— Как и он, Пакстон. Его глаза такие грустные. Этим утром, за завтраком, мы с мамой заметили это. Да вся семья заметила.

— Вся семья? — ахнула я.

Она кивнула с усмешкой.

— Все братья последние два дня работают на ранчо, поэтому ночуют в родительском доме. То что Стид, наконец, вернулся, просто отлично. Папа постепенно перекладывает на Стида все финансовые дела ранчо. То, что Стид занят делами ранчо, многое значит для отца.

Вина ударила меня в грудь. Я, сказала ему уйти. Он оставил свою семью и ушел из-за меня.

— Мне очень жаль, что он покинул город, — сказала я.

— Пакстон, это не ты сдерживала его все эти годы. Это было его решение. Ужасное, но, тем не менее, верное.

Я пожала плечами. Повернувшись, я оглянулась на Стида и Хлою.

— Он хороший отец.

Печаль в моем голосе заставила Амелию положить руку на мое плечо и сжать его.

— Стид сказал маме, что вы вчера вечером поговорили.

Я вздохнула.

— Да. Мы многое прояснили, но боль все еще осталась, и я не знаю, как бороться с этим.

— Но ты все еще любишь его?

Мои губы задрожали, и я открыла рот, но ничего не вышло. Я хотела знать правду. Но знание, принесло боль. Не думаю, что смогу пережить очередной удар в сердце от Стида Паркера.

— Тетя Мели! Я выиграла! Я выиграла!

Мое дыхание остановилось, когда Хлоя подбежала к нам, ведь ее отец где-то рядом.

— Это восхитительно! Ты и дедушка первые, когда дело касается рыбалки, — сказала Амелия с гордым выражением лица. Она улыбнулась, когда подошел Стид. — Посмотри, кого я нашла. Пакстон.

Хлоя обняла меня за ноги.

— Мисс Монро! Я выиграла на рыбалке.

Присев перед ней на корточки, я убрала прядь волос ей за ухо.

— Это замечательно, Хлоя-Кэт. Что ты выиграла?

Улыбка Хлои быстро спала.

— Ну, я не могу использовать приз.

— Почему? — нахмурилась я.

Она пожала плечами.

— Это сертификат в СПА-салон для матери и дочери.

Я посмотрела на Стида. Его лицо было опустошенным.

— Папа сказал, что бабушка может пойти вместо мамы.

Амелия преувеличенно обрадовалась.

— Отлично! Я тоже хочу пойти. Когда?

Стид прочистил горло.

—Ты уезжаешь. Нужно воспользоваться сертификатом в течение двух недель.

Я не знаю, черт возьми, о чем думала, когда открыла рот.

— Я могу пойти с тобой.

Амелия обернулась ко мне.

— Это блестящая идея!

Хлоя загорелась, как рождественская елка, которую выставляли каждый год на городской площади.

Черт! Черт! Черт!

Я должна была сначала спросить Стида. Я посмотрела на него.

— Ну, если ты одобряешь.

Стид не проявлял никаких эмоций, но мне показалось, что в глазах промелькнул намек на признательность.

— Тебе не обязательно это делать, я уверен, моя мама…

Тут вмешалась Хлоя.

— Папа! Я хочу, чтобы мисс Монро пошла со мной! Пожалуйста! О, папа, пожалуйста. Это был бы самый лучший день, если бы моя любимая учительница пошла со мной.

Ее слова обернулись вокруг моего сердца, как теплое одеяло. Конечно, я была ее единственным учителем, но все же. Я была ее любимицей. Я посмотрела на Стида с извиняющимся выражением.

— Прости. Я не хотела ставить тебя в такое положение.

Он пожал плечами.

— Нет, все в порядке. Если Хлоя хочет пригласить своего учителя, то все нормально.

Амелия втянула воздух. Это было похоже на словесную пощечину. Я с трудом сглотнула, и обратилась к Хлое.

— Я думаю, Хлоя-Кэт, мы больше чем учитель и ученик. Мы друзья. И когда мы не в школе, ты можешь звать меня Пакстон.

— Это потому, что вы раньше были подружкой моего папы, а теперь просто друг? Вот почему я могу назвать тебя Пакстон?

О, Боже. Думаю, я сделала эту ситуацию еще хуже.

— Хм, да.

Подождите. Я что, сказала: «да»?

Прочистив горло, Стид сказал:

— Амелия, не могла бы ты пройтись с Хло?

Сестра Стида посмотрела на нас и взяла Хлою за руку.

