Дальше я говорить не мог - перехватило дыхание.
- …пожалеете, гады!.. - просипел я из последних сил.
- От чьего имени вы говорите?
- Какая тебе разница!
- Я прошу вас уточнить. Вы представляете государство?
- Да! - нагло выговорил я, глядя ему в глаза. - Представляю государство.
Я закинул ногу за ногу и качнул перед ним грязной босой ступней. А что мне было терять?
- Я прошу правильно понять нас, - сказал пожилой. - Мы не имеем целью вмешиваться в вашу жизнь.
- А какого ж тогда черта вмешались?
- У вас пребывает наш человек. Мы имеем целью вернуть его обществу.
- Перебьется ваше общество!
- Простите?..
- Гришу вы не получите. Все! Точка!
На этот раз, видать, он Гришкино имя расслышал хорошо.
- Григорий Прахов? - отрывисто переспросил он.
- Да, - сказал я. - Григорий Прахов.
У пожилого ангела был ошарашенный вид.
- Надеюсь, вы не имеете целью удерживать его здесь силой? - встревоженно спросил он. - Я прошу правильно понять нас: это несчастный и совершенно бесполезный для вас человек… Уровень его информированности…
- Что?! - Меня подняло с кресла, и ангелы отшатнулись. Вот так, наверное, и мы втроем вживались в глинистую стену пещерки, когда на нас надвигалось жужжание их ангельского локатора… - Силой?! Это мы его - силой?..
- Конечно, он заслуживает наказания, - торопливо проговорил пожилой,
- но, право, не столь сурового. Поймите, оставить его здесь, у вас…
Тут он запнулся, с недоумением глядя, как я, потеряв от бешенства дар речи, беззвучно открываю и закрываю рот.
- Он что? - вытолкнул я наконец. - Обратно просился?
Ангел опешил.
- Нет, но… Мы полагаем, что он успел осознать невозможность своего пребывания…
- А ты его об этом спрашивал?
- Мы не можем его спросить, - возразил ангел. - Мы предприняли две попытки войти с ним в контакт - и без успеха.
- Ну так меня спроси! - огрызнулся я и снова сел в кресло, рука - на кнопке.
Молоденький ангелочек вздохнул коротко и начал было тихонько переступать вдоль стеночки.
- Куда? Стой где стоишь!
Ангелочек замер.
- Иными словами, - озадаченно сказал пожилой, - вы хотите нам что-то сообщить от его имени?
Я открыл рот и с наслаждением выговорил все, что я хотел им сообщить от Гришкиного имени. Подробно и с указанием дороги.
Ангел соображал.
- И вы на этом настаиваете?
- Да! - бросил я, не задумываясь, а на чем это я, собственно, настаиваю: на тех этажах, которыми его только что покрыл, или еще на чем?..
Ангел молчал. У него было изможденное лицо. Он как-то сразу растерял всю свою моложавость и словно дряхлел на глазах.
- Мы принимаем ваши условия, - услышал я его усталый до безразличия голос.
- Условия?..
- Вернуть на корабль наших людей. Покинуть планету. Не возвращаться. Разве я неправильно вас понял?
Что-то громко брякнуло об пол, и я чуть было не нажал кнопку. Ангелочек, виновато на меня глядя, поднимал оброненный пистолет. Может, разоружить их на всякий случай?.. И тут до меня наконец дошло.
- Повтори… - хрипло потребовал я.
Пожилой повторил все слово в слово. Я смотрел на него не отрываясь. Ангел не шутил. Ему было явно не до шуток. И он предлагал мне… Черт возьми, он предлагал мне жизнь!
- А… а Гришка?
- Теперь за него отвечаете вы.
Ни с того ни с сего я вспомнил вдруг, что не знаю, сколько сейчас времени, и, может быть, вечеринка еще не кончилась, и Наташка, растерянно улыбаясь, бродит среди гостей…
Уйти с корабля живым! Живым…
- Ну вот что… - тоскливо выговорил я. - Никуда я отсюда не уйду, понял? Буду сидеть и буду держать палец на этой вот кнопке. Пока ты мне все как есть не выложишь! А там посмотрим…
Он выслушал меня с полным равнодушием.
- Разрешите мне сесть, - попросил он.
Получив разрешение, опустился на выскочившее откуда-то из стены сиденье и долго молчал, как бы собираясь с силами.
- Что вас интересует?
- Почему вы все на одно лицо?
