Он пробежал узкую тропку, чуть медленней миновал двух студентов, недовольно покосившихся на него из-за мольбертов, и по огромным камням поднялся к самой статуе. Он опустил обломок с Ручейниками рядом с безмятежно журчащей водой и снова огляделся. Наверху клёны, внизу - гигантские ивы. Ну?..

Открыв рты, Кленок и Ивыч стояли у его ног и тоже рассматривали новое место жительства. Оба принюхивались к чистому воздуху, напоённому горьковатыми ароматами палой листвы. Лёхину стало легко и радостно при одном только взгляде на них.

- Что - подойдёт вам местечко? Где камень ваш оставить?

- В ручей кинь, - рассеянно сказал Ивыч. Лицо у него стало таким, будто он сейчас обревётся. - Ну, Лексей Григорьич, уважить так уважил. Никогда! Ни от кого!.. Прости нас, Лексей Григорьич, прости!..

У Лёхина аж сердце оборвалось. Обманули? Не знают человека, которому известно про нить? Ручейников Лёхин не винил: на заливе им плохо приходилось, и они, наверное, побоялись, что единственный человек, который им может помочь, откажет им в этой помощи. Потому и соврали… Ивыч между тем продолжил:

- Не человек тебе помочь должон. А тот, кто ходит с огоньками. - И пожал плечами: - Так на воде написано. Мы так читаем. Поспрошай дома. Мож, подскажут.

Кленок вдруг вошёл в каменную голову, а за ним, чуть помешкав, вбежал Ивыч.

Так, ещё одна загадка. Ладно, намёк поняли. Будем спрашивать Елисея. Лёхин быстро вернулся к машине, пересказал пророчество Ручейников. Олег принялся разворачивать машину, чтобы влиться в поток вокруг громадной клумбы перекрёстка, когда Роман спокойно сказал:

- Мы ещё от домика на заливе отъезжали, а за нами чёрный джип поехал. Я сначала не говорил, но, по-моему…

Про чёрный джип знали только Роман и Лёхин. Пока Веча и Олег, кажется, ожидали окончания реплики Романа, Лёхин осторожно повернул голову, будто не совсем внимательно разговаривая с мальчишкой, и попытался разглядеть преследователя боковым зрением. Ничего. Полностью повернуться он не решался. Увидят ещё. Тонированных стёкол в машине нет, а Лёхин не хотел бы показывать, что заметил слежку.

- Олег, за нами есть чёрный джип?

- Есть. А…

- Направо не сворачивай. Поезжай прямо и наверх. Проверим.

- А что не так с чёрным джипом? - подал голос Веча.

- Помнишь, в сентябре угодил в больницу? Помнишь зверя, с которым дрался? Возможно, в этом джипе таких крысюков полная машина. Олег. Там, наверху, переулок направо и вниз.

- Понял. Джип пока за нами.

На верхнем повороте Олегу повезло. Навстречу двигался автобус, который тоже собирался свернуть в переулок. На скорости, почти не замедляя, Олег обогнул поворот перед его носом. Одновременно автобус обогнала маршрутка, шедшая до того в хвосте, и жёстко затормозила на остановке. В результате между джипом, пока он шёл на обгон общественного транспорта, и Олеговой "ладой" появилась неплохая фора. А по спешке водителя Лёхин твёрдо уверился, что джип преследует "ладу".

- Что будем делать? - тревожно спросил Веча. - Мы, конечно, из четверых втроём профессионально дерёмся, но…

- Согласен, - процедил Олег. - Привлекать к себе внимание - не хочется.

- Эх, - мечтательно протянул Ромка. - Оружие бы какое-нибудь… Хоть попугать…

В салоне машины воцарилась беспокойная тишина.

Теперь джип шёл сразу за ними, как прилип. За его тонированными стёклами ничего и никого не видно, и напрягшийся Лёхин спрашивал себя: угроза от преследующей их машины реальна, или эту угрозу придумало его беспокойство?

- Здесь есть пара переулков - оторваться нетрудно, если что, - предупредил Олег.

- Но, может, вы ошибаетесь, и он не за нами…

- Пошёл на обгон, - с тревогой заметил Ромка.

- Берегись!

