- При мне. Спасибо за предупреждение, Дормидонт Силыч, - тихо сказал Лёхин, отставляя под стену с подвальным окошком пустое ведро.

- Мож, за Вечей сбегать? - тревожно осведомилось привидение.

- И рекомендую немедленно вытащить оружие, - спокойно сказал бывший агент КГБ. - Настроены крысюки крайне воинственно.

- Вот как, - пробормотал Лёхин, расстёгивая куртку и доставая чехол с мечом-складенцом. - За Вечей не бегайте. Сам справлюсь. На улице темно уже, да? Лишних бы свидетелей не надо.

Джинсы опять опахнуло ветром. Вертушинка уже дожидалась у двери, явно рассчитывая проскочить в неё, едва Лёхин откроет. Он вздохнул и постарался выбросить все мысли о лишнем и настроиться на хорошую драчку.

Крепко держась за дверную ручку, он представил: открывает, налево - лестница в шесть крутых ступеней, сляпанная из кирпича, бетона и обрезков арматуры, а потом дверь - тоже грубо сбацанная из сваренных между собой металлических полос. Дверь, которую он закрыл за собой на навесной замок. Да этим, сидящим на скамейке, только и дождаться, когда он просунет руки греметь замком… Поэтому и сидят - не сторожат у двери. Сразу услышат.

Не оборачиваясь, он тихо спросил:

- Сколько их?

- Пятеро, - чётко, по-военному отчеканил бывший агент КГБ.

Сумбур в башке. Главное, на чём зациклился: он даже обороняться не сможет. Что - протащить меч в отверстия дверной решётки и попытаться достать их уколами?.. Вариант: уйти подвалом до выхода у соседнего подъезда - не прокатит. Части подвала не сообщаются. Глухая стена между ними.

Так что выбора пути у Лёхина нет. Но и выходить из подвала без малейшей мысли о способе защиты… У Елисея своего запаса трав на волшебное снадобье не осталось - до следующего прихода лесовика. Если крысюки снова налетят всей оравой, лежать Лёхину невесть сколько беспомощным. А на поиски нити осталось два дня…

- Посоветуете что-нибудь? - шёпотом обратился он к Шишикам.

А эти!.. На его же плечах!.. К нему задом повернулись!

Это что же?! Они даже не сочувствуют?!

Шелест за спиной. Лёхин обернулся. Как раз вовремя, чтобы увидеть: в умопомрачительном вираже, словно заправский мотоциклист на крутом повороте, Вертушинка проехалась от него к подвальному окошку.

- Эй, Алексей Григорьич, а почему ведро оставил? Украдут же! Нехозяйственный ты мужик! Ох и нехозяйственный!

- Да зачем оно мне сейчас! - с досадой сказал Лёхин.

- А кидаться чем будешь?! - возмутился вихорёк.

- У меня… - начал Лёхин и осёкся.

Шишики тоже смотрели на Вертушинку. Не сразу, но до человека дошло: "помпошки" не отворачивались от него - они хотели, чтобы он посмотрел на задорный маленький смерч. Да ведь Лёхин просил у них совета… Значит ли, что вихорёк сейчас подсказывает ему определённый "модус операнди" в грядущем столкновении с крысюками? Кидать ведро… А куда? Или в кого? Вечно эти паранормальцы ему если что и говорят, то обязательно намёками или с недомолвками.

Снова вспомнился август. Дормидонт Силыч послал его за оружием в таинственный подвал старинного купеческого дома, не предупредив о чудовищных сторожах подземелья. А на упрёки вернувшегося Лёхина купцово привидение ответило твёрдо: "Вся-то изюминка-то и была, что нельзя человеку знать, зачем он в подвал идет. Ты вон рассказал, что двое за тобой гонялись. А если б я про вещички рассказал да ты про то в голове держал, стены бы отворились, и вышла бы тьма воинов-стражей".

Вот так-то. В паранормальном мире свои тонкости.

Но всё-таки Лёхин рискнул уточнить:

- А… куда ведро кидать-то?

- У тебя подсказчики и без меня найдутся! - заявила Вертушинка. - Увидишь!

Время тянуть - смысла нет. Лёхин уверенно (чего на самом деле не чувствовал) пошёл к подвальному окну и взял пустое ведро. Разгибаясь, приметил одним глазом что-то тонкое и длинное. Присмотрелся. Черенок от лопаты. Взялся за него, вынул из кирпичного завала. Один конец, как и положено, округлый. Второй - жёсткая щепа. Видимо, сломали, а выбросить - то ли забыли, то ли ещё что. Поставили в угол, образованный стеной сарайчика и дома, - там и не видно. А что, с глаз долой - из сердца вон.

