— Так вот почему я не слышала, как ты пришла! Я уже спала! И кто этот обеспеченный воздыхатель с таким изумительным вкусом? Никогда прежде я не видела такой красоты, да ещё и сделанной так искусно!

Воскликнув это, девушка протянула руку, чтобы прикоснуться к розе, но когда она его коснулась, я отпрянула и в тот же миг спрятала украшение под платье.

— Это… Это что было?! — воскликнула Максин ошеломленно, и я сдвинула брови, злясь на неё за то, что она посмела притронуться без спроса к кулону. Однако её странный взгляд заставил меня спросить:

— Что? Ты про что говоришь? — я притворилась, что не поняла, о чем она говорит, и сейчас ничего не произошло.

— Он изменился! Я ведь только что видела чёрную розу… А когда притронулась к нему — он снова стал обычным.

Внутренне похолодев, решив, что потом сама всё проверю, но без лишних глаз, отрешенно пожала плечами:

— Не понимаю, о чем ты, — и немного отодвинулась от подруги на всякий случай.

На что она обиженно фыркнула:

— Ну и ладно! Хоть скажи — кто он. Несмотря на свою внешность, ты с виду такая тихоня, спокойная. Все, даже я, думали, ты только учишься да работаешь, а оказывается…

А про таинственного незнакомца я, вообще, не желала ей, той, кого уже называла своей подругой, ничего рассказывать. Вообще ничего! Хотелост сохранить тайну в своем сердце, оставить это чувство и воспоминания навсегда такими же волшебными и прекрасными.

Поэтому вместо ответа я выпалила первое, что пришло на ум, желая перевести разговор в иное русло:

— Слушай, раз ты уже так много прочитала здешних книг плюс куда образованнее меня, не подскажешь, что означает этот символ?

Достав листок, я по памяти быстро начертила круг, внутри которого были три одинаковых сферы, пересекающихся по краям, а в центре знак, напоминающий символ «Ω».

Максин сначала и не посмотрела на бумагу, продолжая испепелять меня требовательным взглядом, но, когда я взяла лист и закрыла им своё лицо, она тотчас вырвала его из моих рук:

— Где ты его видела? — девушка едва не подпрыгивала на месте.

— На… — я выдохнула и пробормотала: — Точно не помню. Просто он мне показался странным. Привлек внимание, будто это что-то важное, вот и запомнила.

Я сейчас ходила по тончайшему льду, где любой шаг мог стать последним, и за одной тайной вскроются все остальные. Плюс лгать в глаза я никогда не умела, да и не было в тайнах в моей прежней жизни никакого смысла.

— Так ты знаешь, что это значит? — я попыталась перехватить инициативу в разговоре и направить его в нужное мне русло.

— Вот это, — Максин положила лист на стол и указала пальцем на символ, — означает начало конца или просто предел чему-то. Так можно обозначать что-то важное, самое главное, — она обвела круги, — обычно таким образом изображают три столпа, что-то, на чем все держится, и что не может существовать без другого. А всё это, заключенное в ровный круг, — постучав ногтем по линии, она продолжила, — означает, что это скрывается в ком-то или чем-то одном. Ну, к примеру, таким можно обозначить империю или королевство. Император есть центр, самая важная фигура для любого государства, вокруг — закон, нерушимость, граждане, и все едино и взаимосвязано. А все это вместе — Империя.

— Так это знак Империи Хаш’шатх?

Она отрицательно качнула головой:

— Нет. Это очень вольное трактование. Возможно, я ошибаюсь, ведь именно такой символ я не видела. Различие в этом, — теперь она указала на завитушки внизу символа, — если ты всё правильно изобразила, то смысл символа от этого может сильно измениться, да и в целом знак.

— А где ты видела похожие?

— В древних трактатах королевской библиотеки, — аккуратно сложив листок, она убрала его в карман своего шелкового халатика.

— Ты была в королевской библиотеке?

Максин усмехнулась и поднялась:

— Да, но не в Хаш’шатх, а у себя, — по её ответу я поняла, что сейчас уже она не хочет о чем-то говорить.

