- Не совсем.

- И вы ещё спрашиваете! Если и есть выбор, то только отдать Связующую мне. Я готов выгнать колдуна из Каменного города и освободить горожан верхнего от ужасов. Как? Согласны? По-моему, неплохое предложение. Мои возможности вы знаете.

- По-вашему-то - да, неплохое, - задумчиво сказал Лёхин. - Только вот есть одна загвоздка…

Каракатица шевельнула выпуклыми глазищами.

- И в чём же эта загвоздка, разрешите полюбопытствовать?

Утреннее солнце Каменного города уже заявило о себе, облив тёплым светом каменный склон, внутри которого прятались лестницы из верхнего города. И, как часто раньше бывало, даже намёк на солнце озарил сердце Лёхина сильной надеждой. Хулиганской надеждой, между прочим. Типа, что бы ни сказал - всё с рук сойдёт.

- Закавыка в том, что вам я доверяю ещё меньше. Поэтому у меня предложение: вы выполняете всё, что только что тут предложили, а я вам потом отдаю Связующую нить. Как? По-моему, тоже неплохое предложение.

- У вас, людей, есть такая присказка: смелость города берёт, - задумчиво сказал Альберт. - А ещё я слышал, люди придумали поговорку: наглость - второе счастье. Вы что же, Алексей Григорьевич, именно на наглость и рассчитываете?

- Почему же на наглость? - Лёхин вдруг впервые в разговоре с Альбертом почувствовал странную надменность, превосходство над собеседником. Как он сказал? "У вас, у людей?.. Люди придумали поговорку"? Значит, сам Альберт явная нелюдь? - Вы же в самом деле не ждали, что я отдам вам Связующую за ломаный грош! Что-то же в обмен и я должен получить?

- То есть мы опять пришли в тупик, - констатировала каракатица. - И можем оба остаться с нулевым результатом, а то и похуже.

- Что вы имеете в виду?

- Всё очень просто. Я не пропущу вас в город, где Связующую нить уже ожидает посланник колдуна. Посланник уйдёт ни с чем, и змеи станут полноправными хозяевами Каменного города, а людям придётся покинуть его.

- Ну, насчёт "покинуть" - это ещё бабушка надвое сказала. Я, например, в отличие от вас, вижу сразу два пути развития событий. Наиболее вероятный - мы с ребятами сейчас быстренько порубаем вас на фарш и спокойно пройдём в город. Второй вариант…

Договорить Лёхину о способах ведения войны против змей не дали. Едва он высказал первый вариант, каракатица вздыбилась. Потом-то Лёхин сообразил, что мог бы предвидеть такую реакцию обычно довольно сдержанного Альберта, но сейчас видимое спокойствие противника здорово обмануло его.

Два щупальца, деревцами этак в полтора, а то и в два обхвата, грохнули по вздрогнувшей пылью стене. Конец третьего тяжело свистнул перед носом Лёхина - тот успел отпрянуть. И не просто отпрянуть, а быстро-быстро попятиться от громоздкого чудовища, слишком шустро сползающего со стены на землю.

- Что происходит?! - крикнул Олег. Он, как и Никита, слышал разговор односторонне - только реплики Лёхина.

- Этот слизняк - Альберт!.. Кажется, он хочет драться!

На секунду Лёхин отвлёкся: будто кто-то пальцами быстро провёл от висков до макушки головы. Шишики! Куда это они?.. Что им там нужно - на голове?!

А потом подпрыгнула земля - каракатица свалилась, не утруждаясь хоть как-то поберечься. Только Лёхин принялся соображать, с какого боку её лучше уязвить, как металлические заклёпки на её щупальцах затряслись, а чудовище прерывисто (тряска же - что делать!) загудело и заколыхалось, словно в припадке. Просто так смотреть на странную дрожь потенциального противника оказалось неуютно - особенно, если вооружена лишь одна рука, а вторая ничем не занята. Не спуская глаз с каракатицы, Лёхин вытянул из-за пояса рубчатую рукоять оружия, которым лишь однажды воспользовался в сентябре, и опустил её вниз. Кожаная плеть размоталась быстрыми петлями на землю.

- Ого…

Лёхин бросил взгляд на Никиту. Тот восхищённо смотрел на кнут.

Но каракатица будто разозлилась, что внимание оказывают не ей, и внезапно сильно содрогнулась. На мгновение у Лёхина мелькнула мысль, что кнут он всё же не зря вытащил. Интуиция сработала?.. И забыл о догадке, полностью сосредоточившись на происходящем у городской стены.