Ангел удивленно поднял голову.
- Простите?..
Пришлось доходчиво объяснить.
- Я понял ваш вопрос, - вежливо прервал он меня. - Мы кажемся нам одинаковыми. Но, видите ли… Мы тоже разные, только не в такой степени, как вы. Что вас еще интересует?
- Почему отозвали наблюдателей? Из каких таких этических соображений?
Он ответил не сразу.
- Ври быстрей, - процедил я.
Ангел как-то печально посмотрел на меня и стал вдруг удивительно похож на Гришку.
- Я не имею целью неправильно вас информировать, - сдержанно проговорил он. - Некоторые понятия являются труднопереводимыми…
- Ничего-ничего, - зловеще подбодрил я. - Ты знай переводи. Разберемся как-нибудь…
- У вас бы это назвали плебисцитом, - после некоторого колебания сообщил он.
- Чем-чем?
- Плебисцитом, - повторил он. - Около четверти населения нашей планеты возразили против наблюдений такого рода…
- Ага… - сообразил я. - Проголосовали, значит… А устройство зачем оставили? Ну, то, которое Гришка потом ликвидировал! На всякий случай?
- Видите ли… Некоторое время сохранялась вероятность, что наблюдения возобновятся, и…
- Кнопку нажать? - перебил я.
- Нет, - вздрогнув, отозвался он. - Пожалуйста, не надо…
- Тогда кончай врать! Говори, зачем наблюдали! Только быстро! Напасть хотели?
На секунду лицо у пожилого ангела стало… даже не знаю… надменным, что ли?..
- В отличие от вас, - сказал он, - мы не прибегаем к оружию.
- Ах, не прибегаете… А это?
- Это не оружие, - возразил он, взглянув на предъявленный ему ярко-оранжевый пистолет. - Оно не убивает.
- Не убивает… Да такой штукой весь штаб противника в шесть секунд можно перещелкать!
- Вы выяснили все, что хотели? - тусклым голосом спросил пожилой.
- Нет! - яростно бросил я. - Не выяснил! Если вы все такие чистенькие, такие все хорошие… чего ж от вас Гришка-то сбежал?
Ответом мне было молчание. Бесконечно повторяющийся мушиный звон аварийного сигнала, казалось, отсчитывает время. Наконец пожилой ангел поднял на меня темные, словно провалившиеся глаза.
- Если у вас больше нет вопросов, - негромко проговорил он, - то я готов сообщить наше единственное условие. Вы не препятствуете возвращению наших людей на корабль и даете нам время покинуть планету.
Так. Кажется, Миньку Бударина берут за глотку. Ну-ну… Посмотрим, как это у них получится…
- Вы не учитываете одного, - добавил пожилой, обеспокоенно глядя, как я постукиваю пальцем по пульту в сантиметре от черной кнопки. - Недалеко отсюда расположен ваш населенный пункт. В случае ликвидации корабля ему будет нанесен значительный ущерб…
Пальцы мои подпрыгнули и сами собой поджались в кулак. Вот это он меня подсек!.. Врет, говорил я себе. Уж больно глаза честные… Конечно, врет!.. Гришка ведь рассказывал: вспышка. Неяркая вспышка. Хотя… Он же еще отходил на безопасное расстояние… А корабль-то - вон какая махина… Значит, все-таки… Я представил, как холодное белое пламя беззвучно слизывает щебкарьер… пещерку, Гришку с Люськой… И город - в девяти километрах… Наташка, мать…
Я сидел как примороженный.
- Так вы принимаете наше условие?
Я с трудом разорвал намертво спекшиеся губы. И надо бы соврать, сказать, что все, мол, предусмотрели, и город, дескать, эвакуировали, но… Ума у меня тогда на это не хватило!
- Почему вы молчите?
Я медленно поднялся с кресла и взял с пульта свой пистолет. Пыль с него куда-то делась, и теперь он снова был яркий, блестящий, новенький. Я взвесил его в последний раз на руке и бросил обратно.
- Спички верни… - с ненавистью глядя на пожилого, сказал я.
- Простите?..
- Ну спички, спички! То, что я вам днем отправил! Такая коробочка с палочками…
Он поспешно сунул левую руку за спину и достал откуда-то мой коробок. Посмотрел вопросительно. Я забрал у него спички и огляделся. Помигивали огонечки на пультах, блестела какая-то клавиатура… И все такое с виду ломкое, хрупкое…