Лёхин чуть подкинул. Это не верная гардинка, но тоже неплохо. Попробовал крутануть в ладони. Ага, ближе к толстому концу держать лучше. Ладно, захватим. Похоже на длинную тонкую дубинку.

Дверь открылась, слегка подтолкнутая. Лёхин чуть помешкал - на всякий случай, если сведения привидений устарели и враг, возможно, проник в пристрой.

Никого. От "дырявой" двери - сумеречный свет из окон. Ступени видны. Стараясь не грохотать ведром и не задевать кончиком меча за стены, Лёхин настороже поднялся к решетчатой двери. Тихо. Только почему-то зашевелились Шишики на плечах. Не обращая внимания на них, Лёхин быстро просунул руки между металлическими полосами двери и воткнул ключ в замок. Щелчок. Вскинул голову - не идут ли? В таком положении он очень уязвим. Странно, но никого. И ни звука шагов. Привидения предупредили бы, если б крысюки начали приближаться к подвалу. Но и они молчат.

И Лёхин заторопился. Если ему позволят выйти - он получит фору.

Суматошное движение на плечах всё-таки заставило его прерваться с открыванием замка. "Помпошки" так и подпрыгивали, выпуча глазища на что-то видимое - и для них, мелькающее в воздухе. "Отвлекают ещё!" - сердито подумал человек - и замер. Это было! Было, что он только недавно наблюдал за суетой Шишиков!

Ловушка! Альберт снова поставил на него магическую ловушку! Поэтому крысюки спокойно дожидаются, пока он откроет замок, даже на грохот замка не подходят к двери. Сейчас Лёхин ослабеет, как тогда, на остановке, и они его просто снова запинают!..

Чёрт, чёрт… Что же делать… Замок уже снят. Осталось только толкнуть дверь вперёд и выйти. Но выходить нельзя. Что делать… Лёхин попятился. И вдруг понял, что делать. С первой ступеньки развернулся, ногой ударил в дверь и, не дожидаясь её грохота по косяку, швырнул ведро в проём. Проём вспыхнул разноцветными искрами - золотисто-белыми, как во время сварки.

Пустое ведро загромыхало по соседнему газону. Лёхин вылетел из пристроя - меч в одной руке, черенок-дубинка - в другой. Вскочил на крыльцо, оценивая обстановку.

Пятеро тоже повскакивали со скамейки. Кажется, такого эффектного выхода Лёхина они не ожидали.

А он… Теперь он, словно крупно пропечатанные страницы, читал всю подноготную происходящего. Крысюки боятся его. Иначе не ставили бы на него обессиливающей ловушки. Боятся. Ключевое слово. И то, что их пятеро, теперь не имеет значения. Или убить, или заставить сбежать.

Раскручивая импровизированную дубинку, он медленно, присматриваясь к противнику, пошёл на пятерых.

Один чуть отстоял за спинами четверых. Выпад в компанию дубинкой - лишь попугать. Сбежал. Да так, что только пятки замелькали. Остальные даже не обернулись посмотреть на беглеца. Хотя тоже шарахнулись поначалу. Нет, эти оказались посерьёзнее. Короткое шипение того, что ближе к Лёхину, - все четверо выхватили из-под плащей оружие.

"Любопытно, именно эти пятеро были в чёрном джипе?" - мелькнула праздная мысль. А глаза продолжали фиксировать движения мешковатых фигур. Если Лёхин сначала полагал, что крысюки испугаются человека, сломавшего их ловушку, то теперь воочию видел их решительный настрой на драку. Но мешковатость - не движения, фигур… Она им здорово мешала. Как мешала и Лёхину. Попробуй он врезать по какой-нибудь части тела крысюка, удар пройдёт слабо, утонув в мягкой плоти.

И всё-таки он поставил на эту треклятую мешковатость, надеясь, что отяжелевший по-крысиному понизу торс не даст им быстро двигаться. Но не додумался, что крыса, к чьей форме они постепенно приближались, - существо достаточно стремительное.

Правда и то, что, несмотря ни на что, Лёхин не собирался драться с наскока. Площадка от подъездного крыльца до дороги перед домом в длину насчитывала шагов десять. Фонарь от дома напротив и свет из окон позволял рассмотреть крысюков и их оружие.