Джип ударил боковым бампером. Олег резко тормознул. "Поцеловаться" не пришлось: "лада" вильнула к обочине, на небольшую автостоянку перед филиалом какого-то банка, а джип проскочил мимо. Правда, его водитель быстро сориентировался и тоже сбросил скорость, беспрепятственно пропуская "ладу" вперёд и опять настырно пристраиваясь за нею.

- Почему?! - вырвалось у Вечи.

Олег понял его.

- Когда переулок закончится, будет просматриваемое место на дороге перед школой. А потом - поворот и мост через речку. Справа - очень плоский бордюр. Если он сможет наддать там… Не факт, конечно, что машина перевернётся, но…

- Что делаем? - спросил Лёхин, расстёгивая куртку, а затем чехол для зонта.

- Подожди, - ровно сказал Олег. - Роман, под твоим сиденьем пакет валяется. Вытащи его осторожно, но так, чтобы эти не видели.

У мальчишки аж спина закаменела, когда он, почти не шевелясь, ногами вытолкнул хрусткий пакет и ногой же приподнял его ручки, чтобы не нагибаться. Шишики с открытой пастью следили, как пакет вполз на Ромкины колени. После чего очутились наверху водительского сиденья и с любопытством принялись наблюдать за быстрыми и точными действиями мальчишки. Судя по всему, в пакете с фирменной надписью какого-то хозяйственного магазина лежало что-то очень тяжёлое, хоть и небольшое.

Роман сунул руку в пакет и потрясённо застыл.

- Что… это?!

- Вытаскивай, быстро! Ты же хотел попугать, вот и пугай!

Мальчишка освободил от пакета нечто, поразительно напоминающее короткоствольное оружие, только очень уж ярко расписанное. Лёхин узнал предмет и начал командовать:

- Спусти окно до половины и вытащи ствол. Сыграй так, чтобы там поняли: мы не шутим. Ну, побыстрей. Они снова обгоняют.

- Дядь Лёш, очки! - жарко сказал мальчишка, сообразивший, чего от него ожидают.

Ромка напялил переданные солнцезащитные очки и выкрутил вниз оконное стекло. Лёхин только хотел сделать замечание - не надо бы до конца открывать, как мальчишка, ссутулившись, словно крутой киллер, опёрся локтем на край окна, а уж на локоть положил ствол странного оружия, выцеливая джип, несущийся уже параллельно "ладе".

Секунды спустя салон машины потряс громовый хохот: джип с рёвом рванул вперёд и вскоре скрылся за тем злосчастным поворотом, которого опасался Олег. Последнему пришлось вырулить на остановку, где он и остановил машину. Минут пять хохочущие мужчины не могли разговаривать, но именно этот здоровый смех наконец разрядил стрессовую обстановку. Потом смех поутих, но о деле всё равно не могли говорить долго, так как пришлось объяснять Вече, отчего вдруг припадочно задёргались все игрушечные подвески в машине: на радостях, что хозяевам весело, Шишики устроили бешеную беготню в какой-то игре, лишь отдалённо напоминавшей догонялки.

- Олег, а всё-таки… Что это такое? - вздохнув после бурного смеха и вытерев слёзы, спросил Роман, приподнимая "оружие".

- Строительный пистолет, - сказал Олег, - там, в пакете, инструкция ещё есть. Я ездил к родителям - они ремонт затеяли, а потом из машины вытащить забыл.

- Как вы думаете, они ещё появятся? - утирая пот и слёзы, спросил Веча.

- Среди бела дня? Вряд ли. Этот поворот после переулка - единственный шанс устроить подлянку и сбежать так, чтобы ни во встречных, ни в позади идущих машинах не успели разглядеть всей картины и запомнить их. Так что до дому доберёмся спокойно. Спасибо инструменту и моей забывчивости.

- Вещь! - оценил мальчишка, любовно поглаживая ствол инструмента. - Как представлю, как он выглядел из окна…

И снова засмеялся. А потом примолк, задумчиво улыбаясь и взглядом застыв на инструменте. Насмешливо поглядывая на его длинные волосы, почти скрывшие лицо, Лёхин начал догадываться, о чём мальчишка думает.

Догадки подтвердились.

- Двоюродный братан у меня увлекался раньше пейнтболом, - ни к кому конкретно не обращаясь, сообщил Роман. - У него и пистолетные маркеры есть, и типа автомата. Всё меня звал поиграть в команде, а в последний год ему не до игрушек. Забрать, что ли, у него снаряжение? Чего валяется зря?..