Всласть выкупав детей, переодев в чистое, я посадила их на кровать и, развязав свой узелок, вытащила из него коробочку, в которой зайцы, белки и старый ворон с такой любовью складывали Ванюшкины игрушки, вырезанные Елисеем. Иста с Ваняткой стали весело играть в деревянный зоопарк прямо у меня на кровати. Я выглянула в коридор, у двери моих апартаментов, как на посту, сидел Серый Волк.

— Сидишь? — укорила я лохматика.

— Охраняю, — спесиво поправил тот.

— Тебя же в няньки назначили, — продолжила я капать на мозги.

— И что? — потеряв свой гонор, спросил хвостатый.

— Эта должность подразумевает общение и тактильный контакт, — ошарашила я хищника.

— Чего?! — клыкастая челюсть встретилась с полом.

— Пойдем, сейчас тебе дети зубы будут заговаривать и тискать, как плюшевого мишку, — любезно объяснила волчаре степень «попадалово».

— А может, не надо? — боязливо поджав хвост, промямлил зверюга.

— Ты же хотел попробовать стать отцом — а это самая легкая функция! — продолжала запугивать я страшного лесного хищника.

— Быть заболтанным и затисканным? — недоумевал Серый.

— Ага, а еще заслюнявленным, закусанным, защипанным, — перечисляла я все прелести четырехлетнего возраста своего ребенка.

Я подвела клыкастого к детям:

— Значит так, Ваня, Иста! Серого Волка слушаться, без него никуда не уходить. Если вам что-нибудь понадобится, обращаться к нему. Если вас что-то или кто-то напугает, бежать к нему. Все понятно?

— Да! — радостно закричали дети, плотоядно рассматривая хищника.

Я, оставив на растерзание детской любви к животным зверюгу и подхватив полотенце, отправилась отмокать в бассейн. Купание удалось на славу! Порозовевшая и довольная жизнью, я вернулась в свою спальню.

— Мама, — радостно закричал, сидя верхом на своей няньке, Ванятка. — Нас дядя Кощей на ужин зовет!

— Он же с рабочим визитом на границе своего государства?! — вопрос был адресован Серому, терпевшему адовы муки от расчёски, которой с упоением его расчесывала Иста.

— Прилетел, — прошипел пушистик: — Сказал, чтобы на ужин обязательно приходили.

Ну, если обязательно, то, конечно, будем. Вопрос: почему ты так быстро прилетел, ведь не собирался? Неужели из-за моих капризов первоначальные планы поменял? Удивительно все это! Ну что ж, не будем тянуть кота за… Я вообще не люблю мучить животных! Причесав Ванятку и себя, заплетя Исте две косы, я отправилась знакомиться с самым страшным и ужасным злодеем этой сказки. Настроение было приподнятым. Люблю знакомиться с интересными людьми — это наполняет жизнь новыми смыслами или страхами. Как повезет!

— Маша, ты почему улыбаешься во все тридцать два зуба? К Кощею же идешь! — вмешался в мои радостные мысли Серый.

— А как надо? — не поняла я вопроса.

— Согласно традиции, девице следует обливаться горючими слезами и громко причитать, — назидательно вещал хвостатый.

— Реветь не буду, даже не уговаривай, у меня от этого нос закладывает, причитать — лень, сморщилась я. — Или он меня от подобного антуража кормить откажется?

От моего наглого вопроса Волк растерялся:

— Не знаю, у нас такого еще не было!

— Тогда поздравляю с дебютом! — оголив зубы, провозгласила я.

Дойдя до шикарных, расписанных позолотой голубых дверей, мы остановились. Видимо, это была столовая. Ворота в райские кущи медленно открылись, и на меня обрушился водопад наивкуснейших запахов. Надо же! На стрессе даже не заметила, что проголодалась. Наш квартет вошел в новое для меня помещение, такое же, как и весь замок — большое и просторное. Окна, зеркала, картины, витражи — огромных размеров. В центре стоял стол, накрытый бесчисленным количеством разнообразных блюд и горящих свечей.

Глубокий и бархатный голос хозяина замка пригласил меня отужинать:

— Мария Васильевна, будьте любезны, не откажите и присоединитесь к моей трапезе.

Конечно, не откажусь, голод — это не мое.

