Взметнулся торжествующий клич - Лёхин встал и шагнул в сторону: мужики тащили чуть испуганного Павла. Впрочем, завидев знакомые лица, он успокоился и расслабленно осел на скамье рядом с Леонидом. Только раскрыл рот - явно поинтересоваться происходящим, как из квадратного люка в потолке по лестнице стремительно скатился ещё один стражник, как его по привычной уже глазу одежде определил Лёхин.

- Ксандр! Он уходит! Говорит - мол, время кончается!

В первое мгновение Лёхин решил, что староста немедленно бросится вслед за посланным. Зачем и почему именно так - не успел придумать: Ксандр кинулся к нему.

- Лексей! Иди, пожалуйста, вой! Можа, городу хоть каку передышку даст!

- Куда идти-то? - спросил озадаченный Лёхин, влекомый сильными руками наверх - на крышу. Он и опомниться не успел, как его поставили на черепицы.

Бегом вылезающий за ним Ксандр растолковал:

- Дык, посланник тот тебя ждёт!

- Меня?!

Он вспомнил слова Соболева: "Нас ждёт посланник от колдуна". Но профессор сказал - "нас". Почему же?..

Он бежал за тем стражником, который принёс известие, и лихорадочно вспоминал, какое оружие при себе есть. Но вспоминать не удавалось, поскольку все мысли перечёркивала одна: "Почему они решили, что посланник ждёт именно меня?!"

Он даже притормозил немного, чтобы запыхавшийся Ксандр его догнал.

- Кто сказал, что он ждёт меня?!

- Он! Он сказал! Вой, сказал, должен прийти в город! Вой, чей волос светлый - белый! И с ним, мол, говорить будет!

Кончился край крыши. Лестница. Перекладины чуть прогибаются и дрожат под ногой. Держась за гладкие лестницы-перила по бокам, Лёхин бежал уже впереди Ксандра. Вторая крыша. Люди на крышах торопливо расступались, лишь бы не задержать бегущих. Третья крыша. Лестница. Вскоре Лёхин сообразил, что они уходят к середине города…

- Здесь! - задыхаясь, крикнул Ксандр.

Которая эта крыша по счёту? Двенадцатая, пятнадцатая? На краю сгрудились на коленях стражники. Что они делают? Змей отстреливают?.. Глянуть бы хоть одним глазком, а то, говорят, тварей много, а ведь ни одной пока не видел… Но Ксандр схватил Лёхина за руку и поволок к прямоугольной дыре - люку.

- Сюда!

Лёхин чуть не сверзился с лестницы вниз, в помещение, - так торопился. Внутри тоже оказались воины, стражники ли. Один, в одежде побогаче, видать, здешний старшой, оглянулся от двери, возле которой стоял (сторожил?).

- Ты, что ли, вой Лексей? - требовательно спросил он.

Лёхин вгляделся в измученное, осунувшееся лицо старшого, смутно представил, сколько этот человек перенёс, испытал, командуя такими же измученными стражниками. Война - напомнил себе. И твёрдо отозвался:

- Я. Что делать?

- Дверь откроем - спустишься и выйдешь на улицу. Этот, посланник который, сказал - тебя не тронут. Подойдёшь к нему. Он скажет - ты уйдёшь. Не биться. Иначе от змеюг не отобьёшься. Мы у двери ждать будем.

Лёхин снял плащ, чтобы не мешал. Потрогал, как выдвигается меч-складенец из ножен. Обхлопал сапоги с потайными ножами. Проверил, как реагируют на сжатие кулаков потайные ножи в наручах на запястьях. Всё - в темпе.

У стражников глаза просветлели при виде его действий.

- Ладно. Пошёл я.

Поднял глаза - и увидел такую надежду!.. Запретил себе думать об этом. Все мысли - о посланнике и о том, что придумал тот колдун, поселившийся во дворце Альберта. Никаких эмоций.

Стражники освободили дверь от наспех прибитых крест-накрест досок и открыли.

