В приемной полковника поджидал генерал Лютый. Извелся уже - надо полагать. Подхватил Николая под локоток и, опасливо озираясь, увлек в коридор - подальше от глаз секретаря.

- Ну, слава Богу, живой! - блуждая воспаленным взором, зашептал он. - Как долбануло - ну, думаю, все… Аминь Коляну!.. Как же ты уберегся - не пойму…

- Да мы ж не в «Ограбанке» заседали, - пояснил Николай, тоже понизив голос. - На частной квартире…

Генерал оторопело взглянул на полковника - и желтоватые глаза его внезапно остекленели, обессмыслились…

- А-а… - с уважением протянул он. - Вон оно что… А мне доложили - в «Ограбанке»…

Партиарх Лыцкий Порфирий был не в духе. Он вообще терпеть не мог неожиданностей, справедливо усматривая в них вызов своей прозорливости.

- Дидим!.. - позвал он, подавая звук несколько в нос.

Вошел заранее испуганный комсобогомолец - ясноглазый седенький старичок хрупкого сложения. По возрасту ему давно полагалось выбыть из коммунистического союза богобоязненной молодежи, но Партиарх полагал, что преклонные лета членству не помеха. Была бы душа молода.

- Ну в чем дело, Дидим?.. - Глава Лыцких Чудотворцев с отвращением шевельнул развернутый перед ним на столе свежий номер «Ведуна», официального органа Лиги Колдунов Баклужино. - Я же просил не кропить и не крестить… Пришла газета заряженная, заговоренная - значит такой ее и подавай.

Старичок задохнулся, всплеснул черными рукавами рясы.

- Да вот честное сталинское, не кропил и не крестил!.. - побожился он всуе. - Может, на таможне кто…

- На таможне?.. - Партиарх нахмурился, подумал. - Ладно, иди, разберемся… Да скажи, чтобы выговор тебе записали…

Старичок-комсобогомолец с отчетливым позвоночным хрустом махнул поясной поклон и, переведя дух, выпорхнул из кельи.

Как и всякий опытный политик, Партиарх Лыцкий Порфирий исповедовал старое правило: карать немедленно - и только невиновных. Виновные - они ведь никуда не денутся, придет со временем и их черед. Не век же им быть виновными-то…

Партиарх вздохнул и вновь занялся вражеской прессой - проглядел заголовки. «БАКЛУЖИНО ГОТОВИТСЯ К ВСТРЕЧЕ ВЫСОКИХ ГОСТЕЙ…» Ладно, пусть готовится… Так, а это что? «НОВЫЕ ПОДРОБНОСТИ ЧУМАХЛИНСКОЙ ТРАГЕДИИ…» Вот поганцы!.. Так и норовят под крылатые ракеты подвести!..

Стекла заныли - очередное звено американских самолетов вторглось в воздушное пространство Лыцка… Партиарх лишь досадливо повел бровью и приступил ко второй странице. Хм… «ТЕЛЕГА СТАРАЯ, КОЛЕСА ГНУТЫЕ…» Это о чем же?.. «Сбежавшее колесо президентского лимузина ловили всем миром…» Игриво, игриво…

Вот, мол, мы какие нехристи смелые - даже своего Президента покусываем…

И реклама, реклама… Добрая половина газеты - сплошь из одной рекламы. «ФИРМА "ДИСКОМФОРТЪ" РЕАЛИЗУЕТ КРУПНЫЕ ПАРТИИ САХАРА. КРАДЕНЫЙ - СЛАЩЕ…» Совсем обнаглели!..

Об одном лишь беглом протопарторге - ни полслова…

Порфирий отложил газету и задумался.

Итак, верный друг и соратник, провались он пропадом, почуял беду и сообразил, что во вражеском логове куда меньше опасности, нежели в дружеском. Политической слепотой Африкан отличался всегда, но вот малодушия Порфирий от него, признаться, не ждал. Ну как это - взять и сбежать? Неужели протопарторг сам не понимает, насколько в данный момент его трагическая гибель необходима Лыцку?.. Видимо, не понимает. Не желает понять!..

Ведь если разобраться: кто виноват во всей этой заварухе? Кто раздул в средствах массовой информации заурядную пьяную драку лыцких механизаторов с баклужинскими до размеров танкового сражения у хутора Упырники? Кто обещал уничтожить в воздухе специальную комиссию ООН? Кого объявили на днях политическим террористом? По ком плачет международный суд в Гааге? Из-за чьих проделок вот уже вторую неделю воют над Лыцком турбины американских штурмовиков? Из-за кого все это?..