— С удовольствием с Вами откушаю, — пустилась я в реверансы, как и хозяин дома. — Ребята, занимайте свои места! — громко проговорила я, мне захотелось проверить свои подозрения.

Но произошедшее меня сильно удивило, точнее, поразило: дети с веселым смехом побежали к столу и сели рядом с Кощеем, по правую руку от него! Темная фигура, рассмотреть которую за многочисленными, ярко горящими свечами было невозможно, стоя приветствовала меня.

— Добрый вечер, Мария Васильевна, рад видеть Вас лично, а не посредством волшебства. Хотел бы еще раз представиться: Кощей Бессмертный, властитель царства, — глубокий голос с хрипотцой просто гипнотизировал.

Ага, ворожба пошла. Нужно срочно тяпнуть зельица заветного. Не зря же с таким трудом добывали! А свечи, видимо, для усиления гипнотического эффекта. Естественный вид сказочного злыдня, вероятно, всех быстро отрезвляет. Нужно срочно действовать.

— Добрый вечер, дорогой Кощей Бессмертный, приятно с Вами познакомиться.

— Присаживайтесь, Мария, если позволите Вас так называть, — продолжал ворожить бледненький.

И я позволила. Зелье! Срочно зелье!

— Будьте в моем доме гостьей! — гипноз уже влиял на восприятие происходящего.

Буду! Куда я денусь?!

Я подошла к столу, села рядом с детьми, но это так и не помогло разглядеть хозяина замка. В комнате был полумрак, а на столе ярко горели свечи, слепя своим светом, так их было много.

— Угощайтесь, Мария, думаю, с дороги вы сильно проголодались, — Кощей был сама любезность.

Интересно, никогда не думала, что слова Кощей и любезность могут сочетаться, и даже присутствовать в одном предложении. Проголодалась — это не то слово, но от ощущения, что меня пытаются опять обмануть, кусок не лез в горло! Нужно срочно исправить ситуацию:

— Уважаемый Кощей Бессмертный!

— Просто Кощей, — тут же поправил меня хозяин замка.

— Хорошо, Кощей, — легко согласилась я, честно говоря, все эти реверансы были для меня непривычны и жутко раздражали. — Можно ли переставить свечи со стола в другое место? Они мешают смотреть на Вас и общаться.

— Видите ли, Мария, — мягко начал объяснять бледненький. — Моя внешность часто пугает прекрасных девушек. Не хотелось бы, чтобы это случилось и с Вами.

— Уверяю Вас, общение вслепую пугает меня не меньше, а так я хотя бы буду знать, куда бежать, — честно ответила я.

— Желаете рискнуть? — шутливым тоном спросил злыдень.

— Определенно, — уверенно ответила я, хотя в организме определенно было только одно: подрагивающие под столом ноги.

Кощей взмахнул рукой, и свечи исчезли со стола, а под потолком зажглась люстра. Яркий свет наполнил все помещение столовой. Проморгавшись, я уставилась на хозяина дома. Любопытство — интересная вещь, тебе страшно, даже жутко, а ты от него глаз не можешь отвести. Вот такой парадокс! _Читай на Книгоед.нет_ Сказочный персонаж оказался впечатляющим: высок, мощен. Аура не давила, она полностью подавляла. Складывалось впечатление, что тебя медленно плющит асфальтоукладочным катком. Холодный взгляд проникал под кожу, мышцы, суставы, расщеплял мозг на нейроны. То, что ужасающий субъект узнает все мои секреты меня абсолютно не пугало. Что я могу скрывать? Мать-одиночка без вредных привычек, по скользкой случайности попала с сыном в сказку и не может из нее выбраться? Даже как-то за себя обидно стало! Может, нужно было дома побольше нагрешить, чтобы было чем похвастаться?

Пока я гоняла в голове эти мысли, тонкие губы Кощея стали кривиться. Он явно пытался скрыть от меня свою улыбку.

— Знаете что! — воинственно возмутилась я. — Читать чужие мысли неприлично, как и копаться в чужой голове!

— Ну, что Вы, Мария, — все-таки расплылся в жутковатой улыбке Бессмертный. — Я к Вашей голове не притрагивался, а что до мыслей, так они у Вас на Вашем прекрасном лице написаны! Я просто вынужден их прочитать, так как не могу оторваться от Вашей красоты.

Да, в витиеватости речей Кощею нет равных. Думай, Маша, думай!