- А если ничем? - неожиданно спросила Чага. Обычно она выслушивала Влада молча.

- Тогда пусть пропадают! - сгоряча бросил Влад, в самом деле разозленный этим дурацким вселенским бойкотом.

- А я? - спросила она. - Тоже?

И, не дождавшись от пораженного Влада ответа, отвернулась и озабоченно оглядела степь.

Внимательнее, чем когда бы то ни было, следила она теперь во время переходов за призрачным блеском в линялой полуденной синеве, за птицами, за зверьками, явно не доверяя уже своему чутью. В прозрачно-серых глазах появился сухой лихорадочный блеск, скулы туго обтянулись побледневшей кожей.

Однажды, выехав на покатый холм, они увидели внизу сизый дымок, встающий над переполненной листвой балкой. А по взгорбленной степи наискосок, ныряя в низины и взмывая над пригорками, к балке летел налегке всадник на коричнево-черном звере, которого, надо полагать, тоже звали Угольком.

- Гонец? - спросил Влад.

- Да, - сказала Чага.

Они остановили животных, ожидая, что будет дальше. У спуска в балку всадник спрыгнул и, ухватив зверя за повод, бегом потащил его вниз, под защиту ветвей.

- От кого ж это он удирает? - задумчиво щурясь, спросил Влад. - От нас или от металла?

- Во всяком случае, не от нас, - сказала Чага. - Его послали с чем-то важным. Вон из-за тех холмов…

Она указала, и почти в то же мгновение, словно подчиняясь движению ее руки, степь между холмами зашевелилась, ожила. Растянувшись цепочкой, на равнину вынеслись всадников десять и еще столько же навьюченных, не отягощенных людьми зверей. Возле балки тоже началась суматоха: первым выбежал уже знакомый гонец, вскочил на своего черно-коричневого, и тот полетел размашистым шагом навстречу приближающемуся семейству. А из балки продолжали выбегать люди, выводя наспех навьюченных и оседланных животных.

- Не понимаю, - с отчаянием сказала Чага. - Они покидают укрытие!..

Оба отряда, слившись в один, устремились было в их сторону, но затем резко сменили направление и схлынули через соседнюю седловину. Видимо, приметы Приручивших металл были хорошо известны по всей степи: молодая пара с тремя зверьми - рыжим, седым и черно-коричневым…

- Надо уходить, - сказала Чага.

- Почему?

- Все уходят…

Влад оглянулся на седловину, всосавшую недавно оба семейства, и снова стал изучать холмы, что напротив. Небо над холмами было, можно сказать, чистое.

- Металл там спокоен…

- Они могли бежать и от людей, - сказала Чага.

Влад усмехнулся.

- Ну и пусть их бегут! Нам-то какое дело?

- Это могут быть семейства с севера, - пояснила она. - Там не боятся Приручивших металл. Там о них просто не знают.

- Узнают, - пообещал Влад. - Кину в них пару раз осколком - узнают…

- Перестань! - с отвращением оборвала его Чага.

Влад тронул пятками бока Седого и направил его к холмам. Чага нахмурилась, но последовала за ним. Миновав балку, они из осторожности выбрали средний путь - между вершиной и низинкой. Замедленно ступая по косогору, звери вынесли их на ту сторону.

Чага и Влад натянули поводья одновременно.

Внизу прогибалась обширная неглубокая впадина, полная качающейся травы, с низко стелющимися по склонам желто-зелеными клубами ломкого кустарника. В середине ее чернела небольшая округлая гарь, и в центре этой гари, осев на мощные лапы, прижав крылья и запрокинув в небо страшный клюв, сидела стальная птица.

…А в зыбко-голубом зените, прямо над припавшим к земле крылатым чудовищем, равнодушно и слепо посверкивал паутинчатый металл.

Ветер играл колким шуршащим кружевом кустов, раздувал вычесанные гривы…

- Чага… - с каким-то сумасшедшим, похожим на всхлип смешком выговорил Влад. - Металл свидетель, Чага, я не думал, что это случится так скоро…

Пилот сидел на броне рядом с откинутым колпаком, сбросив ноги на крыло, и с тревожным любопытством следил за приближающимся кочевником. Бог из машины… Конечно, Влад должен был знать его, но на глаза наворачивались слезы, и лицо пилота расплывалось…

Достигнув гари, он остановил Седого, спрыгнул в хрупкий травяной пепел и дальше пошел пешком. Яркий комбинезон шевельнулся.

