Дамы с некоторым злорадством отметили, что невеста не стала менять платье, лишь добавила к наряду длинную кружевную свадебную накидку, густо завешивавшую лицо. Еще прибавился роскошный букет из одуряюще пахнувших белых ирисов, особого сорта, выращиваемого только в королевской оранжерее.
В наряде жениха тоже появились изменения, тонкий шерстяной белоснежный плащ пышными складками спадал с широких плеч до самого пола. Грудь украшали висевшие на синей парчовой ленте пожалованные королем награды и знаки отличия.
- Заранее сговорились, - желчно пробормотал чей-то разочарованный голос, когда гармоничность нарядов знатной пары стала очевидна всем. Белое и голубое - цвета Лурдении.
- Тсс, - шикнул кто-то на смутьяна, - не мешай.
Рассмотреть и услышать каждое слово, поймать малейшее движение и интонацию - всё, что осталось придворным сплетникам, и упустить этот шанс не желал никто. Чтоб потом смаковать в гостиных и на балах замеченные подробности и яростно высмеивать тех, кто чего-то недоглядел.
Даже всем известное напутствие верховного жреца бога плодородия, покровителя Имганта, слушали с неусыпным вниманием, а когда пришло время обетов, и вовсе дыханье затаили.
Какие клятвы выберут новобрачные, неполные, которые со временем можно расторгнуть, или окончательные, те, что обязательно ведут к скорой свадьбе? Если первые, значит, ничего еще не потеряно и за место короля можно еще побороться, а вот окончательные клятвы навсегда лишают всякой надежды.
- Принимаю тебя в свою жизнь и обещаю уважать и почитать, - раскатисто пророкотал северянин, и висюльки на многочисленных бра и люстрах отозвались перезвоном.
Яркий перстень с грандидиеритом засиял на пальчике принцессы.
Присутствующие с облегчением вздохнули, все же неполные. Хотя строгие порядки Лурдении и такие считают окончательными, но в Имганте более свободные правила.
- Принимаю тебя в свою жизнь, - взволнованный голосок принцессы показался присутствующим после слов жениха тихим и глуховатым.
Руки девушки слегка дрожали, когда она надевала на палец северянина фамильный перстень.
- Волнуется девочка, - нимало не смущаясь, пояснила неведомо откуда взявшаяся придворная знахарка, с удовлетворением отмечая, как отшатнулись от нее любители посплетничать.
- Объявляю помолвку свершившейся, - торжественно объявил жрец, подавая жениху с невестой блюдо с засушенными лепестками цветов, которые им полагалось вместе бросить в священный огонь.
В предвкушении важнейшего момента на окнах распускались белоснежные розы необыкновенной красоты, из-под купола, медленно кружась под зазвучавшую дивную музыку, слетали нежно светящиеся эфемерные цветы и бабочки, воздух казался сладким от чудесного аромата.
- Требую проверки новобрачных амулетом. - Высказанное резким голосом заявление заставило мечтательно закативших глазки дам вздрогнуть, а господ поморщиться.
Несколько невзрачных фигур осторожно заскользили в сторону говорившего, стараясь не упустить его из виду.
- Требование законно, - пытаясь не выдать охватившей ее ярости, холодно провозгласила Аннигелл, - принесите амулет! Скорость, с какой прислужники доставили ларец с амулетом, говорила о том, что верховный жрец предусмотрел и этот вариант развития событий.
Первым руку к выставленному на всеобщее обозрение амулету решительно протянул жених, и вставленный в навершие камень немедленно отозвался бледным светом, ясно показывая на его кровное родство с королевской семьей.
Присутствующие отреагировали по-разному, те, у кого не было шанса пройти такую проверку, вздохнули завистливо, а те, кто был уверен, что его кровь сильнее - пренебрежительно.
- Не волнуйся, - крепче сжав ручку заколебавшейся невесты, тихо прошептал северянин, - всё будет хорошо.
Она скосила на него благодарный взгляд, точно зная, что рассмотреть его из-под густой вуали жених не сможет, закусила губку и протянула к амулету чуть вздрогнувшую ладошку.
Сияние камня на этот раз разгорелось намного быстрее и с каждой минутой становилось всё ярче.
- Проверка пройдена! - Опуская амулет королей в ларец, торжественно провозгласил верховный жрец.
