Лёхин быстро нагнулся. Время. Он опустил сначала ручки, а потом и саму сумку вокруг бывшего бидона - нынешнего травяного сосуда с подсознательными страхами многих людей. И осторожно потянулся снять крышку.

Маги орали, перебрасываясь руганью и проклятиями…

Из горлышка сосуда мягко выполз полупрозрачный дымок.

Между магами начали летать змеи, крысюки, летучий мыш - всё как-то бессистемно, на примитивном уровне, словно магам больше нечем было упредить и разбить противника, как только бросаясь друг в друга всем, что попадёт под руку…

Потом оба: и красномордый, и Альберт - развернулись и согласно рванули в сторону Лёхина. А тот предусмотрительно отошёл от сосуда, из которого дым валил уже густо и чёрно. Маги притормозили и, приглядываясь к дыму, прокричали Лёхину:

- Что это?!

- Вы просили Связующую! - проорал Лёхин, пятясь к уже полуоткрытой двери. - Вот и получите!

- Моё!! - снова завопил красномордый и бросился вперёд.

На сердце у Лёхина отлегло. Чёрт, они и впрямь ничего не знают о Связующей нить. А ещё он понял, что пришло время не только открывать бывшие бидоны, но и драпать изо всех сил. Потому что и подбежавший к сосуду красномордый колдун, и Альберт, быстро догоняющий его, уже почти скрылись в чёрном дыму, который вдруг стал принимать странно знакомую форму.

В уже раскрытую настежь дверь Лёхин влетел на такой скорости, что пришлось немного пробежать по коридору, прежде чем остановиться. Но, сумев замедлить шаг, он, развернувшись, не менее стремительно помчался назад, к двери, которую поспешно закрывали на множество засовов Никита и Павел.

- Подождите!

Шагов за пять до двери Лёхин сначала дважды получил по ушам, а у самой двери на него посыпался целый ливень ударов, слабых, но чувствительных, - и в шею, и по ушам: воинственно настроенные Шишики, решительно приводили обезумевшего хозяина в чувство. А то ведь явно сбрендил: снова рвётся на опасную для всех улицу! И даже не думает, что подвергает страшной опасности и маленьких мирных "помпошек"!

Схватившись за уши, Лёхин взмолился:

- Да тише, вы, мирные! Я ж только посмотреть!

Отнял ладони от головы, а с обеих "помпошки" таращатся. И чего вылупились-то?.. Вертушинка, снова обернувшаяся матрёшкой-вихорьком, нетерпеливо сказала:

- Ну, давай быстрее смотреть!

А, вон оно что… Лёхин "пересыпал" Шишиков в одну ладонь и чуть приподнял её над головой. Цепляясь за короткий светлый волос хозяина, те съехали ко лбу человека (щекотно!), к металлической птице на обруче, и Лёхин, согнувшись, приник к узкому проёму. Ребята, державшие приоткрытую дверь, тоже сунули туда носы. Никита - сверху, над Лёхиным, благо высокий, Павел - почти касался Лёхиного подбородка макушкой, присев на корточки.

Мелькнула в дыму фигура Альберта. Мимоходом Лёхин удивился, что тут же, при двери, не переминается нетерпеливо профессор. Или он не наблюдает за ходом переговоров, отчего и не знает о присутствии заклятого врага?

Чёрный дым тем временем засиял искрами, которые таинственным образом заставили его преобразиться. Внизу, у его подножия, всё ещё дрались, переругиваясь над сосудом, два колдуна, а дым всё светлел - и внезапно расцветился. Брызнули во все стороны ярко-жёлтые, чайно-коричневые, зелёные струйки, пока ещё хаотичные, но достаточно уверенно мчащиеся по границам уплотняющегося дыма. Вопящие над сосудом колдуны враз замолчали и попятились, поднимая глаза всё выше и выше, словно заворожённые стремительно бегущими струйками, лепящими громадную фигуру пока ещё неведомого существа.

- Как здорово! - вырвалось у Павла. Он смущённо оглянулся на ребят и добавил: - Я, конечно, не знаю, что это будет, но сейчас это… красиво!

Между тем некоторые струйки разбежались в стороны от основной массы недавнего дыма - точнее, их будто разнесло двумя тонкими покрывалами. В глазах рябило от быстро сменяющегося цвета. Однако глаз оторвать от зрелища фигуры, переливающейся радужными красками и пока не обретшей конкретных очертаний, оказалось просто невозможно.