После того как девушка, взяв вазу, скрылась за дверью своей комнаты, я подогрела отвар, выпила целую кружку, приготовила завтрак, но так и не прикоснувшись к еде, листая книгу по истории, дождалась её возвращения. Пока она ела, уговорила её сходить к нашим друзьям, чтобы выяснить у них, не узнали ли они хоть что-то про историю Хаш’шатх.

Но увы, они тоже эту неделю хоть и не сидели сложа руки, выяснили ровным счетом ничего.

Погуляв немного по парку, сходили на обед в общую столовую, и все уже решили расходиться по делам, когда Сэм отвел меня в сторону и предложил сопроводить.

Отказываться не стала, повторения вчерашнего не хотелось, но попросила проводить до оранжереи. А вот его касаний я всячески избегала. Теперь мне точно было ясно, что, пока незнакомец будет рядом, все мои мысли будут отданы ему. Дроу, как умный мужчина, не настаивал. Всю дорогу он смешил меня историями из жизни какого-то высокородного придворного. И всё это время я тщательно следила, чтобы кулон с розой находился под одеждой. Для разговора, куда делся его подарок, я ещё не была готова.

Попрощавшись с Сэмом, отказавшись от его помощи, я, вооружившись садовыми инструментами, прополола пару грядок, восстановила несколько особо прихотливых растений, выкопала пару корней, полила всё, что требовало влаги. И вернулась обратно в лечебницу.

К концу дня противозачаточные пилюли были уже готовы с опережением срока, потому что я, вычитав кое-что в учебнике, применила свою магию не совсем по назначению, и сработала моя хитрость на высшем уровне! Так что теперь изготовление всех лекарств будет занимать в два раза меньше времени!

Такому факту была рада не только я. Целительница Мегами, проходя мимо, увидела пилюли на столе. Взяв одну, внимательно её оглядела, похвалила меня, посетовала на то, что раньше у неё не было такой помощницы, и… заплатила мне авансом часть денег.

Когда я увидела пухлый кошелек, наполненный увесистыми монетками, подумала, что мне сейчас отсчитают оттуда несколько, однако целительница вручила весь.

Поблагодарив Мегами Роэль, не веря своему счастью, я поспешила в общежитие, пока ещё было светло, чтобы в сохранности донести целое богатство, внезапно свалившееся на мою голову.

А, запершись в своей комнате, пересчитав монеты, я ещё долго мечтательно смотрела на горку золотых, вместо них представляя шикарное платье, подобное которому у меня никогда не было. То фиалкового оттенка с легким блеском, что я увидела в дорогом бутике через витрину, с глубоким вырезом на груди и пышной юбкой…

Затем мои мысли унеслись дальше, и я уже танцевала в этом платье посреди шикарной залы в объятиях мужчины…

И вот тут, на этом этапе, я резко рухнула с небес на землю, а мечты сменились жестокой реальностью…

До этого момента, думая о бале во дворце Императора, я переживала только о платье. А сейчас, имея средства для покупки оного, я вдруг вспомнила, что танцевать-то не умею!

Наша семья не была вхожа в высшие круги. На обязательные балы для молодых девушек, где их представляют обществу и будущим женихам, меня не требовалось отводить. Родители всегда считали глупостью тратить деньги на наряды, украшения, да и растратой времени, которое можно провести с пользой за книгами или помогая им в магазине. Да и жених у меня ведь уже был…

— И что мне теперь-то делать? — ни к кому не обращаясь, простонала я вслух.

Ну почему, когда решаешь одну проблему, всегда следом всплывает следующая, а в моём случае зачастую не одна?!

Утро понедельника для меня началось с мысли, что не так всё и плохо, как я думала. Ночью, в долгих попытках уснуть, я размышляла о том, кого попросить научить меня танцевать. Но так и не решила кого.

Сэма — не позволит совесть, пусть он и мой друг, но и мужчина, сказавший, что я ему нравлюсь. Руки Тархара, хоть я и не высокого роста, окажутся у меня вместо талии на… главной причине всех неприятностей. Более знакомых, тем более друзей мужского пола, у меня не имелось. Поэтому решено было идти в библиотеку и пытаться освоить танцевальную науку, как и все остальные, по книгам!