- Парень! - Произнесено это было по-английски. - Я уверен, ты взял не то направление…

- Господи, Дик… - выдохнул Влад, и теперь уже замерцали, поплыли пятнами гарь, сверкающая машина, желто-зеленые холмы…

Пилот выпрямился и оказался стоящим на крыле. Металл свидетель, это был Дик!.. Не зная, чему верить - зрению или слуху, «бог из машины» глядел во все глаза на загорелого дочерна туземца со шрамом во лбу.

- Это я, Дик, - сказал Влад. - Не узнаешь?

Дик спрыгнул с крыла, схватил за плечи и, все еще не веря, всмотрелся.

- Влад? - спросил он шепотом. - Живой?..

- Отчасти… - почему-то смущенно ответил Влад.

Дик бросил его об себя и огрел кулачищем по спине.

- Влад, дружище! - завопил он на всю степь. - Значит, все-таки уцелел, старый бродяга?

- Тише ты!.. - барахтаясь в объятьях, смеялся Влад. - А то меня сейчас отбивать прискачут!..

Дик выпустил Влада и уставился туда, где маячил одинокий силуэт всадника на рыжем… ну, скажем, животном. Еще два таких же чудища паслись неподалеку.

- Кто это?

- Моя жена, - сказал Влад, и Дик на некоторое время потерял дар речи.

- П-поздравляю… - выговорил он наконец. - А что же ты ее там бросил? Пусть подъедет…

- Боится.

- Меня?

- Твоей «пташки», - сказал Влад. - И вообще всего металлического…

- Ну да, ну да… - Дик несколько ошалело покивал. - Я, по правде сказать, глазам не поверил, когда ты сюда направился. Но, слушай, как же… неловко… Если так, то давай мы к ней подойдем…

- Погоди! - сказал Влад. - Как тебе удалось?.. - Осекся и вскинул глаза к паутинчатому мерцанию в зените. - Почему он тебя не трогает?

Дик засмеялся.

- Ты уже сколько здесь кочуешь? Четыре месяца?.. За четыре месяца многое изменилось, Влад. С Земли прислали шесть новых «пташек». - Он хлопнул по крылу. - Ты не смотри, что она внешне ничем не отличается… Чудо, а не машина! Девять радиостанций, да каких! Кому хочешь голову заморочит… А почему эта дрянь нас не трогает… - Дик тоже запрокинул голову и ответил металлу ослепительной улыбкой. - А не видит, потому и не трогает! Нет здесь никакой «пташки»! И нас с тобой здесь нет! Здесь огромный холм, гора!.. Вон они на какой высоте ходят…

Действительно, кроме скользкого поблескивания паутинчатых спиралей, в небе пересверкивала, кружа, стайка серебристых искорок - рой.

- Так, - сказал Влад, мрачнея. - Значит, вам уже известно, что «одуванчики» - это локаторы?

- Конечно, - сказал Дик. - Бальбус это доказал сразу же после твоей аварии. Кстати, ты ему здорово помог, навернувшись…

- Ну, ясно, - пробормотал Влад. - Чувствую, короче, что все мои данные для вас новостью не будут…

Дик снова засмеялся и снова взял за плечи.

- Влад! Да что тебе эти данные? Пусть их Бальбус с Анконой собирают! Благодари Бога, что жив!

- Здесь благодарят не Бога, - со вздохом заметил Влад. - Здесь благодарят металл… - Он оглядел «пташку» и украдкой пожал кромку крыла. - Это четвертая или уже пятая попытка?

- Седьмая, - сказал Дик. - Просто садились на Восточном материке, за перешейком. Старик почему-то решил, что там безопаснее… Слушай, мне неловко! Леди сидит верхом и ждет! Или ты оттягиваешь семейную сцену?

- Нет, - сказал Влад. - Это выдержанная леди. Она сцен не устраивает. Она сразу убивает.

- Как часто? - деловито поинтересовался Дик и, не дожидаясь ответа, полез на крыло закрыть колпак.

- Да, вот еще что! - в спину ему сказал Влад. - Пожалуйста, сними с комбинезона все эти блямбы.

Дик удивленно обернулся.

- Я смотрю, ты здесь здорово одичал! Это же не металл, это пластик!

- Ей это все равно, - объяснил Влад.

- А-а… - Дик открепил что можно с комбинезона и закрыл колпак. - Оружие, с твоего позволения, беру с собой…