Вот и я расслабилась. Во все глаза смотрела на дворец, освященный сотнями фонарей, к которому мы подъезжали. Рассматривала других адептов и гостей в шикарных нарядах, когда вошла внутрь. Восторженно осматривала зал, в который нас провели, рассчитанный на несколько тысяч гостей. И ловила заинтересованные взгляды мужчин. Сердце заходилось в груди от радости и предвкушения, ощущения того, что я очутилась в сказке и сбылись мои робкие мечты однажды побывать на самом настоящем балу.

Меня даже не тревожило плечо, которое сначала сильно чесалось, а потом и вовсе разболелось, словно я его чем-то сильно обожгла. Я просто побольше расправила ленты, чтобы скрыть необычную припухлость и красноту на светлой коже…

— Недурно, — пробормотал Тархар с набитым ртом, уже забыв про хорошие манеры. Но после того, как поймал негодующий взгляд Сэма, резко проглотил кусок. И зашелся в удушающем кашле, подавившись.

На помощь ему первая пришла Максин и с такой силой вмазала ему между лопаток, что кусочек крекера с нежным паштетом и овощами вылетел наружу. И это сделала хрупкая эльфийка?! Что бы было, если бы на её месте был дроу? Гнома бы отбросило к той стене, куда улетел кусок?

— С-спасибо! — сказав это, бородач испуганно сделал шаг в сторону от Максин.

— Обращайся! — ответила она с обезоруживающей улыбкой.

— Упасите, Боги! — воскликнул он и отошел ещё на один шаг на всякий случай.

А я, пока они обменивались любезностями, аккуратно, пока никто не смотрит, бросила салфетку на кусок еды. Понимаю, некрасиво, но нагнуться, чтобы поднять, я бы просто не смогла из-за жесткого и туго зашнурованного корсета, в котором и стоя-то с огромным трудом дышала.

— Интересно, и когда они начнут? — негодующе спросила Роузи, запрокинув в себя ещё один бокал вина. — Надоело уже ждать, мать…

— Тш-ш-ш! — одновременно зашипели мы на неё, и она, насупившись, взяла со стола ещё один бокал.

— Мы слышали, что начало в восемь, — произнесла Тира. — Всем даётся время насытить желудки, выпить вина, дабы во время бала никто не упал в голодный обморок.

— Подумаешь, вынесли бы пару голодных и глупых девиц, — фыркнула Наиль, задумчиво крутя нож между пальцами. У неё вообще была какая-то сильная любовь к острым предметам, особенно ножам. На кухне у нас тоже всегда игралась с ними, до этого в трактире бросалась. — Меньше народа, как говорится, больше кислорода.

Тут я готова была с ней, как ни странно, согласиться.

Зал был пусть и не полностью набит, никто не толкался, никому не мешался, но окон было мало, не все их открыли, отчего духота стояла просто умопомрачающая. И приходилось даже украдкой платком стирать влагу и освежаться напитками. Плохо, что эти самые напитки все были с алкоголем, и в итоге становилось только хуже. Отчего скоро всем грозило упасть не от голода, а от банального опьянения. Ведь все адепты из-за волнений сильно налегали на вино.

Подумав о том, что неплохо было бы проветриться, я произнесла:

— Пойду к окну, подышу хоть немного.

— Давай! Только не задерживайся! — произнесла Максин.

— С тобой сходить? — уточнил Сэм.

— Нет, спасибо. Я быстро! — и постаралась побыстрее исчезнуть с его глаз. То, как он смотрел на кулон, не давало мне покоя: я не знала, что он там видит — свой, который мне подарил, или с розой на чёрной цепочке. И каждый раз при встрече и любом удобном случае эта неизвестность тревожила меня. Мне ужасно хотелось на всякий случай признаться ему, что его украшение я потеряла. Но не делала этого я по разным причинам…

Довольно ловко лавируя между гостями, добралась до широко распахнутого окна и, подставив лицо прохладному ветерку, сделала глубокий вдох. Сладковатый воздух проник в легкие, и от наслаждения прикрыла глаза.

