Густое зловоние пришло вместе с оглушительным рыком, громкими отрывистыми голосами гамстарцев и приближающимся скрежетом.

- Стой тут, - приказал Ленбар, с отчаянием понимая, что катастрофически опаздывает.

Причем опаздывает не на краткие минуты, что потерял в споре с Миреной, а минимум на полчаса, пошедшие с того самого мгновенья, как он почувствовал первые признаки беспокойства.

Чья-то сильная рука решительно выдрала из ладони магистра злосчастный артефакт, другой припечатывая его к стене простенькими оковами. Вместе с женой.

Ленбар даже не поверил вначале собственным ощущениям, а поверив, пришел в неописуемую ярость. За три дня заточения они все настолько свыклись с постоянным присутствием друг друга, что перестали обращать на чужие действия особое внимание. И Гектор не преминул нагло этим воспользовался.

Рыча раненым диким песчаным котом, и плюнув на полупустой резерв, который берег на портал, Ленбар махом сорвал с себя чужое заклятье. Одновременно вытягивая вслед ученику захватывающую воздушную плеть.

Он почти успел настичь парня, но и тот не терял драгоценных секунд. Срывая на ходу сдерживающую пломбу, Гектор с размаху швырнул артефакт вниз, на вползающую по лестнице орду уродливых монстров, наспех налепленных шаманами из подручного материала.

Понимание, что именно было заключено во вверенном Хиссом амулете пришло мгновенно, едва Ленбар увидел полыхнувший слепяще-рыжим жаром вытянутый хвост.

- Мирена, поднимай все щиты! - дергая на себя Гектора, отчаянно выкрикнул маг и торопливо забегал пальцами по собственным амулетам.

Выброшенный на свободу огненный элементаль - страшная сила, и правильно делал советник, категорически запрещая Мирене спускать его на обычных разбойников. Хотя вряд ли сам знал точно, что именно держит в руках. Для вызова и заключения в амулет самого крошечного, с горошинку, элементаля, нужно совместное усилие не одного магистра огня. И нельзя забывать, что он не станет сидеть в амулете без дела, как воздушный или водяной собрат, а начнет скаредно, крупинка к крупинке, собирать все доступное ему тепло, не брезгуя ни солнечным, ни человеческим. А получив свободу, стремится всё к тому же, к накоплению. Поджигая на своем пути всё, могущее сгореть.

Доносившиеся внизу крики и все усиливающийся жар подтверждали догадку магистра, а поток энергии, который Ленбар жадно впитывал и тут же вкладывал в щиты, дарил крошечную, почти эфемерную надежду на спасение.

Очередной, самый мощный вал жара нахлынул вместе со странной вспышкой света и удушливой волной мерзко воняющего дыма. Срывая и сжигая щиты, плавя мозги и забивая горло надрывным кашлем.

- Астаркум! - Почти теряя сознание, спекшимися губами пробормотал Ленбар, разрешая защитным куполам свободно брать энергию из его тела.

Самая крайняя мера, позволяющая щитам продержаться некоторое время после того, как он уже не сможет ими управлять.

Но Ленбар никогда не решился бы на нее, не сообразив, что означает хлынувший в окна яркий свет.

Далеко не сразу Милли поверила, что их упорное и непрерывное сопротивление бесконечным атакам изобретательных шаманов заставляет поворачивать изменчивое лицо богини победы в сторону хозяев Эр-Маджара.

Некоторое время ситуация казалась почти безвыходной. Маги давно отправили из обители не только женщин и детей, но и всех младших и слабых учеников. Несколько магистров, освобожденные от всех прочих забот, все время дежурили рядом с атакующими, держа наготове порталы, готовясь вывести коллег в случае смертельной опасности в загодя приготовленные убежища.