Но никто из зрителей, кроме стоящих рядом с ним новобрачных не мог бы проследить, что амулет светился еще целую секунду после того, как оказался вдали от затянутой в перчатку ручки.
Заметил это только князь, и тонкая насмешливая ухмылка скользнула по его губам, как чертовски приятно, оказывается, иметь в рукаве пятого туза.
Невеста же была настолько растерянна, что едва не пропустила жест жреца, разрешающий бросать в священный огонь цветочные лепестки, собранные с многих полевых и садовых растений.
В них было все, в этих лепестках, и символ долголетия и обещание здоровья и счастья в детях, и многое, многое другое. Вот только срабатывало все это лишь в том случае, если намерения супругов при вступлении в брак были чисты и искренни. Потому и старались искренне любящие бросить горсть пощедрее, тогда как некоторые ограничивались лишь парой лепестков.
С затаенным дыханием и надеждой невеста следила, как огромная ладонь жениха загребает с подноса полную жменю и неторопливо, со вкусом, высыпает на золотистые язычки священного пламени.
И в свою очередь постаралась собрать как можно больше лепестков и так же медленно, словно соревнуясь с женихом в обещаниях, высыпать в огонь.
Сгорая, лепестки вспыхивали разноцветными огоньками, посылая стенам и своду яркие лучики и аромат прошлого лета, музыка звучала все громче и торжественнее.
Восхищенные зрители ринулись поздравлять помолвленных, но первой рядом с ними оказалась знахарка. Незаметно для всех кивнула князю и тот, распахнув полы плаща так, чтоб укрыть от всех взглядов невесту, склонился к ней за первым законным поцелуем.
Толпа понимающе приостановилась, невежливо мешать в такой момент.
Цветы и бабочки, опускавшиеся из-под свода, хлынули непрерывным потоком, закружились вокруг новобрачных ярким, завораживающим смерчем.
А когда он растаял, оказалось, что и новобрачные и знахарка бесследно исчезли.
Как и несколько гостей, толпившихся позади всех.
- Ну, Тренна! - с растроганным возмущением тихо буркнула Аннигелл, прочтя зависшее перед собой письмо, - могла и заранее предупредить!
И уже громче приказала застывшему за спиной церемониймейстеру:
- Объявляй, что новобрачные отправились в один из замков жениха, и приглашай всех к столу. Дом был пуст.
Тренна поняла это, едва открыв дверь небольшого чулана, куда привел их портал. Все вокруг было опутано магией знакомых щитов и сигналок, и все они сообщали, что никого в доме нет. Ну, про то, что слуг отправили отдохнуть на южных островах, она знала заранее, а вот куда делся новый хозяин дома?
Вскоре магиня определила, что дальняя дверь, ведущая на задний двор, раскрыта настежь, и решительно направилась туда. Ученица несчастно следовала за ней.
Неширокий коридор вел их мимо ярких витражей на стекленных двустворчатых дверях в парадную столовую, мимо резной удобной лестницы на верхние этажи. Последней, перед выходом на заднее крыльцо, была просторная, и даже на первый взгляд очень уютная кухня.
Тренна невольно замерла возле нее на несколько мгновений, запоминая картину любовно обставленного помещения, точно зная, что будет вспоминать ее в сентиментальных мечтах.
Солнечные вышитые занавески на окне перекликались цветом со скатертью, аккуратная поленница, притаившаяся в углу за очагом, виделась залогом весело полыхающего в печи огня, на крючках замерли в ожидании хозяйки новенькие кастрюли. Яркие обливные тарелки и чашки выглядывали из-за застекленных створок внушительного буфета.
Особенно умилила магиню стопка разномастных корзинок, возвышавшаяся на сундуке и добротный полосатый коврик.
Было так приятно и чуточку грустно представлять, с какими надеждами Лэнн обставлял эту кухню, столовую, спальни…
Увы, даже в самые продуманные планы судьба иногда вносит свои поправки и не в человеческих силах всё предусмотреть. Они никак не могут сейчас оставить Эр-Маджар, ковен нуждается в их способностях и не только ковен. От действий и сплоченности магов теперь зависит не только участь маленького народа, брошенного в пропасть безнадежного рабства наглыми и жадными негодяями, думающими только о своих сундуках и амбициях.
