- На что спорим, не вернёт? - подначил Глеб, когда, проводив клиента, оба вернулись в тесную захламлённую комнатёнку.

- Ни на что, - сварливо отозвался Ефрем, запахивая халат и подсаживаясь к столу. - Ты уж меня со всем-то за лоха не держи…

Тем не менее, чтобы удостовериться в своей проницательности, Глеб Портнягин с этого дня взял в привычку внимательно просматривать по утрам местную прессу, каждый раз не без злорадства отмечая отсутствие сенсационного сообщения о находке похищенных денег. Похоже, честных знакомых у преподавателя прикладной морали так и не нашлось. С другой стороны не было сообщений и о новых грабежах. Инфляция тоже шла на убыль.

Сам клиент - как в воду канул. Ни слуху ни духу, ни вестей ни костей. А тут ещё своя беда накатила: серо-белый бандит Калиостро цапнул в астрале ангела, вздумавшего пересечь тонкие миры при всех регалиях, то есть в оперении, - как тут не цапнуть? Еле отмазали котейку.

И лишь месяц спустя, когда колдун с учеником уже успели подзабыть о грабителе-сомнамбуле, он объявился вновь. На измождённом лице его была оттиснута тихая решимость.

- Рассказывай… - сказал Ефрем.

- Я много пережил за этот месяц, - глуховатым голосом известил клиент и надолго умолк.

Глеб Портнягин взглянул на учителя и, получив в ответ утвердительный кивок, двинулся к шкафчику за настоем раздолбай-травы.

- Ну-ну? - подбодрил Ефрем.

Клиент очнулся.

- Знаете, я долго думал над вашими словами, - угрюмо промолвил он. - Конечно, я мог бы отправить награбленное бандеролью в банк, я мог бы даже сдаться властям. Что мне терять? Репутацию? Я и так её потерял - в своих глазах… Поймите, оказавшись за решёткой я бы снова ощутил себя честным! Даже честнее, чем был раньше… - Запнулся, глаза наполнились предсмертной тоской. - И всё бы началось сначала… - обречённо закончил он. - Снова сны, снова ночные грабежи… Так?

- Да скорее всего, - подтвердил Ефрем, с пониманием глядя на страстотерпца.

- И я решил… Спасибо! - поблагодарил тот, принимая щербатую чашку из рук Глеба. Отхлебнул, собрался с силами. - Решил оставить деньги у себя, - сказал он, как шагнул с карниза. - Лучше уж эти два ограбления, чем каждую ночь инфляция… Да! - яростно вскричал клиент, расплёскивая настой на ковёр, покрытый следами Калиостровой шерсти. - Знаю! Всё знаю! Но был ли у меня выбор?.. - Взял себя в руки, ссутулился. - С работы я, конечно, ушёл… - Голос его снова стал глуховат, почти равнодушен. - Поскольку преподавать был уже не вправе… тем более такой предмет… С женой - развёлся…

- А это зачем?

- Понимаете… Сама мысль о том, что она помнит меня честным человеком, причиняла мне страдание. Словом, развёлся. И возник вопрос: что делать с деньгами? Прокутить? Растратить? - Клиент бесстыдно осклабился. - А что? Я вполне уже был к этому готов… К счастью, что-то удержало. Решил вложить в недвижимость - стал строить особняк. Во-первых, увлекаешься, обо всём забываешь. Во-вторых, если изобличат, будет по крайней мере что изымать… Тем более цены на жильё опять растут…

- Ты к делу, к делу! - нетерпеливо прервал колдун. - С исповедью - это не к нам, это к батюшке…

Бывший преподаватель прикладной морали залпом допил настой и вскинул глаза.

- Трудно… - признался он с хрипотцой. - Такая если б вы знали, тоска по тем временам, когда мне не в чем было себя упрекнуть… Послушайте! - взмолился несчастный. - А не могли бы вы сделать так, чтобы я обо всём этом забыл? Пусть не навсегда! Хотя бы на недельку, а?..

Колдун даже поперхнулся от неожиданности.

- Э! - одёрнул он. - Ты, это… Соображаешь, нет? Ты ж за недельку опять банк грабанёшь! Физически учти, не астрально…

Клиент замялся, опустил глаза.

- В том-то вся и штука… - выдавил он. - Особняк не достроен, а деньги уже кончаются… Не бросать же на полдороге!