Из-за Порфирия, что ли?! Да нет, не из-за Порфирия… Из-за тебя, дорогой товарищ Африкан!..

Даже если допустить, что ты и впрямь баклужинский шпион, - кого это оправдывает?.. Раз уж на то пошло, все самые неистовые и крикливые члены любой партии наверняка внедрены в нее врагами - на предмет раскола и хулиганских выходок… И ничего - втянулись, работают. Не хуже других…

В свое время нарком инквизиции митрозамполит Питирим представил Порфирию подробнейшую информацию об Африкане. Среди прочих сведений там фигурировали и отроческая дружба с Портнягиным, и сомнительный взлом краеведческого музея, и откровенно подстроенный побег из камеры предварительного заключения… Тем не менее Партиарх счел возможным ввести Африкана в Политбюро и приобщить к лику Лыцких Чудотворцев. Ну, подумаешь, шпион!.. Значит, золото, а не работник! Это свои - лодыри, а вражеский агент будет пахать день и ночь, лишь бы подозрений не навлечь…

Ну, не без греха, конечно… Бывает, передаст за кордон кое-какие секретные материалы - так ведь их же все равно не используют… Случая еще не было, чтобы использовали!.. Вон Рихард Зорге прямым текстом передавал, когда война начнется. Много его послушали?.. А Шелленберг!.. Все данные выложил фюреру - как на блюдечке, чуть ли не на пальцах доказал: нельзя на СССР нападать… И что в результате?.. А ведь это Зорге! Это Шелленберг! Что уж тогда говорить о разведчиках поплоше! Да их донесений вообще не читают - недосуг…

Короче, шпион, не шпион - какая разница? Главное - что в тот момент протопарторг идеально соответствовал роли политического отморозка… Во-первых, можно было спихнуть на него при случае грехи любой тяжести, а во-вторых, все прочие Чудотворцы смотрелись бы рядом с космобородым, звероподобным Африканом чуть ли не европейцами.

«Да нехай себе шпионит! - решил Порфирий. - Зато рыло, рыло какое!..»

В ту пору Партиарх и представить не мог всех последствий злосчастного своего решения… Хотя с протопарторгом-то он как раз не промахнулся - протопарторг повел себя прекрасно: порол кровожадную чушь с высоких трибун и яростно призывал всех к беспощадной борьбе не с тем, так с этим… Ошибка Партиарха была в другом, вечная роковая ошибка политических деятелей… Как это ни прискорбно, но Порфирий недооценил идиотизм народных масс. Народные массы пошли за Африканом…

Трудно сказать почему, но каждому из нас в глубине души непременно хочется быть посаженным, расстрелянным, пораженным в правах до седьмого колена. Смутное это желание мы называем обычно стремлением к порядку и социальной справедливости… Да, говорим мы себе, меня прижмут. А может, и не прижмут. Но уж соседа прижмут наверняка… Ностальгия - не иначе. Тоска по утраченному пещерному раю. Безбожники-антропологи спорят по сей день о том, где возник человек… Видимо, все-таки в исправительно-трудовой колонии.

Так вот задача политика - нащупать в душах избирателей эту первобытную жилку, затем подкрутить колок, натянув ее до отзвона, а дальше уже - дело техники… Кричи, струна, пока не лопнешь! В этом плане, конечно, претензий к Африкану быть не может: и струнку нашел, и сыграл вполне душераздирающе… Пока население Лыцка с упоением корчевало светофоры и бегало по соседским дворам со святой водой в поисках нечистой силы - это было еще терпимо. Но ведь дальше-то пошло откровенное разжигание ненависти к Баклужино!.. Нет, конечно, внешний противник тоже необходим… Без него государство просто не выживет. Уж на что был велик Советский Союз, а стоило со всеми помириться - тут же и распался!..

Однако меру-то - знай! До войны-то зачем доводить?..

Ах, протопарторг, протопарторг… Раздразнил НАТО, смутил народ - и поди ж ты! Бежал! Заварил кашу, а расхлебывать?.. Такой тебе выпал случай принести себя в жертву, войти в историю, стать легендой… В голове не укладывается!..

Партиарх был не просто возмущен - он был искренне расстроен обывательским поступком Африкана.