Однако к исходу второго дня маги начали верить, что они медленно, но верно движутся к победе. Именно к этому моменту вода в крипте достигла лестниц, ведущих в темницу, и намертво перекрыла шаманам все пути к источнику. И к запасному выходу из ритуального зала, по которому гамстарцы до этого выгоняли в галерею толпы мерзких монстров, на скорую руку сооруженных из всякого мусора. Отныне этот путь был дня них закрыт, а становиться рыбами шаманы не умели. Хотя попытались сотворить водоплавающих монстров, наивно полагая, что магистры не предусмотрят такой возможности. Первые же ледяные пробки и сумасшедшие водовороты показали гамстарцам их просчет.

Но магистры воды на этом не остановились. Пока одни из них сооружали вокруг источника ледяные заслоны, направляющие основной поток энергии в сторону жителей обители, другие создавали водных големов, и толпами отправляли в казематы.

Милли оказалась во второй группе, и, наблюдая изнутри голема за происходящим в темнице, точно знала, что там происходит.

Впрочем, благодаря стараниям менталов, это знали все маги. И теперь беспокоились не за себя и обитель, а за трех добровольных затворников, сделавших для шаманов невозможным свободный доступ в дом Гардиана.

- Страшно представить, что случилось бы, не закрой Ленбар выход в башню, - произнес еще в первый день нападения шаманов кто-то из молодых магистров, и все остальные только крепче стиснули зубы.

Гарди и старшие магистры поняли своевременность и верность решения Ленбара, едва прибыв в обитель. Уже в первый день была допрошена Хитта и вскоре все точно знали, сколько пирожков и кусков мяса досталось попавшим в ловушку.

- У меня в лаборатории большой запас трав, и бак с водой, отвары можно варить в неограниченном количестве, - успокаивая сам себя, пояснял желающим Вангор, - три-четыре дня они обязательно продержатся.

Про то, что Ленбару необходимо спать и пополнять резерв, он молчал, да все и сами отлично понимали, один ученик - это ничтожно мало, чтоб выручить в такой ситуации. Про то, зачем магистр позвал с собой Мирену маги перестали рассуждать после того, как всё откровенно разъяснила Хитта.

- Да разве хозяин стал бы брать с собой жену?! - возмутилась она, едва услышав осторожный вопрос Тайвиноса, - Как же! Он один тихо ушел, и Гектору велел дом запереть! А она, соколица наша, как узнала, так и взвились! Не пробуй, говорит, меня удержать! Знаешь, говорит, на что я способна! И глазищами-то так и сверкнула! Дочку велела усыпить и охранять, и побежала! А он говорит - убьет меня учитель! Корзинку схватил, еду побросал… я, конечно, немного помогла, и тоже побежал, а окна листьями закрыл…

- Мы ей все амулеты вернули… - невпопад сообщил Тайвинос, вспоминая спеленатых ловчими сетями учеников… - Гектор правильно сделал, что не стал спорить.

- Кто мы такие, чтоб их судить… - горько дернул скулами Гарди, - так всегда бывает… живет рядом человек и ты даже представления не имеешь, на что он способен в непредвиденной ситуации. В кусты побежит -или вперед бросится. Они бросились вперед… и теперь неважно, что именно их вело.

А к середине третьего дня шаманы решились на отчаянный шаг. Увели в караулку, защищенную от нападения големов, Вестура и одного из лазутчиков, обнаруженных магами и ждавших решения своей участи, и приступили к ритуалу. Едва заслышав первые крики, Сарджабиз решительно отобрал у принцессы управление големами, и послал её отдыхать.

И побледневшая от ужаса Милли была ему только благодарна за такую заботу. Точно зная, ей и уже увиденного хватит на несколько полноценных кошмаров.

А к вечеру стало понятно, что всю мощь последнего удара шаманы решили направить на выход в башню.

- Нужно снимать щиты, - мрачно объявил Гардиан, и никто не стал спорить.

Знали, чего ему стоило такое решение.

Теперь вопрос лишь в том, кто успеет первым. Выдохшиеся и растратившие почти все заготовленные заранее пакости шаманы - или маги. Второй выход магистры к этому времени прочно запечатали льдом, и не особенно за него беспокоились, хотя оставили присматривать Милли и еще одного мага воды.

Все остальные взялись за распутывание защиты. Добавленные шаманами усиливающие заклятья и ловушки вели себя самым непредсказуемым образом.