Произнеси Глеб Портнягин нечто подобное на улице - точно бы в ментовку сдали! Парящая посреди комнаты шарообразная мыслеформа сплюснулась, приняла неуловимо похабные очертания - и, отразив радужной оболочкой какую-то мерзкую тюремную сценку, лопнула. Рассыпалась на понятия.

Старый колдун Ефрем Нехорошев, скептически наблюдавший за происходящим, зловредно ощерился.

- Магия! - ядовито прокомментировал он. - Современная! Продвинутая!.. По старинке-то оно, чай, надёжней будет, а?

Ученик чародея озадаченно свёл упрямые брови, извлёк из компьютера лазерный диск, осмотрел. Диск этот он приобрёл сегодня утром из чистого любопытства, соблазнившись названием. «Заклинания тибетских магов. Продвинутые и дополненные».

- Думаешь, драные? - тревожно осведомился он.

- Да хоть бы и лицензионные! - отчеканил кудесник, за полгода общения с Глебом изрядно расширивший лексикон. - Те же мантры, только в профиль.

- Слушай, а почему эти мантры так на наши ругачки похожи? «Ом мане падме хум…» Как будто насморк подцепил, а в остальном всё то же самое, никакой разницы! Скажи такое на зоне - придётся ведь отвечать…

- Ещё б им не быть похожими! - проворчал колдун. - Ты хоть знаешь вообще, что такое мантра? Это ж наше слово «матерна» - всего на буковку разница!

Глеб недоверчиво хмыкнул, потом задумался.

- А ведь точно! - удивлённо промолвил он. - Мат-то, говорят, татаро-монголы на Русь завезли… Они ж поначалу где-то в районе Тибета кочевали… Это, выходит, мы мантрами ругаемся?

- Много они там чего завезли! - угрюмо огрызнулся чародей. - Скажи лучше: вывезли. Сфеодализдили внахалку, да и расталдычили по всему Востоку! А уж поперепутали, попереврали… Обидно! - Голос Ефрема исполнился горечи. - Простофили мы, Глебушка… Иной раз зла не хватает! Прикинь: нашу же шамбалу нам же теперь и втюхивают… по сходной цене… - Кудесник уничтожающе посмотрел на лазерный диск - и тот сам собой раскололся пополам: одна половинка осталась в пальцах Глеба, другая, упав на пол, чудесным образом разлетелась вдребезги.

Юноша хотел было заметить учителю, что за диск вообще-то деньги плачены, но взглянул на суровый лик чародея, передумал - и, вздохнув, пошёл за веником. Осколки смёл под койку, где тут же поднялась энергетическая возня: брезгливая учёная хыка с омерзением заталкивала мусор в мрачные подкроватные глубины. Слышно было, как обломки носителя информации, шурша, проваливаются в отвесный лаз, ведущий в иное измерение.

Колдун тем временем присел на табурет, ссутулился, - дурной знак. Поскольку приступы мировой скорби у Ефрема завершались всегда с изумительной предсказуемостью, следовало, не медля ни секунды, чем-нибудь кудесника отвлечь.

- Шамбала - это ж священная страна такая… на Тибете… - с нарочитым недоумением напомнил Глеб.

- Священная… - укоризненным эхом отозвался старый чародей. Усмехнулся, дивясь людскому простодушию. - А ты послушай, что я тебе, Глебушка, расскажу. Было на Руси волшебство тайное, неназываемое, известное лишь кудесникам. А было ещё волшебство расхожее, простонародное: ругны да матерны. Потом пришли татары. Думаешь, из-за чего они на Русь приходили? Кудеса им наши были надобны… Не выгорело, однако. Триста лет пытали - не выпытали. Настоящее-то колдовство, неназываемое, вместе с градом Китежем всё под воду ушло. Как только басурманы приблизились - так и ушло. Одни матерны нехристям достались - короче, шамбала всякая. Проще сказать, барахло… - Тут колдун обратил внимание, что ученик слушает его с откровенным недоверием, осерчал и, властно вздёрнув бровь, прикрикнул: - Да ты вникни, вникни! Словцо-то - наше, исконное! В деревнях вон до сих пор им бранятся: шамбала ты, дескать, непутёвая…

Отчитав желторотого скептика, старый чародей сердито поджал губы и собрался уже вернуться в прежнее состояние, однако не тут-то было.

- Может, и чакры тоже мы придумали? - подначил рисковый юноша.