Первым, кажется, догадался, что происходит, красномордый колдун. Приподняв полы своей длинной стёганки, он резво пустился наутёк. Змеи, мимо которых он удирал, насторожённо дыбились и смотрели вслед. Альберт прокричал ему вдогонку что-то насмешливое, на что колдун остановился и, срывая голос, провизжал что-то непонятное, но в конце фразы всё объяснил и без слов: покрутил пальцем у виска. Бывший ученик задрал голову к струящемуся дыму. Ребята видели, как у Альберта безвольно отпала челюсть, после чего он тоже рванул - только в другую сторону.

Растерянные крысюки, слегка прибалдевшие от странно, но динамично разворачивающихся событий, после недолгой паузы резво помчались догонять хозяина. Летучий мыш, изрядно помятый ими, с трудом встал на нижние конечности и сломанным роботом на шарнирах нетвёрдо заковылял в какой-то из переулков.

- Кого же они увидели?! - с отчаянием спросил Никита. - Почему я ничего не вижу?! Я хочу увидеть!

- Хочешь - смотри! - сдавленным от переполняющих эмоций голосом крикнул Лёхин. - Видишь?!

- Вижу… - шёпотом.

Два покрывала распластались над крышами и уже сильными крыльями взмахнули над огромным гибким телом. Сверкающий на солнце дракон взмыл над городом и ринулся вниз, по всем улицам и переулкам, гоня перед собой огненную волну, в которой мгновенно сгорали двухголовые змеи, даже не успевая понять, что происходит.

Справа раздались крики. Лёхин и ребята, прячущиеся за дверью, взглянули наверх. Там, через дом от них, на крышах, стояли люди, с торжествующим кличем вздымая к небу оружие. Внезапно один из них побежал к краю - и прыгнул. Взвился за спиной плащ, блеснули два кривоватых меча. За ним, помедлив всего пару-тройку секунд, попрыгали ещё несколько человек. Уже за ними посыпалась целая куча. Раздались отчаянно азартные и победные крики - и со всех крыш, из всех дверей посыпались люди. Уставшие от осадного положения, потерявшие веру в спасение, они воспряли духом при виде дохлых змей, устилающих городские улицы.

- Соболев! - обрадовался Павел. - Это он правильно придумал - улицы чистить!

И пошла потеха молодецкая! Дракон косил змей огнём, то мчась по переулкам и улицам, то взмывая в небо, наверное, чтобы оглядеться в поисках скоплений змеиных оккупантов, - и снова камнем падая на город. За ним следовали вооружённые люди во главе с профессором и добивали спрятавшихся или увернувшихся от огня гадов. Вскоре вооружённая толпа разделилась: кто-то следовал за Соболевым, а люди в одинаковой одежде - кажется, городская стража - пошли за быстро организовавшими их старшинами.

- Чего ждём? - завопил Павел и распахнул дверь, от которой вовремя успели шарахнуться Никита и Лёхин. - Дави гадёнышей!

Никита радостно заорал что-то вроде "ура!" и выскочил за ним, потрясая мечом.

Вспомнив, Лёхин начал поворачиваться, оглядываясь. Где Вертушинка?

Дверь жёстко хлопнула за спиной. Он снова очутился в полутьме пустого помещения, редко пронизанного кое-где пыльными лучами, пробившимися из небольших щелей. Справа крутилась Вертушинка. Вот замерла на миг, подняла палец к губам, покачала головой. Лёхин насторожился.

- Зря вы это сделали, Алексей Григорьевич, - задумчиво сказали от коридора приятным бархатным баритоном.

Лёхин обернулся, дёрнув кистью - меч перед собой.

Альберт.

- Что именно я сделал? - поинтересовался Лёхин. Ответ лежал на поверхности, но хотелось услышать от колдуна, как он понимает ситуацию.

- Да вы за меч-то не хватайтесь. Я здесь один. Помощники мои выведены из города, а я вот остался. Поговорить захотелось. С понимающим человеком.

- Не боитесь - Соболев явится?

- А чего его бояться? - пожал плечами Альберт и прислонился к стене, элегантно скрестив на груди руки. Глаза полуопущены, но тонкий рот кривится то ли в насмешке, то ли недовольно. - Подумаешь, медиум-недоучка.