— Прекрасно выглядишь, — легким движением головы поприветствовал меня оборотень, улыбаясь, однако взгляд его глаз оставался всё таким же ледяным, пытливым.

— И вы… — я опустила взгляд и томно махнула ресницами. — Вам очень идет этот доспех.

— Благодарю. Извини, что изменил планы, но появились срочные дела, требующие моего вмешательства.

— Ну что вы, зачем извиняться, — промямлила я, стараясь говорить с придыханием, якобы зачарованная его красотой. — Я же всё понимаю, дела государственные. Так о чем вы хотели поговорить со мной?

Оборотень посмотрел на кровать и, сложив руки на груди, сказал:

— Смотрю, что ты подготовилась. Видимо, купила, когда ходила в город? — вероятно, ему уже доложили. Не удивлена.

— Да, воспользовалась случаем и сходила сначала к артефактору, — об этом нельзя утаивать, ведь за мной наверняка следили, — а потом заглянула к портному.

— Странные вы, девушки, создания. Денег нет, но на платья всегда найдете. А ты — ещё страннее. Сначала заглянула к артефактору, — он пристально посмотрел на мой платок, под которым скрывалось ожерелье. — Ну да ладно, меня твои секреты не интересуют. По поводу нарядов — они не подойдут. У нас, в нашем королевстве, белые цвета и его оттенки носят только незамужние. Ты пойдешь со мной, так что это вызовет лишь ненужные слухи…

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍– У меня… — перебила я его, но он лишь смерил меня тяжелым взглядом, от которого я была вынуждена замолчать, и продолжил:

— Через час к тебе придет портной. Он всё подготовит к карнавалу. Не спорь. Я хочу, чтобы ты привлекала к себе внимание, но о тебе не подумали как о невинной, что я выбрал своей истинной, или же о распутнице, которую я посмел пригласить.

На это я согласно кивнула. Спорить сейчас с этим мужчиной не стоит. Хочет — пускай платье сам заказывает. Да хоть в купальник меня обряжает, лишь бы ничего не заподозрил и был мною сегодня доволен.

— Насчет «существа» — ты выражала желание на него посмотреть. Запал не угас?

— Нет! — выпалила я. — Хочу!

— Ну, пошли тогда, полюбуемся на него, — усмехнувшись, глядя на мою прыть, произнес он и подставил локоть. — Любопытная кошечка.

Да, любопытство сгубило кошку, правильно говорят. А такой, как я, наверное, и девять жизней будет мало…

Когда я взяла Иргирмира под локоть, он тут же вывел меня в коридор, где нас уже поджидали двое военных, которых я запомнила по вчерашнему дню. Высокие, темноволосые и сероглазые, похожие на близнецов, опять облаченные в доспехи.

— Генерал Кариорар, — прислонил ладонь к груди тот, что стоял слева от двери, — мы, как Вы и просили, предупредили Эллаилира Вильриниора о вашем намерении посетить темницу.

Блин! Точно генерал. Ну а чего ещё ожидать от племянника Императора? Что он будет капитаном? Смешно.

— Хорошо, — кивнув, оборотень повел меня не в сторону черной лестницы, а к главной: широкой, из розоватого, отполированного до глянцевого блеска камня, и украшенной позолотой. Вообще, весь этот дворец словно кричал и пищал, как тут всё «дорого, богато», и в нём мне было жутко дискомфортно. Мне было по душе то, как всё устроено в замке у Мао. Просторно, дорого, но крайне уютно и… как–то по–домашнему. Конечно, я знала, что это не главная резиденция Маору, он сам об этом говорил. Но и жил он именно в замке, а не где–то в столице. Значит и ему самому в замке больше нравилось.

На нашем пути до первого этажа нам повстречались несколько высокородных гостей из разных рас. Светлый эльф надменно, но всё же кивнул, поприветствовав, смерив меня презрительным взором. Ещё была пара оборотней — я их даже без ушек и прочих отличительных особенностей отличала от людей. Может и по запаху, но скорее на каком–то подсознательном уровне, неподвластном пока моему пониманию. И ещё встретили одного эльфа, только у этого кожа была пепельного оттенка, а цвет волос — темного серебра. Необычно и красиво, я даже незаметно проводила его взглядом, чтобы получше рассмотреть. Все, кроме светлого эльфа, с Иргирмиром здоровались крайне почтительно. И я, подумав об этом, сразу вспомнила слова Мигрио, точнее, как она называла этих эльфов «выскочками». Ну а что — в точку! Права она была.

Очутившись в холле, где слонялись ещё несколько высокородных гостей, мы со всеми поздоровались и по длинному, застеленному ковровой дорожкой коридору направились куда–то дальше.

За очередным, третьим по счету поворотом «парадный» коридор внезапно превратился в узкий, максимум полметра каменный проход, и уже он закончился арочный входом на винтовую лестницу, которая вела вниз.

Перед самым спуском я невольно замялась — боялась не того, что меня туда, как овечку приведут и за решетку посадят, а что увижу Мао при смерти.

— Может, не пойдешь? — заметив, что я замедлилась, уточнил оборотень. — Всё–таки темница не лучшее место для такой девушки. Я тогда тебе просто так предложил, думал, честно, что откажешься. Но и придумать что–то более интересное, чтобы тебя могло заинтересовать тогда не смог…

— Нет–нет, — поспешила я его разуверить, а то ещё оставит меня тут. — Всё в порядке. Я просто… задумалась. Вот и всё. Я очень хочу посмотреть на существо с крыльями. А ещё я слышала от стражников, когда в город шла, что он дракона убил и чуть ли не весь отряд. Только ваш Император смог его остановить. Неужели он настолько ужасен и силен?

— Император или существо? — рассмеялся Иргирмир, и мы начали аккуратно спускаться по довольно узкой и крутой лестнице.

— Существо, — прикрыв улыбку ладонью, я сосредоточилась на том, чтобы не промахнуться мимо ступенек, которые стали уж больно узкими, и даже моя ножка едва на них помещалась.

Чем ниже мы спускались, тем воздух становился всё более тяжелым, затхлым и влажным. Дышать было противно. Нет, ничем таким ужасным, как кровь или испражнения, не пахло, но… будто витал в нем незримый аромат безнадеги и отчаяния.

— Ещё не поздно, — мягко пытался меня образумить оборотень, когда я зажала нос ладонью. — Можем вернуться.

— Не переживайте за меня, я точно не передумаю, — и чем ниже мы спускались, тем нетерпеливее я становилась. Если бы не Иргирмир, я бы точно на последних ступеньках уже сорвалась на бег, но приходилось важно и чинно вышагивать, держась за локоть мужчины.

Когда мы наконец–то вышли в небольшой, тускло освещенный холл, больше похожий на крохотный склеп, охранник, что сидел за столом, сразу поднялся и, склонив голову, произнес:

— Мы ждали Вас. Заключенный в последней камере.

Ничего не сказав, лишь коротко на это кивнув, Иргирмир открыл тяжелую дверь, окованную полностью железом, и мы очутились на площадке ещё одной лестницы. Кстати, дверь за нами сразу закрыли. И двое военных, что встретили нас около моей комнаты, остались с охранником.