— Пойдем, тыковка. Давай поищем какое-нибудь лакомство, — и на последок оглянулась через плечо. — Не будь Муд.Ак.Ом, Стид.

В ответ он закатил глаза.

— Что это заклинание, тетя Мели?

Стид наблюдал, как они уходят. Когда они отошли достаточно далеко он обратился ко мне:

— Мне не нужно, чтобы ты жалела Хлою.

Я была ошеломлена его тоном. Он никогда раньше не говорил со мной так.

— Прости, что я не спросила тебя об этом. Случайно выскочило.

— Ну, если на самом деле не хочешь, я могу объяснить Хлое, что ты не сможешь пойти. Мама пойдет. Это какой-то день расслаблений: ногти, пальцы и прочее дерьмо.

Мои руки начали потеть от волнения.

— Если ты позволишь, я хотела бы пойти с ней.

Он сузил глаза.

— Зачем?

— Почему нет? Она очаровательная маленькая девочка. Твоя маленькая дочь. Мне бы хотелось узнать ее лучше.

— Она не замена.

Услышав мой резкий выдох, Стида закрыл глаза и ругнулся:

— Дерьмо. Я не это имел в виду, Пакстон.

Меня начала бить неконтролируемая дрожь, и желчь поднялась к основанию горла.

— Это то, что ты думаешь? Думаешь, я использую твою дочь, играя в больную игру?

Он покачал головой.

— Нет. Конечно, нет. Я зол, прости. Я не должен был этого говорить.

— Мне жаль, что ты ушел вчера. Я хотела тебя остановить.

Стид засмеялся.

— Что? Я спросил тебя, хочешь ли, чтобы я остался, а ты стояла на чертовом крыльце, молча глядя на меня. Если бы ты хотела, чтобы остался я, то смотрела, как уезжает Джо, а не наоборот.

— Я была смущена. Все, о чем мы говорили... Затем этот поцелуй. Появление Джо, а потом ты превратился в пещерного человека и ударил его.

— Он схватил тебя, Пакстон!

Я покачала головой.

— Мне нужно было с ним поговорить. Я сказала, что у нас нет будущего, Стид. Он вбил себе в голову неправильную мысль, и мне нужно было убить ее в зародыше.

— Черт возьми. Как часто он приходит?

Умоляюще я посмотрела на него и тихо сказала:

— Не здесь. Пожалуйста, не делай этого здесь, Стид.

Его плечи опустились.

— Похоже, никогда не будет лучшего времени и места.

— Стид! Вот ты где, — Джина улыбаясь, схватила его за руку. — Лилли ищет Хлою. Хочешь, все вместе покатаемся на паровозике?

Стид застыл, и я была на грани, чтобы вырвать ей глаза. Я отвернулась, чтобы скрыть злость.

— Извини, Джина. Пакстон уже пообещала мне и Хлое, покататься с нами.

Я дернула головой и посмотрела на него.

— Хм, да. Да.

— Пакстон! У меня есть крендель! — закричала Хлоя, подбегая ко мне.

Глаза Джины выскочили из орбит, услышав, как Хлоя назвала меня по имени.

— Лилли! — закричала Хлоя, когда обе девочки обнялись. — Угадай, что? Пакстон пойдет со мной в СПА. Хотя она не моя мама, она — настоящая подруга папы и лучший друг. И еще, они любят друг друга. Сильно.

Моя челюсть упала на землю, и чертовски уверена, что и у всех остальных. Мы с Стидом посмотрели друг на друга. Я чувствовала, как Джина прожигает меня злым взглядом.

Откуда, черт возьми, у Хлои такие мысли?

— Ну… О, мой Бог, я не поняла, что вы двое снова вместе, — сказала Джина, не дождавшись объяснений от нас.

Амелия рассмеялась.

— Ты же знаешь, настоящая любовь и все такое, — она подмигнула мне, и я открыла рот, чтобы что-нибудь сказать, но не нашла слов.

О Господи! Скоро полетят слухи.

После того, как Джина с дочерью ушла, Стид указал пальцем на Амелию.

— Что, черт возьми, это было? — затем посмотрел на Хлою. — И почему ты сказала Лилли, что я люблю Пакстон?

— Потому что тетя Мели сказала, — ответила с огромной улыбкой Хлоя, — что вы оба нравились друг другу. Очень.

Когда мой взгляд встретился с взглядом Стида, почувствовала, как вспыхнули щеки. Мы оба с возмущением посмотрели на Амелию.

— Что? Она спросила, любите ли вы друг друга. Ты отрицаешь это?