— Ты расстроена, — голос Шадара заставил вздрогнуть.

— Я… обескуражена… — я решила забыть пока про чувства и сосредоточиться на другом. Не менее важном для меня. — Ты сказал про какую-то печать. Что это была за печать? И когда ты её снял?

— Названия её я не знаю. Могу лишь сказать, что она делала. Она запечатывала твою силу. Не полностью, конечно, сдержать дар чрезвычайно сложно, особенно такой, как у тебя. Но кто-то очень постарался, наложил её при твоем рождении. Именно поэтому твои эмоции, когда ты обрела наконец свои силы, были так ярки. Думаю, ты уже ощутила, что они начали тускнеть. И обдумав всё хорошенько, в спокойной обстановке, сможешь легче принять правоту моих слов.

— При рождении?! — я посмотрела на него и забыла про всё.

Ножницы быстро щелкали, однако не мужчина обрезал ветви роз. А тени, которыми он руководил. Десяток высоких тёмных фигур распределились по небольшой полянке вокруг беседки и споро приводили её в порядок. Трава становилась более густой, ухоженной. Чёрные розы поднимали свои увядшие бутоны. Сухие ветки падали вниз, но, не долетая до земли, просто исчезали, растворяясь в воздухе.

А Шадар, сложив руки на груди, лишь взмахом головы указывал, что надо делать.

— Да, Ланабэль. Иначе никак не запечатать твою силу. Почувствуй ты её, «распробуй», и ещё будучи неразумной крохой ты, даже не понимая как и что делать, сама бы сняла печать.

— Но кто мог это сделать? И зачем?! Моя ведь сила… не проклятая…

— Тьма? — вместо меня закончил он, посмотрев через плечо, и я, немного покраснев, вспомнив, какую он использовал силу, кивнула. — Меня всегда удивлял ваш страх перед Тьмой. Чем она хуже других? Почему все считают её проклятой? Сила — это просто орудие. Оно не может быть добрым или злым. Так же, как и меч. Всё зависит от того, в чьих она руках. И как он это использует. Посмотри, к примеру, что могу я.

Шадар поднял правую руку, и куст, к которому он прикоснулся, начал меняться на глазах. Листья стали более зелеными, плотными, блестящими. А цветки — как черный бархат с россыпью ограненных рубинов. Даже я бы не смогла так быстро и качественно выполнить такую работу. Нужно быть очень нежным, точно рассчитать силу, использовать несколько заклинаний… И использовать дар восстановления. А я почувствовала только Тьму, исходящую от его пальцев! Невероятно!

Меж тем мужчина протянул левую руку и прикоснулся к соседнему кусту. И тот начал стремительно угасать: листья теряли свой цвет, скукоживались и высыхали. Потускневшие, вялые лепестки осыпались на изумрудную траву… И снова только Тьма…

— Вот что ты должна усвоить с самого начала. И это будет наш первый урок. Любая сила как благо, так и проклятье. Несёт добро, так и сеет только зло. И твоя, таир эна Ланабэль, не исключение. Ты можешь даровать новый шанс ушедшим за грань, но также и отправить тысячи во тьму, лишь взмахнув рукой. И только тебе решать, как ты будешь использовать свою силу, как применять свой дар…

Я внимательно наблюдала за мужчиной, за каждым его жестом, течением его силы. Слушала каждое его слово. Запоминала и вникала. Восхищалась его умением и мудростью, которую он преподносил так легко и понятно. Но спросила сейчас о том, о чем хотела спросить всегда, потому как сдержаться уже не могла. Дар, печати, даже кто это со мной сделал — всё может ещё немного подождать.

— Кто же ты, Шадар?

— Полагаю, ответ, что садовник, тебя не устроит? — одним лишь взмахом руки мужчина восстановил тот куст, что, казалось, уже полностью умер.

— Нет.

— Жаль. Но, с другой стороны, какой мне смысл скрывать от тебя, кто я такой. Тем более, если я сам решил стать твоей Тенью. И от кого, если не от меня, тебе узнать обо мне правду.

Очередной взмах ладонью, и безмолвные тени, быстро закончив с цветами и полянкой, начали приводить в порядок беседку. Заскрипело сухое дерево, из травы взлетели осколки резного орнамента и будто сами собой нашли своё место…

Подойдя к ступеням, мужчина подал мне руку и, когда я поднялась и вложила свою ладошку в неё, помог спуститься.

