"Что за связующая нить?! Каковы сроки выполнения задания?! Кому принести?! Уйдут ли змеи на это время из Камень-города?.. Блин, да лучше бы я попробовал пробиться во дворец со стороны кафе, где собирались эти чёртовы Казановы!.. А может, так и сделать?.."

Когда что-то зашевелилось на груди, его обдало холодным ужасом - змеи всё-таки бросились на него! На мгновение он замер у порога. А когда осмелился взглянуть вниз, на себя, то задохнулся от возмущения: "помпошки" легкомысленно катались на шнурах от кафтанного воротника! Они отталкивались от кольчужной безрукавки и беспорядочно мотались, как могли, стукаясь о него же. Кажется, вся сласть игры заключалась в том, чтобы не сидеть сиднем, а вертеться и стукаться. С раскрытой от удовольствия пастью.

Только Лёхин хотел было сгрести шнуры в горсть и со злости стряхнуть разыгравшихся Шишиков наземь - добирайтесь сами! - как наконец появилась умная мысль: "И чего нервничаю? У меня столько советчиков и в нормальном мире, и в паранормальном, что все ответы на блюдечке поднесут!"

Уже спокойно поднял руку к дверной ручке и усмешливо над собой подумал: "Дверь закрыл. Надо же. В доме змей полно, а закрыл. По привычке?" Но дверь опять-таки захлопнул за собой с облегчением.

Гулкие шаги по пустому помещению. Лестница манила взлететь по ней - подальше и побыстрее от страшного напряжения, который он испытывал, пока ходил к посланнику и обратно. С трудом заставил себя спокойно подняться (с замирающим сердцем глядя в открытую дверь комнаты наверху) по скрипучим ступеням и постучать в ту дверь, откуда его и выпустили с дипломатической миссией.

Оказывается, тут переживали за него не меньше, чем он сам за себя. Дверь распахнулась - и его сразу и сильно втянули в помещение. Дверь за ним грохнула. Застучали молотки, насмерть прибивая её досками к косяку.

Среди стражников Лёхин увидел ребят и Соболева.

- Ну? Что?! - нетерпеливо спросил Павел, а Малуша, бывшая тут же, протянула ему вышитое красными петухами и цветами полотенце.

Лёхин было вскинул брови - зачем мне полотенце? Но тут что-то капнуло ему почти в глаз - и защипало. Вон оно что… Он даже не заметил, как лицо взмокло от напряга. Он промокнул пот, не стесняясь и не боясь, что примут за труса. Нет, собравшиеся здесь слишком хорошо понимали, что происходит на улице, чтобы посмеиваться над человеком, живым вернувшимся с улиц Змеиного города, как горестно нарёк его недавно Ксандр.

- Подожди, - сказал Леонид Павлу. - Дай ему в себя прийти. Лёха, пошли на крышу. Что-то не по себе здесь стоять, хоть и двери закрыты.

И они выбрались на крышу, где и уселись кружком на три лестницы, вытащенные на всякий случай. Внизу остались те, кто был назначен старшим на караульную службу.

Лёхин дословно повторил слова посланника.

- И что это за хрень? - растерянно спросил Павел, а наткнувшись взглядом на Малушу, охнул: - Простите, сударыня!

Прижав ручки к груди, Малуша покивала ему, мол, ничего, но покивала как-то рассеянно, словно уже углубилась в размышления по сказанной загадке.

- Ну что ж, - снова спокойно сказал Леонид, - для таких загадок у нас имеются два профессионала. Малуша вот уже думает. Мне кажется, Дмитрий Витальевич тоже может своё веское слово сказать.

- Почему только они? - возразил Павел. - Фраза, конечно, таинственная, но… - Он заткнулся, задумчиво уставившись на черепицы.

- Давай, сыщик, - нетерпеливо сказал Лёхин. - Что вспомнил?

- Связующая нить… Лёхин, ты только недавно говорил о такой связующей нити, только в нашем мире. Предметы из Камень-города.

- Хм… А ведь точно…

- Не могли бы вы рассказать нам, что происходит в верхнем городе? - попросил Соболев. - И при чём здесь предметы отсюда?

- Павел, расскажи.

- Чего это я?

- Ты сыщик. Небось, давно успел всё скомпоновать в единую картину. Выложишь коротко и быстро, в отличие от меня. Ну, не тяни! Рассказывай.

