- Раз ты так решила… - больше не стал спорить Людвиг, расстроенный не меньше дочери, о таком ли счастье для нее он мечтал?

- А ты не можешь сказать нам имя жениха сейчас? - Аннигелл волновали совсем иные вопросы, найдутся ли в кладовых все нужные гербы и флаги, хватит ли прислуги и поваров, и какое платье выбрать на эту важную процедуру?!

- Нет, извини, пока не могу, - Милли еще надеялась, что Тренна в последний момент изменит свой план, и ей не придется обманывать родителей.

Но время шло, а наставница так и не появилась, лишь прислала короткую записку, сразу после прочтения осыпавшуюся бесцветным пеплом.

За час до обеда, когда толпы гостей и придворных, взволнованных предвкушением чего-то необычного собрались в огромном приемном зале, церемониймейстер объявил выход королевской семьи.

Странная принцесса наконец-то сделала выбор, правильно догадались гости, едва разглядев наряд наследницы. Сегодня она не шокировала ничьих взглядов подчеркнуто простым покроем платья, и минимумом украшений, отнюдь.

Тёмно-голубая, почти синяя, тончайшая харильская парча роскошного верхнего платья, расшитого по разрезам и подолу серебряными ирисами, подчеркивала загадочную зелень глаз, а кипенная пышность длинных рукавов и причудливых оборок нижнего казалась сотканной из снежинок. Золотисто-рыжеватые волосы принцессы были подняты в высокую прическу, и в ней посверкивали алмазные искры, щедро рассыпанные по тончайшей сеточке. Лилейную шейку обнимало сапфировое колье, стоимостью в небольшое поместье. Мочки маленьких ушек оттягивали серьги того же комплекта, а на одном из затянутых в перчатки пальчиков сияло увесистое фамильное кольцо, явно великоватое принцессе.

Гости изучали наряд Милли так основательно, что девушке больше всего хотелось сбежать в свой кабинет и запереть дверь. Или спрятаться в какой-нибудь темный угол. А еще лучше - побыстрее оказаться подальше от так и не ставшего ей родным дворца и раздевающих взглядов гостей. Но она стискивала кулачки и ослепительно улыбалась рассыпавшимся в комплиментах женихам, старательно скрывая нараставшую панику.

Жениха нигде не было.

Милли словно в рассеянности вновь и вновь обводила взглядом зал, небрежно отвечая на осторожные расспросы и намеки, и ощущала, как с каждой минутой сердце бьется все тревожнее.

Высокая беловолосая фигура появилась в центральных дверях всего за несколько минут до приглашения в обеденный зал, и с этой секунды принцесса не сводила с пробиравшегося к ней гостя сиявших радостью глаз.

- Князь Азарил Тардигар, из Лурдении, - объявил церемониймейстер, и Милли получила законное право протянуть северянину ручку для поцелуя.

Сзади князя стояли его сопровождавшие, очень молодой северянин и невзрачный мужчина болезненной наружности, но Милли лишь скользнула по их лицам нетерпеливым взглядом.

- Нам нужно срочно поговорить, - незаметно шепнула склонившемуся к руке князю и неторопливо направилась в одну из гостиных, перед дверями которой неотлучно дежурил гвардеец.

Короли иногда хотят хоть минутку отдохнуть от гостей наедине.

Пройдя к окну, принцесса с тоской бросила взгляд на беспрерывный хоровод снежинок, вот уже который день танцующих свой нескончаемый танец и решительно обернулась к лурденцу.

- Ты не будешь против, если я объявлю тебя своим женихом?

Вошедшие следом за князем мужчины так и оторопели, застыли потрясенными статуями, но Милли было совсем не до них. Слишком многого она требовала от человека, задолжавшего ей услугу, и он вправе был отказать, да что там говорить, любой другой бы отказал. Ведь не дурак и отлично понимает, любовью тут и не пахнет.

- Я согласен, - всего на несколько мгновений промедлил с ответом князь, но и они показались принцессе нескончаемо долгими, - только одно условие, помолка состоится прямо сегодня.

- Я тоже этого хочу, - честно призналась Милли, - а еще - немедленно уехать отсюда подальше.

