- Ага… Значит, чикнул он меня в детстве, но не до конца… Теперь, значит, решил ошибку исправить. А чего ж до сих пор клювом щёлкал?

- Времена были другие, - со вздохом объяснил колдун. - А нынче-то, глянь, Суслово по швам трещит, вот-вот на районы развалится. Почуяли демонята, что последние их деньки приходят, всполошились. Я ведь почему за тебя волнуюсь: не дай Бог полоснёт наотмашь, не примериваясь… - Ефрем помолчал и добавил уныло: - Начал народ умнеть - считай, конец державе. Это, брат, давно известно… Либо варвары придут и завоюют (они ж тупые, варвары-то!), либо сами от великого ума революцию учиним…

- А с чего он вдруг умнеть начал?

- Народ-то?.. Да они же и прошляпили - с кем ты сейчас в чуланчике барахтался… Возьми, к примеру, Советский Союз. При Сталине, говорят, чуть задумался - к стенке тебя! А демонята видят, что и без них прекрасно обходятся, - ну и разбаловались. Какой, думают, смысл?.. И вдруг - бабах! Указ! Мыслить разрешили! А мозги-то у народа не обезврежены! И пошло государство вразнос. Если бы не зарубежные шампуни - и Россия бы вместе с Союзом тогда же накрылась, в девяносто первом…

- При чём тут шампуни? - ошалело спросил Портнягин.

- А это, Глебушка, кто-то, видать, в верхах сообразил: из-за границы моющие средства ввозить. Свои-то тогда в дефиците были. А наш человек как устроен? Перестал в затылке скрести - значит и задумываться перестал…

Зыбкая тень заслонила на секунду тусклую лампочку на кривоватом шнуре - и старый колдун, оборвав фразу, вскочил на ноги с нестарческой резвостью. Стукнул об пол опрокинутый табурет.

- Вернулся! - В голосе Ефрема звучал неподдельный страх. Руки чародея судорожно шарили по столу в поисках хоть какого-то острого предмета, которых так боятся духи и демоны. - Говорил я тебе? Бегом за водкой! Бегом! А я его пока… Портнягин не пошевелился.

- Бегом, я сказал!.. - надрывался кудесник. Внезапно замолчал, огляделся недоверчиво. - Улетел, что ли?..

Никаких теней в комнате больше не сквозило.

- Я ж сам видел, как он скальпелем замахнулся… - ошарашенно пробормотал Ефрем. Резко повернулся к Портнягину, с опаской всмотрелся в глаза. - Э! Ты как?..

- Нормально, - довольно бодро откликнулся тот. - Да всё в порядке, Ефрем. Ты ж меня предупредил…

- О чём?

- Н-ну… Что дурачком надо прикинуться.

Безнадёжно скривив рот, кудесник глядел на ученика с откровенным сожалением.

- Морду, что ль, дурацкую скроить? Этим ты его, мил человек, не наколешь. Он в мысли смотрит!

- Так и я про мысли, а не про морду…

Ефрем запнулся.

- Н-ну, если на время… - с сомнением промычал он. - Но ты ж не знаешь, когда к тебе в следующий раз прилетят!

- Почему на время? Вообще.

Колдун остолбенел.

- Вообще?! Да это всё равно, что дураком стать!

- Ну не скажи, - с достоинством возразил Глеб Портнягин. - Дурак - он и есть дурак. А тут думаешь для виду - по-дурацки, а делаешь-то всё по уму…

- Ну? И что ты тут в моё отсутствие понатворил?

Каждый раз, выходя из очередного запоя, старый колдун Ефрем Нехорошев начинал новую жизнь непременно с этой страдальчески-насмешливой фразы.

- Да много чего… - с недовольным видом отозвался Глеб Портнягин, подавая учителю рассол, тайно и без особой надежды заговорённый им на внушение не приязни к спиртному. - Отсушки-присушки, порчи всякие… У тётеньки одной молоток для отбивных со стола упал…

- И что?

- За отмазкой прибежала… Решила: силовые структуры придут…

- А серьёзное что-нибудь было?

- Было, - доложил Глеб. - Сейчас принесу…

Он прошёл в свой чуланчик и, взяв с тумбочки ученическую тетрадку, открыл на странице, заложенной листиком слепынь-травы. В памяти компьютера эти данные держать не стоило - базу могли взломать. Пробормотал заклятие, от которого написанное делается видимым, и пробежал глазами кудрявые строчки. Даже залюбовался слегка. Почерк колдуна должен быть либо корявым, либо вычурным, но ни в коем случае не каллирафическим - клиенты уважать перестанут.