Чудесный вечер в высшем обществе, рядом с друзьями-адептами из Академии, в красивом платье и во дворце самого Императора! Недавно я не смогла бы поверить, что такое случится со мной. Однако и мои мечты могут исполняться. Хорошо, что тогда я поддалась порыву, не подчинилась приказам родителей и жениха, пошла им всем наперекор и приехала сюда!

С улыбкой на лице я повернулась к гостям, и на моё платье обрушился целый поднос с темным, практически чёрным вином!

Краем глаза я успела заметить, как ухмыльнулась одна девушка, ловко скрываясь в толпе, которая, видимо, и толкнула официанта, что нес напитки к столикам.

Молча наблюдая за тем, как чернеет ткань, я сделала глубокий вдох.

— Извините! — подняв поднос, пробормотал парень в ливрее и, увидев, что произошло, сильно побледнел.

— Ничего страшного! — я даже смогла изобразить на своем лице улыбку, хотя внутри все разрывалось от обиды. Но я ни жестом, ни взглядом не показала, что со мной происходит. Удовольствия насладиться моими слезами я никому из своих обидчиков не доставлю.

Отжав немного ткань, чтобы с неё хотя бы не лилось, гордо подняв голову, я пошла к своим друзьям. И на их вопросы, что случилось, неопределенно повела плечами:

— Официант споткнулся.

Посыпались ещё вопросы, а не специально ли он это сделал. Угрозы, кому топором промеж глаз воткнуть или нож в спину тыкнуть, но я замахала руками, призывая их успокоиться и расслабиться.

На моё счастье, распорядитель наконец вышел на пьедестал в конце зала, где были установлены кресла для венценосных особ.

— Рады приветствовать всех вас на ежегодном балу в честь новых адептов Императорской Академии Теней, — стукнув резной палкой, украшенной каменьями, он ещё более торжественно произнес: — Его Императорское Величество Элизиан Третий со своей супругой Навэль и наследниками!

Подражая собравшимся, я склонилась в глубоком поклоне, и именно в этот момент плечо словно обожгло. Прикусив губу до боли, чтобы не застонать, я коснулась этого места и зачитала заклинание. Аккуратно, чтобы никто не заметил, использовала по крохе силу, желая успокоить боль. Но она лишь нарастала, несмотря на все мои усилия. Зелёный свет магии из-под ладони уже было видно, поэтому пришлось прекратить, чтобы меня не выставили за дверь, а то и заточили в тюрьму.

Напоследок проведя кончиками пальцев по коже под атласной лямкой, я поморщилась. Кожа горела огнем, и припухлость сильно увеличилась. А ещё я ощутила, что в некоторых местах кожа как-то странно вздулась, будто образовав узор.

— Лана, — прошипела Максин, легонько толкнув в бок. — Ты кланяться собираешься до того, как он уйдет?

Разогнувшись, я одарила её виноватой улыбкой и посмотрела на венценосных особ. И готова была завыть от тоски!

По левую руку, скорее всего, рядом с братом, сидела пресловутая принцесса Зориана! До этого у меня ещё оставались слабые надежды, что она не принадлежит правящей семье — у нас этих принцесс как грязи, насколько я знаю. Но, увы, все мои чаяния можно посыпать пеплом. Будем надеяться, она остановится на мелкой мести и моём испорченном платье!

Переведя взгляд на принца, отметила, что он довольно хорош собой, однако уж больно слащав. Томный взгляд голубых глаз, скучающее выражение на лице, обрамленном золотистыми кудрявыми волосами. Эдакое божество любви. Миленькое, но слишком приторное. Его отец, Император, был суров на лик. Крупные черты лица, тяжелый подбородок, густые брови, темные проницательные глаза и некогда черные короткие волосы, сейчас обильно посеребренные сединой. Самой эффектной среди них была Императрица. Невероятная стать, длинные золотые, волнистые волосы были распущены, изящная длинная шея, точеное лицо. Вот воистину кто тут обладал императорской аурой и невероятной красотой. Уверена, многие мужчины сходили от неё с ума.

Обведя всех взглядом, Император заговорил:

— Я рад приветствовать всех вас здесь сегодня на празднике, что мы устраиваем каждый год в честь адептов, которым хватило таланта, дара и упорства, чтобы поступить в самую престижную Академию Хаш’шатх, Академию Теней…