Лёхин мельком кивнул им и пошёл к лестнице, ведущей на первый этаж. Сухой стук за спиной - дверь закрыли. До лестницы три шага в пустынном пространстве большого коридора. Лёхин не успел ни о чём и подумать, как, шагнув на первую ступеньку, обмер. Ступень находилась вровень с раскрытой дверью в другую горницу. Оттуда-то и метнулась ему наперерез длинная толстая верёвка, раздвоенная на конце. Он ещё вторую ногу по инерции ставил рядом, а первая уже оказалась в жёстком капкане: узкоглазая верёвка (да-да, у неё и глаза ещё прорезались - на две плоские башки две пары серых, пыльных каких-то!) обвилась вокруг и не собиралась отпускать. Медленно раскрылись две узкие пасти - ох, зубищ-то… Лёхин заледенел. Что ж делать-то…

Ухо словно к печке прислонил. Тепло от неё такое ласковое, такое пушистое… Пушистое?! Лёхин скосился на своё плечо. Шишик подпрыгнул и сделал умильные глазки. Что-то очень уж легкомысленно - хоть и не сразу, но дошло до Лёхина. И - вспомнил. Посмотрел в пыльные глаза, пластмассово поблёскивающие в полутёмном помещении.

- Мне обещали - меня не тронут. Приказа не выполняешь?

Пасти ещё поскалились секунды, затем медленно же закрылись. Жёсткая верёвка размоталась с ноги и ускользнула в соседнюю горницу. А Лёхин судорожно вздохнул и поспешил быстрее пройти лестницу.

Он-то думал - это самое страшное. Но самое ожидало на улице. Когда Ксандр сказал, что змеи устилают дороги города ковром, Лёхин думал - это такая метафора. Но ёлки-палки… На земле места живого, то бишь свободного нет… Он стоял на пороге дома, только что плотно закрыв за собой дверь, и со сложным чувством смотрел на шевелящийся слой, сквозь который и по которому должен пройти…

К обоим ушам будто тёплые ладошки приложили. Шишики с обеих сторон. Подбадривают. "Помпошкам" Лёхин поверил. Поднял негнущуюся ногу - и чуть не задохнулся от ужаса: так резко пришли в движение змеи. Но мгновения жути будто опали: оказалось, двухголовые рептилии рванули в стороны и на себе подобных, очищая ему дорогу. Он ступил на брусчатку и медленно, то и дело дожидаясь освобождаемого места, зашагал к тёмной фигуре, столбом стоящей в тени дома напротив.

Широкий плащ с капюшоном задрапировал всю фигуру, не давая возможности увидеть хотя бы части тела странного посланника. Но Лёхин увидел руку, придерживающую плащ, чтобы не распахнулся, и предпочёл вообще не знать, что под плащом. Не рука - сухая, заросшая жёсткой, даже твёрдой шерстью конечность. Точно не человеческая. Не пальцы - сплошные тончайшие кости, обтянутые не сухой, а высохшей кожей. И чёрные крючковатые когти, рвущие тонкую ткань.

Лёхин встал перед посланником шагах в шести. Что-то помешало подойти ближе. Тот молчал. "На психику давит! - мрачно решил Лёхин. - А вот фиг тебе! Психика у меня здоровая, много чего выдержит!" Горлу вдруг стало тепло и мягко, и он понял, что "помпошки" влезли на аграф. Если уж они не боятся… И Лёхин вздёрнул подбородок.

- Ну? Я здесь. Чего хочет твой хозяин?

Драпированная фигура не шевельнулась, но тихим голосом (выговаривать звуки ей мешала явно необычная челюсть) произнесла:

- Принеси из своего мира связующую нить - и змеи покинут Камень-город.

Лёхин только хотел уточнить задание…

Драпированный плащ внезапно разлетелся в стороны, открывая уродливое тело, - и громадная летучая мышь свечкой взмыла в воздух под крики ужаса со всех крыш.

Неподвижная брусчатка пятнистой тропой ложилась под ноги среди неверного шевеления и нырков двухголовых змей. Лёхин исподлобья кинул взгляд назад. Там уже дорожки нет. Он только делал шаг к дому - и свободное место сзади мгновенно пропадало под пыльно-серыми змеиными телами… Он шёл настолько злой, что вынужден был признаться себе: никогда его ещё не доводили до состояния, когда хотелось, невзирая на здравый смысл, накинуться даже на такого врага, который мог бы запросто погрести его под собой, навалившись скопом.

Здравый смысл время от времени робко приподнимал голову: да ведь дело не в том, что погребут под собой, а в том, что меч не подходящее оружие для боя со змеями!.. Правы мужики, вооружившиеся кольями и топорами на длинной ручке!.. "Фиг! И ногами затопчу!" - угрюмо буркнул Лёхин. Здравосмыслящая голова робко вжалась в плечи…

К крыльцу дома Лёхин подходил чуть приостывшим, но всё ещё кипящим на той точке, которой только намёк на взрыв дай.