Решив это, я вернулась к мыслям о Шадаре, о его словах. Особенно к последним. «Твоя жизнь теперь в моих руках» — из уст любого другого прозвучали бы как угроза. Пусть и произнесены они были вместе со словами «спи спокойно», вот только услышь я их от другого и в реальности, даже от Марка, вряд ли бы ещё долго могла спать спокойно!

Всё-таки как хорошо, что это мне только приснилось! Я была слишком откровенна с этим мужчиной. Рассказала о своих чувствах и практически призналась в любви!

Это было последнее, о чем я подумала, прежде чем вернулась в общежитие и, приняв душ, наконец приступила к учебе.

Раз уж спать мне не хотелось, я решила провести ночное время с максимальной пользой. Доделала домашнюю работу, дочитала учебник по восстановительной магии, выписала все заклинания в отдельную тетрадь. Потренировалась в концентрации, вновь и вновь испытывая свою новую силу и ее пределы. Уже без удивления обнаружила, что резервы маны словно увеличились, и теперь мне хватило её даже на то, чтобы попрактиковать, пусть и простейшие, заклинания всю оставшуюся ночь. И я настолько в этот процесс погрузилась, сконцентрировалась на реальности, что мысли о странных снах, Шадаре померкли и окончательно превратились в отголосок видения…

И я бы так и думала, если бы до занятий, придя в лечебницу, чтобы занести новую партию трав для просушки, не услышала голоса в одной из палат. Краем глаза заглянув в неё, из интереса посмотреть на нашего первого пациента, сначала я увидела из-за яркой расцветки пышного платья принцессу. А вот на кровати лежал, кто бы мог подумать, Винсар собственной персоной! Вокруг него столпились ещё шесть парней, все они гомонили, на них бурчала целительница Мегами, что-то попутно вливая бедняге в рот. А Винсар всё стонал тихо, метался во сне, даже под воздействием лекарств, и бормотал: «Простите… Прости-те… Тени… Простите меня…»

Первое чувство, что я тогда испытала, было облегчение. Парень нашелся, с ним всё в порядке. Мне не надо идти к ректору, и, возможно, «высшее и приставучее общество» во главе с принцессой от меня теперь отстанет. Вот только чувство, последовавшее следом, затмило всю радость. Это было дикое напряжение и испуг.

Хотелось бы думать, что то, что Винсар нашелся — лишь удачное стечение обстоятельств. Вот только из-за его шёпота про тени, появление именно сегодня, а не в любой другой день… в такие совпадения совсем не верилось!

Аккуратно закрыв дверь, я разложила травы в другой палате и отправилась учиться с твёрдым намерением заниматься своим образованием, именно тем, для чего я здесь, а не думать о всяких тенях, снах и мужчинах, от которых сначала плавятся, а потом распрямляются все мои извилины.

Однако, невзирая на весь запал, стойкое желание учиться, учиться и ещё раз учиться, в голове был сплошной кавардак. Я на автомате записывала лекцию, перечерчивала символы с доски. Даже отвечала на вопросы. Но именно реальность в тот день превратилась в долгий, невероятно затяжной сон, наполненный какими-то смутными событиями и множеством мыслей. О том, что я должна перестать думать о мужчине, к которому испытываю неестественные чувства, больше похожие на одержимость. Что надо мне сосредоточиться на учебе и забыть о глупостях. У меня ведь есть жених, которому я обещала вернуться и выйти за него замуж, в конце концов!

На следующий день меня немного отпустило, благодаря Максин, которая, заметив мой блуждающий взгляд и отрешенность, сначала долго у меня выпытывала, что произошло. Потом, не дождавшись ответа, начала рассказывать о том, что узнала нового про Хаш’шатх, истории, которые услышала от своего нового, очередного поклонника из местных.

Оказывается, Хаш’шатх означает Мир живых и Мир обратный, то есть теней. Именно поэтому пишется слово как два символа: «Хаш» и отраженное ему «Шатх», просто из-за особенностей нового языка произносится последнее с «тх» на конце.