- Хорошо, - твердо пообещал Азарил и протянул принцессе руку, - идем к гостям?

Куда делись его провожатые, магиня так и не поняла, наверное, осознали, что нетактично слушать сугубо личные переговоры, и тихонько вышли. И правильно сделали, мимоходом одобрила девушка, чем меньше посторонних глаз, тем лучше.

Наступал решительный момент, и ей пришлось собрать все силы, чтоб выйти в зал с высоко поднятой головой и уверенной улыбкой.

Гости немедленно повернулись к ним, уставились с откровенной заинтересованностью, решалась судьба одного из самых больших и процветающих королевств.

- Ваши величества, - обратившись к родителям, церемонно заявила Милли, - позвольте сообщить вам имя человека, которого я выбираю себе в мужья. Князь Азарил Тардигар.

Только секунду в зале царила ошеломляющая тишина, затем ее разрушил хор поздравлений и пожеланий.

Первыми, как положено, принцессу поздравляли родители, затем последовали знатные родственники и принцы соседних королевств.

Заявление Азарила, о том, что церемония помолвки состоится немедленно, многие восприняли с понимающими ухмылками, а северянин-то, вовсе не простак. Понимает, что у такой своенравной девушки настроение может перемениться в любой момент.

Пока вызванные служители готовили ритуальный зал для церемонии, принцесса удалилась поправить прическу в свои покои, вот уже второй день перенесенные, по примеру Теорида, на третий этаж.

Князя с почестями проводили в приготовленные для особо важных гостей комнаты, сообщив, что к его услугам всё, что только может потребоваться, купальня, слуги, цирюльники и, разумеется, охрана.

- Поищите моих спутников, - устало опустившись в широкое кресло, приказал Азарил, - и поторопитесь.

Болезненный секретарь нашелся вскоре, сам шел в сторону покоев князя, посверкивая на оживленных придворных мрачным взором.

- Ну? - еще на пороге встретил его вопрос друга.

- Нету, - нехотя признался Брант, и нахально шлепнулся в соседнее кресло, - я когда-нибудь прибью Гиза, чтоб не снабжал своих любимчиков такими необычными вещичками.

- Что он тебе сделал?

- Запутал чем-то на целую минуту. Ощущения - словно ноги в болоте завязли. Что ты ухмыляешься? У меня самые мощные амулеты защиты, браслет и пояс просто искрили. Я обегал весь первый этаж и опросил всех слуг, пока вы получали поздравления. Ни в одну из дверей он не выходил.

- Так может… он где-то тут? - насторожился Азарил, - сидит тихо в уголочке и ждет?

- Нету его поблизости, - отрицательно мотнул головой полковник, - мне их дед на обоих следилки выдал.

- Значит, я правильно понял, - заухмылялся князь, - что не одного меня старый лис запряг в эту авантюру с побегом?

- Что ты все смеешься, лучше прикажи принести перекусить, время обеда, - Брант был зол и обижен, друг каждый раз уходит от него легко, как от новичка, - гостям уже вынесли маленькие столики с напитками и легкими закусками, а тебе и воды не поставили!

- На всякий случай я решил тут ничего не есть и не пить, - серьезно сообщил северянин, - видел, сколько среди гостей разочарованных выбором Милли?

- Ты можешь ничего не есть, а у меня амулеты против яда, - Дрезорт решительно поднялся с места и позвонил слугам, - принесите напитки и закуски.

- Не успеешь, - обернувшись, полковник успел заметить рассыпавшуюся пеплом бумажку, - у жрецов уже все готово. Идешь со мной?!

- Конечно, нет. Не такая надежная у меня личина, чтоб близко к чаше богов соваться, - не согласился Дрезорт, - подожду у выхода. Вы же сразу в путешествие отправитесь?

- Ну да, - загадочно усмехнулся князь, поднимаясь с места, - желание невесты - закон.

Следуя давней традиции, жених и невеста одновременно шагнули в щедро украшенный цветами и флагами ритуальный зал из распахнувшихся боковых дверей. Взгляды всех присутствующих немедля заметались между ними, торопясь рассмотреть все до тонкости.