Жалко - итога подбить не успел. А с другой стороны, кто ж знал, что Ефрем опомнится так скоро!

Глеб смежил веки и вроде бы погрузился в раздумье. На самом деле вышел на минуту в астрал, где быстренько всё подсчитал в уме. Принадлежа к поколению, не заставшему ужасов зубрёжки и педагогической муштры, он не помнил, сколько будет семью восемь. Но это в нашей обычной реальности. Иное дело - тонкоматериальные слои. Будь ты последний двоечник, вычислить там квадратуру круга - раз плюнуть! Единственная сложность: вернувшись в земную оболочку, ты не сможешь восстановить ход собственных рассуждений. Поэтому не надо подтрунивать над фанатами тонких миров, не стоит дразнить их астралопитеками и менталозаврами, как это иногда случается. Да, в общении с нами они подчас туповаты и лишены чувства юмора. Зато они умны в астрале.

Возвратясь в физическое тело, Портнягин вписал в тетрадку итоговую цифру и направился к учителю.

- Вот, - сказал он, ткнув пальцем в нужную строчку.

Конечно, можно было бы, не прибегая к записям, растолковать всё на словах, но лишний раз содрогать воздух именами - плохая примета. Рискуешь спугнуть Удачу.

Старый колдун Ефрем Нехорошев вчитался, насупился.

- Это какого ты Эгрегора Жругровича колдовать собираешься? - грозно спросил он, выгибая бровь. - Владельца «Валгаллы»?

- Да… - ответил Глеб, неприятно удивлённый тем что наставник произнёс заветное имя-отчество вслух.

Кудесник достал клетчатый платок и со скрежетом высморкался.

- Задаток взял? - скрипуче осведомился он.

- Взял.

- Верки, - сказал колдун, пряча платок.

Секунды три Глеб пребывал в остолбенении.

- Почему? - спросил он наконец, упрямо склонив лоб.

- Атеист… - вяло выговорил Ефрем. На большее его не хватило.

- Какая разница? - возмутился Глеб. - Атеист он там, не атеист… Всё равно ж астральное тело есть! И энергетический кокон!

Пришлось колдуну собраться с силами.

- Это ты просто не связывался ещё с атеистами, - морщась, пояснил он. - У них у всех такой кокон, что никаким заклятием не прошибёшь - ни во что не верят! И у шибко грамотных - тоже… Ты Забылина почитай на досуге. Знаешь, что пишет? «Порча не действует на образованных людей…» Так-то вот… - Передохнул, продолжил: - Помню, гипнотизировал это я по молодости лет одну корректоршу… И чувствую: что-то не то… Вроде всё правильно делаю, пассы у неё перед глазами произвожу… «Не бойся, - говорю, - мы играемся… играемся…» Так и не загипнотизировал… Оказывается, по ихним дурацким правилам такого слова вообще не бывает! «Играем» - есть, а «играемся» - нет. Как её такую загипнотизируешь? Вот то-то и оно! Умные больно…

Обиделся - и умолк.

Действительно, колдуны не всемогущи. К примеру, избавиться от орфографических ошибок им практически не удаётся никогда. Наличие рядом твердолобого скептика зачастую напрочь лишает их магической силы. Известно, что вера с горчичное зерно способна сдвинуть гору. К сожалению, справедливо и другое: неверие столь же скромных размеров способно приковать гору к месту. Хотя, может, оно и к лучшему. Если все уверуют и начнут горами двигать - это что будет?

- Погоди! - внезапно сообразил Портнягин. - Какой же он, к чёрту, атеист? В церковь ходит, свечки ставит, через левое плечо плюёт! На Лигу Колдунов не давно что-то там пожертвовал…

- Притворяется…

- Зачем? Так бы прямо и сказал: атеист!

- Ага! - съязвил колдун. - Тогда уж сразу - антихрист. С такой репутацией, слышь, у него весь бизнес прахом пойдёт! У атеистов, чтоб ты знал, даже киллеры в последнее время заказов не принимают… Да я и сам случайно выяснил, что он неверующий… - Взял со стола банку с заговорённым рассолом, приложился. - Хреново заговариваешь… - ворчливо заметил он, отправляя ёмкость на место. - Ну и что ты там сделать подрядился?