Однако, содрогнувшись, каракатица быстро обмякла, после чего вдруг пошла странными буграми, причём не только взбухала то там, то здесь, но и росла, росла и росла вверх и в стороны неправдоподобно быстро!.. Ребята попятились - и правильно сделали. Жирная кожа чудовища резко истончилась и оборвалась, и на свет появились… Фиг их знает, как обозвать!.. Маленькие - не выше, чем с метр, металлические, человекоподобные, эти тварюшки обладали узкими сплющенными головами - почти петушиными, чему способствовали и длинные куриные носы. Вот только гребни на их головах отсвечивали мелким металлическим блеском то ли гвоздей, то ли толстых игл. Плотные тельца прятались в свободной мешковине, снизу из которой торчали тонкие козлиные ножки, вооружённые самыми настоящими копытами - причём, судя по блеску, тоже металлическими. Тощие ручки крепко вцепились в короткие мечи, измазанные грязной, желтовато-коричневой жидкостью - маслянистой на вид.

"Яд?" - спросил себя Лёхин, напряжённо стискивая меч-складенец и кнут.

- Постарайтесь не подпускать их к себе! Возможно, их оружие ядовито! - предупредил он ребят, когда оболочка Альберта черноватой грязью медленно растеклась по каменистой дороге.

Человечки пялили по сторонам ярко-красные бусины маленьких глаз, точно только-только начинали понимать, где они, и постепенно сдвигались в кучу. Лёхин успел насчитать около восемнадцати штук, когда один, совершенно неотличимый от других, агрессивно завопил. Вопль взвился до визга. Человечки раскрыли пасти (не челюсти - а две пустые чашки! Вот как! Роботы?! Куклы?! - изумился Лёхин) - и по ушам людей ударил резкий пронзительный визг.

Ошеломление душераздирающим звуком прервалось грохочущим бегом - всё-таки действие пока ещё происходило на каменистой дороге. Толпа (или стадо?!) бросилась на людей, заглушив крик Лёхина ребятам не подходить близко к нему.

Меч-складенец в левую, кнут - в правую руку. Необычный жест всей кистью от пояса - никогда бы не подумал, что так умеет! Плеть стремительно хлестнула по мчащимся человечкам, скосив металлически звякнувший первый ряд и заставив отшатнуться задних бегунов. Ещё поднимая руку с необычным оружием, Лёхин понял, что в ременной плети кнута наверняка прячутся металлические утяжелители.

На границе за упавшими, вяло двигающимися в попытках подняться, человечки простояли недолго. Пасти, и так полуоткрытые, увеличились - за счёт опустившейся вдруг нижней чашки-челюсти. Лёхин сначала не понял, что происходит, хотя странные человечки пристально смотрели только на него. Но какое-то шевеление внутри пастей заставило его приглядеться - и замереть: целый частокол зубов-гвоздей начал расти из обеих челюстей вверх-вниз.

Движение слева. Он быстро глянул. Никита снял с себя нагрудный доспех и примеривал его к руке, словно собирался бросать "блинчики" в воду. Снова наблюдая за человечками, Лёхин с сомнением подумал, сможет ли Никита таким образом отбиваться. В любом случае основная работа ложится на него - на Лёхина, на его кнут.

Зубища закончили расти, но человечки всё ещё не двигались, словно дожидаясь неслышного людям сигнала. На всякий случай Лёхин напомнил им о своём страшном оружии, повторив жест кистью: плеть мощной, сбивающей с ног змеёй блеснула между людьми и противником.

На узких черепах, по обе стороны от длинного куриного носа, вспыхнули алым круглые бусины глаз. И - будто взрыв! Человечки взлетели, подпрыгнули, побежали! Закричал от боли Олег, в чью ногу вцепились сразу двое, а двое других ударили выше сапог мечишками, вонзив оружие в мякоть. Никита сильным ударом доспеха на руке отбил нападение двоих сверху и, не обращая внимания на лезущего по спине маленького мерзавца, схваченным за шею противником, как дубинкой, бил подбегающих человечков. Лёхин крутился и вертелся не хуже Вертушинки, змея в его руке свистела и хлестала, сбивая противника, но была уже не так эффективна, как в первый раз. Может, потому что друзья были слишком близко и он инстинктивно опасался их задеть…