало нечто вроде проекции. Да, определённо! Сначала бесформенная, скомканная, проекция медленно трансформировалась в лицо: неузнаваемые черты явно принадлежали если не человеку, то гуманоиду точно, разве что пол не получалось однозначно определить.

Лицо исказилось гримасой страдания, рот раскрылся в беззвучном крике. Рука снова пошевелилась, поднялась; Роман предусмотрительно отступил. «Оса» поднесла ладонь к светящейся проекции лица внутри раскрытой головы и окунула в неё пальцы. На кончике остался след, словно от краски. Затем рука опустилась и легла на плоский большой камень. Светящийся палец ткнулся в гладкую поверхность породы и начал вычерчивать на ней нечто.

Это были иероглифы. Очень похожие на китайские.

Едва был сделан последний мазок, рука застыла, а проекция лица внутри экзотела истаяла без следа.

«Ор-р-рдинатор» – отозвавшись, отчего-то прорычал бесполый.

«Мнемокадры по размыканию глаз» – скомандовал Роман и двинулся по кругу, стараясь ничего не упустить.

Откуда-то сбоку вдруг донёсся громкий шорох. Роман быстро определил направление – обрыв примерно в десяти метрах от того места, где они оставили взбунтовавшиеся экзотела. Иван при всём желании не обеспечит ему прикрытия.

Когда он вбежал обратно в модуль, Иван закрыл шлюз. На место, откуда происходил звук, выходил обзорный иллюминатор.

Они долго смотрели на обрыв. Подумалось даже, что Роман дал маху и неправильно определил источник звука. Что Карина уже шарит где-нибудь по крыше модуля в поисках бреши – этакая под ней огромная консерва с двумя маринованными собственным потом человечками.

Но вскоре показалась чёрно-жёлтая рука, затем макушка. Высунув голову, «Оса» просмотрела недавнее поле боя. Было заметно, что вылезать целиком, кто бы внутри неё ни был, не торопился.

– Бёрд? – предположил Иванов.

Роман пожал плечами. Ему хотелось верить, что американец не предал их, а просто струсил и попытался сбежать. Но однажды он уже дрался плечом к плечу с отставным полковником Майклом Бёрдом. Едва ли тот показал бы неприятелю спину.

«Оса» осторожно двинулась в сторону внешнего шлюза. Она была безоружна, а хищная морда так и вертелась. Это вселяло надежду: только человек вёл бы себя подобным образом.

Когда экзотело скрылось из виду, космопроходцы перешли к бойницам. Скалолаз остановился около той «Осы», что чертила пальцем на камне. Оператор внутри смотрел точно на оставленный ею рисунок.

Вдруг «Оса» повернулась и уставилась прямо на них. Затем медленно приблизилось ко входу, и несколько секунд разглядывала вывернутую наружу паутину биметаллической проволоки.

– Вы там?..

Это был Бёрд! Динамики хоть и искажали голос, но не сильно. Поле ослабло и растянулось вслед за проволокой, но всё ещё действовало, так что «Оса» сторонилась отсека стабилизации.

– Раскрой маску! – как можно громче прокричал Роман.

Забрало распалось. Это был Бёрд. Американец выглядел бледным и испуганным. Задержав дыхание, он щурился в бойницы, силясь разглядеть за ними соратников.

– А вдруг это мимик ещё один? – спросил Иван.

Словно предугадав их опасения, Бёрд вытянул руку со смотрящим вверх средним пальцем и закрыл обратно маску.

– Херов янки! Сбёг-таки! Открывай…

Экзотело тяжело ступило в ангарный отсек, автоматические наплечные фонари рассеяли полумрак. Бёрд первым делом подобрал лежащую на полу винтовку и благоразумно опустил её дулом в пол.

– Вы видели?

Он спросил негромко. Тихо даже, учитывая искажение динамиков. Но не услышать ужас в просевшем голосе было нельзя.

– Что это было? ИИ?..

– Не-е-ет, – протянул тот. – Вот теперь мы, похоже, точно повстречали аборигенов, Роман Викторович. Видели вихри перед тем, как влезли? Вот. Как только вы скрылись в люке, к раскрытым «Осам» приблизились те два вихря. Знаю, как это звучит, но… я видел их близко: они выглядели живыми. То есть, вели себя… Не знаю… Они дрались меж собой. Бились… f-fuck… Это не описать так вот. А потом они втекли в экзотела, как вода в песок. И «Осы» тут же схватились. Я был рядом, вплотную. Отступил, но не рассчитал – обрыв… Вылез, а они уже…

– Один из них аборигеном не был точно, – усомнился Роман, вспомнив жижу после мимика, вытекавшую из пулевых отверстий в корпусе одной из «Ос». – Выясним. Нужно двигать. Времени у нас Иванычем не так много. Майкл, ты теперь заместо танка. Шагай вперёд. Нам нужен командный пункт.

Мрак модуля сгинул, стоило Бёрду включить остальные фонари. В глаза бросился неестественный порядок. Если ангарный отсек был просто-напросто пуст и вычищен, то следующая за ним столовая, при всей своей мрачности, выглядела прямо-таки идеализированной декорацией для редких предвоенных агитплакатов о скором звучании русской речи везде-везде и по всей Земле – в частности.

Как и всегда, космопроходцы не оставляли за спиной неосмотренных помещений. И всюду находили такой порядок, какой не снился и самому педантичному чистюле Корстневу.

Они очень удивились, обнаружив генераторную в тишине. Протонный монстр по центру выглядел мёртво: корпус местами прогнут, кольцевые охладительные контуры будто пожёваны кем-то. Позже следовало бы вернуться и отследить куда вёл силовой кабель, питавший защитное поле на входе.

Добравшись до медблока, в котором почему-то не было ни одного аппарата, Роман бросился на поиски неостерона. Внутренний голос твердил, что тут давно ничего нет, но он отказывался верить. Даже при виде пустых стеллажей.

Спустя несколько минут Роман со злости пнул шкаф. Только что Саныч лишился последней надежды… Нужно предупредить Ренату.

Но импульс не покинул его собственного мозга. И, как ни старался он, а результата так и не добился. Ординатор не отвечал даже на простые запросы…

Радиоаппаратура встраивалась в бортовой ЭВМ модулей, который не так давно отдал концы. Но в колонии оставались их с Майклом «боевые» экзотела. Почти выведенные из строя, они всё же могли работать как простые приёмники.

– Майкл, настройся на «Ос», что в ангарном остались. Передай: неостерона нет. Пусть Рената знает…

– Сделаю.

Вскоре Бёрд поднял кулак – «всем стоять», и безопасники вынырнули по бокам боевого экзотела. Витражи лаборатории отсутствовали, а над соединительным шлюзом тускло догорала единственная лампа аварийного освещения. При затухшем-то генераторе...

Луч света устремился на неподвижно сидящую у стены полуразобранную «Осу». По центру помещения пол вздымался и, на удивление, был усыпан острыми слоистыми осколками углепластика. Словно Карина и вправду пыталась пробраться сюда. Притом вот только, по утру, и Икарчик не успел убраться перед полётом к скалам.