— Да.

— Значит, ты злишься, что я пришла помогать тебе…

— Нет. Я обеспокоен, и я… переживал за тебя. Но мне доставляет определенное удовольствие думать, что ты волновалась обо мне и пожелала спасти, — сказав это, он быстро начал подниматься по ступеням, а я, согретая его словами, буквально полетела за ним.

Пусть и не говорит, что я ему нравлюсь или что–то подобное, но эти слова, будто намеки мне. Явные. Что я ему не безразлична. Ещё и называет постоянно «даэйра»… и звучит это слово из его уст так ласково, нежно.

Меньше чем за минуту мы добрались до самого верха, и перед дверьми, что вели уже во дворец, он замер и повернулся ко мне лицом:

— Мне нужно воспользоваться твоей силой. Дай мне свои руки, — кивнув, я вложила ладони в его руки и попутно заинтересованно провела пальчиками по «бронированной» поверхности. Она оказалась на ощупь твердой, как камень, но с шелковистой поверхностью и довольно горячей.

Тем временем по нашим ладоням тоже начало распространяться тепло, будто мурашки, оно неприятно пробегало по коже, и я с удивлением обнаружила, что грязь исчезает, моё платье стало чистым, приобрело более яркий бирюзовый оттенок, а глубокий вырез исчез. И Мао тоже стал стремительно меняться. Крылья исчезли, на нем появился абсолютно черный камзол из бархатистой ткани, глаза стали черными, уши — длинными, как у эльфа. Волосы укоротились и едва доходили до плеч. Метаморфозы коснулись и самого лица: оно стало более тонким и по юношески изящным, а кожа приобрела оттенок на пару тонов светлее.

— Отлично, — улыбнулся мне демонион и, увидев мой недоуменный взгляд, пояснил: — Это только иллюзия. Целиком моё изобретение: маны требуется мало, а эффект — как видишь. И чем оно особенно хорошо, что даже сильный маг его не почувствует, для этого нужно специально использовать «всевидящее» зрение, — когда моё лицо озарилось восторгом, он хмыкнул: — Предвосхищая твою просьбу, отвечу: да, научу, но не сейчас. Оно довольно сложное.

Повернувшись ко мне спиной, он приоткрыл дверь, огляделся и, взяв меня крепко за руку, распахнул её, и повел за собой, при этом прошептав:

— Не беги. Не спеши. Делай вид, что мы просто заблудились. Перепили… и, направившись искать укромный уголок, чтобы продолжить знакомство, случайно потерялись в пространстве.

Я, кивнув, опять покраснела. Потому что представила, как было бы, если бы мы с Мао на самом деле познакомились на балу, потанцевали и пошли искать укромный уголок, дабы продолжить знакомство в другой плоскости… Как бы он меня целовал… Прямо как в книжке, что я читала недавно.

Откинув эти мысли, как опасные для меня, я задумалась о том, что Мао рассказал о своем даре. Точнее, что его запечатала Богиня. Странно было вот что — меня это, в контексте будущего, почему–то совсем не беспокоило. Да, сейчас это доставляло Маору определенные неудобства, назовем его рану так, и он не мог пользоваться магией, но я была абсолютно уверена, что он обязательно найдет решение. Он точно своего добьется, и мы сможем когда–нибудь вернуться на Армадан. Сейчас здоровье мамы меня уже не волновало — демонион её вылечил. Шантаэр, я знала, позаботится о детях и поможет моей маме — несмотря на то, что он довольно холоден, плохо выражает эмоции и вообще уверяет, что у него, как у создания Тьмы, их нет, но он заботлив, умен и мудр. Так что мою маму и детей он не даст в обиду… А мы с Маору обязательно к ним когда–нибудь вернемся.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Практически дойдя до одного из входов в главный зал, где был бал, я нахмурилась и, старательно изображая глупую, влюблённую, пьяненькую оборотницу перед гостями, которые фланировали по коридору или вышли сюда побеседовать спокойно — в зале довольно громко играла музыка, припала к руке Мао, прошептав:

— Крайне подозрительно, что меня не ищут… Мне это не нравится.

— Хм-м… Не нравится, что не ищут? — приобняв меня за талию, тоже изображая легкую нетрезвость, он прижал меня к себе и склонился к уху: — Лиэна, ты удивляешь меня. Что ты ещё успела натворить?

— Я‑то ничего, честно. Вот только я сбежала с одного мероприятия, на которое меня пригласили, — уклончиво пояснила я, вспоминая собор и какой–то первый этап обручения. Кстати, а мне не кажется, что Император сказал, что я произнесла тогда «да»? Надеюсь, что это только плод воображения моего уставшего мозга. Ведь я точно, будучи даже пьяной в стельку, никогда бы не согласилась стать его женой… если, конечно, от этого не зависела бы жизнь Маору. Только это сподвигло бы меня согласиться на такое нелепое предложение.

— Ну, может, не такой и желанной гостьей ты была, — в голосе демониона скользнуло недоверие. — Или они пока не заметили твоего отсутствия.

— Может быть, — ну не говорить же ему, что я там вроде как невестой числилась. Главное действующее лицо, как никак. Хотя что им мешает и без меня церемонию провести? Волк — Император, что хочет, то и творит. Но не показался он мне дураком. Нет, он хитер, мудр и изворотлив. Такие всегда думают наперед. И в этом он точно похож на Маору. Так что то, что я не вижу никого, кто бы меня искал, всё–таки довольно странно.

— Нельзя, даэйра, отпускать тебя одну… никак нельзя, — пробормотал он, и я вздохнула. Опять он за своё, что я всегда влипаю в различные истории. Но ведь есть в его словах зерно истины!

Пройдя быстро мимо зала, вышли в холл и, смешавшись с гостями, которые выходили в сад, чтобы освежиться и прогуляться, растворились в густой растительности.

Прибавив шаг, поскольку сейчас не надо было изображать сильно пьяных, мы довольно быстро добрались до ворот. Охранники, скользнув по нам взглядами, тут же утратили интерес, и мы, точнее я, выдохнув, вышли в город.

А тут по сравнению со дворцом был самый настоящий праздник!

Это как в крупных компаниях. Корпоратив для «элиты» и остальных. У первых всё чинно, благородно, с приглашенными музыкантами, а у работников — настоящее веселье.

Казалось, что гуляет весь город. От мала до велика. Все улицы, даже расположенные далеко от центра, были заполонены существами разных рас и видов. Веселые, счастливые, они хохотали, гуляли кто большими компаниями, кто поодиночке. Поздравляли друг друга, танцевали прямо на мостовых. Кто–то играл на инструментах. И чем ближе мы подходили к центральной части, тем больше становилось существ, тем громче играла музыка и ярче светили разноцветные светильники, которыми было украшено все — от висячих садов до фонарей, домов и даже деревьев и клумб. Феерия красок, веселья и ощущения настоящего праздника.

Когда мы наконец–то вышли к месту, где была установлена сцена, и я увидела тысячи людей, которые плясали под открытым небом, окрашенным разноцветными огнями от ярких магических светильников, напоминающих прожекторы… Такой восторг охватил меня, что захотелось приобщиться к этому празднику, хоть на долю секунды. Мао, что крепко прижимал меня всё это время, чтобы меня случайно не затоптали и не утащила очередная «волна» приходящих–уходящих, сразу же остановился, когда я замерла.

— Что такое? — склонившись, произнес он.