— Ни одного, говоришь, — Император о чем–то опять задумался, а я всерьез начала думать о побеге. Если что — найду способ как перелезть через стену и попасть во дворец. Сложнее будет пробраться в тюрьму, но мне и в таком положении как сейчас туда не попасть. Так что нужно бежать, пока ещё есть возможность.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍– Ир, — Волк посмотрел на племянника, который всё это время послушно изображал статую, — и какие у тебя были планы на эту девушку?

И хватает ведь наглости такое обсуждать прямо при мне! Вот ведь… животные!

— Планы? Сходить с ней на бал, чтобы ко мне не лезли с дебютантками. В этом году их планируется аж двенадцать, и это только из самых знатных семей. Я хотел хотя бы этот вечер провести спокойно…

— С Негейлой, — перебил его дядя и, увидев настороженный взгляд, с кривой улыбкой добавил: — Думал, я не знал, что ты развлекаешься с моей бывшей фавориткой? Как же ты ещё молод и наивен. То, что происходит в этом дворце, от меня утаить невозможно. Не беспокойся. Забирай её себе. Если бы я был против, ты бы первый это узнал. Однако хочу тебя предупредить сразу, на любовь её не рассчитывай, их род обеднел, так что главное, что её интересует — деньги. И, естественно, она будет очень рада, если кто–то подстроит смерть её богатого мужа. Вот этого делать я настоятельно не советую. Он хороший казначей, я буду сильно опечален.

Посмотрев на меня, Волк продолжил:

— Насчет тебя, моя кошечка, — и от слов «моя кошечка» меня бросило в дрожь, а хвост, трусишка, испуганно обвился вокруг правого запястья. Да, недолго музыка играла, а ты изображал из себя верного и храброго соратника. — Пожалуй, раз мой племянник может наслаждаться обществом моей бывшей фаворитки без каких–либо проблем, то ты на сегодня абсолютно свободна. Поэтому именно ты скрасишь мой вечер…

Ну приехали! Как у них, у оборотней этих, всё просто! Ты эту бери, а я эту возьму. Красота! А может, это только Императоры у них такие «простые». Ну а что — «всё вокруг колхозное, всё вокруг моё» или «было ваше, стало наше», тоже отлично подходит.

— Как скажете, Ваше Величество, — покорно произнесла я. А что ещё мне сказать? — С удовольствием, — добавила я.

Время хотя бы потяну. Подумаю. Возможно, и сбегу от этих мужиков. А может, и останусь до бала. А затем под шумок найду способ спуститься вниз, в тюрьму, пока все на карнавале своём гулять и развлекаться будут, да спасу Мао. Сомнительно, чтобы сам Император только мне время посвящал, так что немного постою рядышком для вида и всё — тут проблем не должно возникнуть. Лишь бы не привязали или надсмотрщиков не приставили…

— Ну а до бала, чтобы соответствовать статусу моей спутницы, тебя нужно привести в порядок, — вдруг выдал Волк, и по моей спине скатилась капелька холодного пота. — Ир, распорядись, чтобы её переселили на мой этаж, и передай управительнице, чтобы всё подготовили…

Что–то это мне уже не нравится! Зачем меня переселять и к чему меня там готовить на его этаже надо?!

— Прекрасно выглядишь… — начал говорить Иргирмир, но, когда я медленно обернулась и припечатала его взглядом полным ненависти, он нервно дернулся, вздрогнул и уже сдавленно добавил: — Хотел я сказать до того, как ты обернулась. Что с тобой?!

А что я должна была ответить? Что у меня всё плохо? Думаю, по моим выпученным глазам и недовольному лицу, покрасневшему от натуги, и так было всё ясно. Почему я так выглядела? Да всё предельно просто!

После того разговора с Волком меня отвели в другую, ещё более шикарную комнату, размерами она была, наверное, с футбольное поле. И буквально сразу за мной туда пришли девушки. Да как начали приводить меня в порядок! И с таким рвением и упорством, что ни вздохнуть, ни выдохнуть мне было некогда. Они мыли меня, несмотря на моё недовольство и попытки сбежать, смазывали маслами, кремами, сыворотками и лосьонами, не оставив ни миллиметра живого тела без внимания. Потом причесывали, опять чем–то смазывали, накручивали локоны. Затем началось самое жуткое. Когда я уже стояла покорно, смирившись со всем, они начали «обряд» облачения меня в одежды. Белье. Чулки… А затем — корсет. Самый настоящий… Орудие пыток и моя боль в прямом смысле этого слова. Девушки с таким усердием затягивали его всё сильнее и сильнее на моей талии, что не только сузили её сантиметров на десять, но и выдавили весь воздух из легких, увеличив попутно мне грудь на пару размеров, подняв её чуть ли не к подбородку. Даже мои глаза увеличились в несколько раз и стали похожи на анимешные, поскольку они просто вылезли из орбит. Удовлетворившись результатом, служанки надели сверху платье с длинными рукавами, но открытыми плечами и просто адским декольте, открывающим прекрасный вид практически на всю мою полную грудь. Неизвестно как это чудо дизайнерское, серебристого цвета с голубоватым оттенком и невероятно пышной юбкой, держалось и не сползало до сосков. Ходить нормально я не могла. Дышать тоже. А мой хвост от такой пытки, посопротивлявшись немного, обвис мертвой плетью и более не подавал признаков жизни.

Девушки, кстати, пытались несколько раз снять с меня браслет и ожерелье ещё до начала омовения, но украшения им не поддались. И, уже обрядив меня в платье, они ещё долго крутили драгоценности, которые им недавно принес казначей, тот — рогатый. Точнее, он был ушастым. Но я‑то была в курсе, что и рога у него тоже имеются, причем довольно раскидистые и ветвистые. Так вот, девушки не знали, куда мне этот набор прилепить. Состоял он аж из ожерелья, серег и двух браслетов и был выполнен из золотистого металла с прозрачными камнями. Красивый. Вот только мои украшения никуда не делись, поэтому они, махнув рукой в буквальном смысле, только соорудили мне странную прическу, которая обвивала уши, скрыв мех, и нацепили на них какие–то цепочки. И я стала похожа на елку. Вернее, на ту, у которой две украшенные новогодние елки на голове вместо нормальной прически. Спорить я не стала. Я и дышала–то с трудом, так что открывать рот зазря и высказывать что–то не спешила.

Вот именно в таком состоянии: злая, уставшая, с макияжем «смотрите — я упала лицом в косметичку!», с выпученными глазами и полуобморочном состоянии от недостатка кислорода — меня и увидел Иргирмир, который должен был сопроводить меня на бал.

Что–то я, ещё ни разу не побывав на таких мероприятиях, начала уже их люто ненавидеть.

— Ты, вообще, дышать–то можешь? — участливо поинтересовался оборотень, глядя на то, как надсадно я хриплю и обмахиваюсь ладошкой.

— Через раз, — прошипела я, утерев капли пота со лба. — Я уже проклинаю тот день, когда решила посмотреть на… пленника этого.

— Кто же тебя просил целовать дядю, — хмыкнул он, и я отвела взгляд. Мужчина был прав. Это опять я начудачила.

— А можно как–то избежать этого… мероприятия? Я не то что танцевать не могу, я и хожу–то с огромным трудом.

— Боюсь, что отказаться нельзя. Тебе. У тебя персональное приглашение.

— Кошмар!.. В смысле я так рада, что слов хороших у меня нет, чтобы выразить всё, что думаю по этому поводу.