И Павел и правда очень кратко и внятно обрисовал обстановку в городе наверху. Внимательно слушавшая его, Малуша переглянулась с профессором и решительно подвела итог сказанному:

- Надобно тебе, вой Лексей, найти вещь своего мира, с которой отсюда, из Камень-города, можно прийти в город твой не только спящим, как Ксандр вошёл.

- А… поворожить нельзя как-нибудь, чтобы точно узнать, что это за вещь?

- Можно было б, разве ж послали бы тебя обратно с недодумками? - вздохнула Малуша, кутаясь в свой платок. Солнце хоть и взошло, но на крыше, открытой всем ветрам, было всё-таки прохладно.

- Ладно, - тоже вздохнул Лёхин. - Пошли, ребята?

Павел с Леонидом переглянулись.

- Лёха, тебе придётся одному идти, - извиняющимся тоном сказал Леонид. - Мы остаёмся. Тут профессор, оказывается, придумал налёты устраивать на купеческие склады и на богатые дома, где продукты могут быть. Пока первая волна добытчиков сдерживает змей, вторая собирает провиант. Но рук не хватает. Первыми в змеином нашествии погибли мужчины. В общем, мы остаёмся. Народ голодает.

- И не только поэтому - одному, - заметил Соболев. - Есть ещё причина. Если вы, Алексей, точно повторили фразу посланника, именно на вас возлагается задание найти неизвестный предмет.

И Малуша опять покивала.

Лёхин молча обвёл взглядом окружающих. Нет, кажется, они серьёзно настроены. Значит, он оставляет ребят с Соболевым, а сам отправляется не просто в реальный город, а в сказку. Нет, вы только подумайте: пойди туда, неизвестно куда, - принеси то, неизвестно что. И тут Лёхин вспотел ещё раз, додумавшись до кое-чего интересного. Предположим, он принесёт нужную колдуну вещь, а тот возьмёт да наводнит его, Лёхина, город змеями, как один гад наводнил город однажды, в сентябре, крысюками.

Когда он высказал свои сомнения, Леонид задумчиво проговорил:

- Ну, если с этой точки зрения… Знаешь, Лёха, ты давай вещь найди, а как принесёшь - вместе покумекаем, что дальше делать.

- Ещё одно непонятно. Сроки. - Сказал и сразу сообразил насчёт времени. Проверяя себя, спросил: - Как вы думаете, трёх дней хватит?

- Чем быстрее, тем лучше, но три дня наверняка крайний срок.

Лёхин оглядел всех. Кажется, никто, кроме него, и не понял, что три дня - это сказочный срок. Чувствуя, что ещё немного - и голова начнёт болеть от груза невыясненных вопросов, он поднялся с положенной плашмя лестницы.

- Хорошо. Не будет терять времени. Леонид, собаки тоже остаются?

- Конечно, - улыбнулся Леонид и опустил ладони на головы бывших доберманов.

- Что сказать, если будут звонить дамы?

Павел вздохнул.

- Ну, Светлячка я предупредил, что меня не будет неопределённо долго.

- Моя знает, что я уехал в командировку.

- С собаками? - скептически спросил Лёхин.

- Было однажды уже, - признался Леонид.

- Тогда - счастливо оставаться.

Ксандр и два стражника взялись проводить Лёхина до каменной пещеры.

И только когда он перешагнул невидимую для сопровождающих границу, он чуть не выругался, да поздно - кулаками-то после драки мазать. Он забыл спросить у Соболева главное: тот-то за каким чёртом рванул в Камень-город, после того как заворожил собственные страхи? Хотя… Если вспомнить Павла, который сразу заикнулся о Каменном городе с первых шагов исследования странной ситуации в их собственном городе, профессор, скорее всего, помчался в Камень-город именно потому, что жаждет реванша с Альбертовым делом. Он, небось, решил, что повелитель крысюков снова активизировался, отсюда и сны с кошмарами. Поэтому сам и промолчал о том, что привело его сюда, когда увидел Лёхина с друзьями.

Ладно. Невыясненным, но из разряда праздных остаётся вопрос: почему Шишик Профи не захотел идти к хозяину?

На верхних ступенях нижней лестницы Лёхин с сожалением обнаружил, что исчезли наручи с ножами. Не поленился нагнуться и пошарить в сапогах, которые ещё были на нём. Увы, вшитые ножны с потайными ножами тоже испарились. Как и обруч со знаком хищной птицы.