Согласно легендам, некогда на территории этого государства жили в мире и согласии сразу и «Живые», и «Тени». И именно про последних, видимо, были и наши сказки, а именно про созданий, что поражали своей красотой, заставляя влюбляться в них с первого взгляда. «Живых» такое не устраивало, и «Тени» начали скрывать свои лица. И опять воцарился в Империи Хаш’шатх мир. Все были довольны. Вот только «Тени» по какой-то причине однажды восстали и устроили жуткую, кровавую войну, убив многих «Живых», будто сошли с ума. И правитель «Живых» принял решение уйти. Вот только «Тени» им не позволили, надолго запечатав всю территорию Хаш’шатх заклинанием. А после этого они сами исчезли без следа. Просто растворившись в воздухе. И лишь иногда появляются бесплотные тени, мелькают то тут, то там, пугая мирных горожан. И осталась легенда про жуткого правителя «Теней», что однажды вернется, и вновь воцарится в Хаш’шатх хаос. Поэтому имя его никто не произносит вслух, даже шепотом в одиночестве, чтобы ненароком его не призвать.

Закончила Максин свой рассказ словами:

— Конечно, просидев тысячу лет тут взаперти: они ведь не могли выйти, как и мы — войти, хашшиты были напуганы тем, что полог приоткрылся, боясь возвращения «Теней». И все были обескуражены решением Императора разрешить учиться иностранцам в их самой престижной Академии. Также им самим всё ещё не дозволено покидать границы полога. Исключение было сделано только для гонцов и стражников у границы, которые впускали нас сюда.

Думы про эту легенду, изображения на вазе, сопоставление их надолго заняло нас. Я отвлеклась от всяких снов и прочих глупостей.

Благодаря тому, что Шадар больше не появлялся ни в моих снах, ни в реальности, а также учебе, которая становилась более интенсивной, и работе над лекарствами, которой было все больше, я стала той собранной, внимательной Ланабэль, которой привыкла быть. Благо и Вирсана выписали уже к вечеру понедельника и отправили домой долечиваться. С ним испарилась и принцесса Зориана. А следующая неделя буквально пролетела, не омраченная, к моему огромному счастью, вообще никакими неприятностями.

И наконец наступил день, который с таким нетерпением ждали все адепты, кроме меня. Суббота! Бал в Императорском дворце в честь первокурсников.

Поскольку попыток научиться танцевать я более не предпринимала, я решила просто простоять этот вечер в уголке. Самом темном, где меня никто не увидит и не найдет. Правда, несмотря на это, ранним утром в сопровождении всех девчонок из нашей компании я отправилась за платьем.

Купила то, на которое неделю назад упал мой взгляд, там же мне подобрали и туфли к нему. В магазинчике по соседству я купила украшения для волос. И вся дружная компания отправилась в нашу с Максин комнату, поскольку она была самая большая.

С каждым часом время летело всё стремительнее. Прямо с бигуди на голове я носилась по всей территории Академии, доделывая снадобья. Затянутая в жуткий корсет, больше похожий на орудие пыток, поливала растения. А девчонки лежали на диване, наводили красоту и сплетничали. Мне оставалось только вздыхать и завидовать им. Но, с другой стороны, чем больше я была занята, тем меньше думала о предстоящем мероприятии. Не нервничала, не забивала голову пустыми тревогами.

А когда я надела шикарное платье удивительного лилового цвета, Роузи сделала высокую прическу, заколов её брошью с камнями, мне, стоя у зеркала, показалось, что я, и хоть только на этот вечер, превратилась в настоящую леди. И меня впервые охватило приятное волнение! А ещё, как и присущее всем женщинам, нестерпимое желание покрасоваться.

Пусть и все другие девушки тоже блистали сегодня красивым макияжем, удивительными платьями и даже драгоценностями, но для меня-то всё это было внове!

Поэтому, когда мы сели в экипаж, который должен был нас доставить прямиком во дворец Императора, меня начало немного потряхивать. И уж, конечно, в тот миг я совсем не думала о плохом! Что может случиться что-то дурное, и мне нужно быть осторожнее. О какой бдительности могла быть речь, когда ты едешь во дворец самого Императора на свой первый бал!