— Не будем им мешать. А пока побеседуем о том, что тебе вообще удалось узнать об этом месте.

— Об Академии? — уточнив, я вцепилась в его руку с такой силой, что даже дерни он сейчас, не смог бы вырваться. И от внимания мужчины это, естественно, не ускользнуло. Но он ничего не сказал и не сделал попытки высвободить руку, лишь едва заметно приподнялись уголки его губ.

— Вообще, об этом месте. Что уже не один век окружено непроницаемым пологом.

— Об Империи Хаш’шатх… — я задумалась ненадолго, а потом пожала плечами. — Практически ничего. Даже наших в сказках было больше информации об этом королевстве, чем во всех учебниках, что нам разрешено брать в библиотеке. Только… — вспомнив о вазе, что нашла Максин, я замолчала.

— Только?

— Моя подруга… — не став уточнять, что та, которую он вчера видел, начала говорить: — Она купила в посудной лавке одну интересную вазу. Судя по всему довольно-таки древнюю. На ней были изображены Тени. Правитель на троне, которому все подчинялись. Как Тени сражались с обычными людьми… Потом против них. А затем, как оплакивали их. И последнее изображение… на нем были нарисованы Тени, от которых пытались сбежать люди. И кто-то в плаще. Тот… Наверное, тот, кто создал этот магический полог.

— Как интересно! — без ехидства воскликнул Шадар и отвел меня ещё чуть дальше от беседки. — И это всё?

— Да.

— А что насчёт… Ты сказала, что есть какие-то сказки. Поведай мне вкратце их, пожалуйста.

И, как он и просил, буквально в двух словах я рассказала сказку о том, что на юге, за непреодолимой грядой, чьи острые пики пронзают тяжелые облака, сокрытое непроницаемым пологом могущественных заклятий, находится королевство. И живут там создания, увидев которых можно ослепнут от их красоты, а их магия способна творить настоящие чудеса. Также рассказала без утайки, что именно из-за этих сказок я и приехала сюда, как только узнала, что Академия проводит набор. Удержаться, чтобы хотя бы глазком посмотреть на это чудное королевство, не смогла.

Шадар меня крайне внимательно выслушал. Ни разу не перебил. Не рассмеялся. Не посмеялся над моей наивностью и детскими мечтами. Мужчина лишь кивал.

К тому моменту, как мой рассказ закончился, Тени полностью закончили с беседкой. И белоснежная, с ажурными рисунками, вырезанными барельефами она предстала пред нами во всей красе. Такой, какой она, вероятно, была, когда её только создали. И мужчина завел меня внутрь, усадил на скамейку, сев рядом… А десятки Теней отступили, закружив бесплотными формами вокруг беседки, полностью скрывая нас от окружающего мира. Хотя тут и так никого вокруг не было…

— Прекрасные создания. Чудеса… А Тени — бездушные убийцы, — глядя вдаль, пробормотал Шадар спустя пару минут раздумий. И как-то горько хмыкнул, а его губы искривились от усмешки. — Как же коротка людская память. И как удобно утаивать своё тёмное прошлое, обвиняя тех, кто не умеет говорить. Кто не сможет оспорить наглую ложь.

Тряхнув головой, отчего пара чёрных прядей упала ему на лоб, мужчина продолжил уже ровным тоном, без каких-либо эмоций. И теперь его взгляд был словно направлен не просто вдаль. А куда-то в далёкое-далёкое прошлое.

— Нам придётся начать издалека. С того момента, когда, а это очень и очень давно, эта страна называлась не Хаш’шатх, а Адэлияр, по названию одного цветка. Который рос только на склонах здешних гор. Удивительно прекрасный. И волшебный. С бело-серебристой сердцевиной, похожей на пушистое облако, голубыми лепестками, присыпанными золотом на концах. Будто небеса, которых коснулись солнечные лучи. А ещё он обладал уникальными свойствами — возвращать умерших назад. Конечно, он не мог излечить от смертельной раны, но мог помочь лекарю или целителю дозваться до духа. Позвать его назад: чудесный аромат аделияра манил духов обернуться и вернуться. В уже излеченную оболочку. И давал ещё шанс продолжить свой путь по бренной дороге этой жизни…