— Почему?! — вторив моим мыслям, одарив взглядом исподлобья, уточнил Фил.

— Думаешь, ты первый, кому она приглянулась, — как-то горько улыбнулся парень с взъерошенными, короткими каштановыми волосами. — После бала и я, и Тан уже к ней подходили…

Красавчик подался вперёд:

— И что? Она всех вас отшила? — на его лице мелькнуло легкое превосходство, на что друзья одарили его тяжелыми, мрачными взглядами.

— Она? Она только на нас испуганно посмотрела. И сразу после этого у всех без исключения создалось впечатление, что позади неё кто-то стоит. Огромный. Жуткий. А потом ощущение чудовищной силы возникло позади, и она начала давить. Да с такой мощью, что, казалось, раздавит голову. Потом сжало грудь, выдавливая из неё воздух, и всем вдруг начало казаться, что сердце или лопнет от этой мощи, или же его просто вырвут из груди. Поверь! Это… незабываемое ощущение! Меня ещё несколько часов колотило после этого. И больше, даже если мне заплатят сверху тысячу золотых, я к ней ближе, чем на сотню шагов, не подойду!

Его друг, тот что темненький, утвердительно кивнул, когда он договорил. А Фил нахмурился. Обведя парней взглядом, словно пытаясь удостовериться, что они не шутят, но никто из его друзей не думал улыбаться. И, сложив руки на груди, красавчик задумался.

Отступив на шаг назад, я медленно, пугливо обернулась. Проверяя, правда ли за моей спиной кто-то или что-то, о чем они мгновение назад говорили, стоит. Но, слава богам, ничего там не было. Однако мысли об одном мужчине по имени Шадар сразу возникли в моей голове. Я сразу подумала о нём. Ну а кто ещё?..

Вновь на цыпочках я подошла к небольшому окошку и, невидящим взором глядя на парк, мысленно вернулась к тому вечеру, когда видела в последний раз Шадара, как я тогда подумала.

…Высокая фигура в чёрном плаще застыла посреди зала. Все хашшиты, кто не упал в обморок, испуганно затаились. И только мы, иноземцы, ничего не понимали и во все глаза наблюдали за тем, что происходит.

Вот только ничего больше и не произошло! Тёмная фигура безмолвно постояла немного да так же внезапно и исчезла, как и появилась. Ветер снова пронесся мимо меня, и всё окончательно стихло.

И тогда я даже и не подумала, что это мой знакомый: уж слишком мрачная, жуткая сила исходила от той фигуры, да и мало ли кто ещё в плаще постоянно ходит. Тем более потом, когда хашшиты в зале начали приходить в себя, нас, пришлых, сразу мигом вывели из дворца, не дав и опомниться. Но, когда нас уже усадили в карету, Максин вдруг подметила, между вопросами: «Кто это был?», «Чего они так все испугались?», что у меня платье абсолютно чистое. Переведя взгляд на юбку, я с недоумением огладила ткань, на которой и правда не было ни пятнышка…

Поняв это, вот тогда-то я и подумала, что тот мужчина в черном и был Шадаром. Но зачем он приходил? Почему вел себя так вызывающе? Что ему было нужно? И почему все его так боялись?.. Кто же он?!

Эти и многие другие новые вопросы возникли в моей голове и кучей добавились к старым, на которые у меня до сих пор не было ответа.

А своим друзьям, что наперебой выдвигали по пути в Академию разные версии, кто это был — ничего так и не сказала. Продолжая хранить тайну о Шадаре глубоко в сердце.

С того дня минуло уже три дня. А мужчина более никак не заявлял о себе. Друзьям так ничего не удалось о нём выяснить. Даже Максин и Сэм, как бы они не «строили глазки» тем, кому они нравились. И складывалось ощущение, что адепты тоже мало что знают о том незнакомце. Лишь иногда они случайно говорили: «Тень». Но что это могло значить? Почему они боялись того или тех, в чью честь была названа самая престижная Академия их королевства?

Прикоснувшись к своему плечу, тому, которое так нестерпимо болело во время бала, я вздохнула…

Несколько дней после того разговора во сне, когда я была так откровенна, я страшилась нашей новой встречи из-за, обуявшего меня, сильного смущения. Я даже решила, что лучше бы мне подобные «сны» более никогда не снились, чтобы побыстрее забыть о Шадаре. Одно дело решить остаться тут, в Академии. Но если я ещё и полюблю другого, и забуду о своих обещаниях Марку — это только усугубит мою вину…

А сейчас я отчаянно желала этой встречи, чтобы выяснить, был ли это он в тот день во дворце Императора. Если да — узнать, зачем он приходил… Кто он такой.

Но более этого я хочу обнять его. Просто поговорить. Потому, что я почему-то очень сильно по нему скучаю. Однако без того безумства, удушающей страсти, что охватывали меня в первые дни после знакомства, а нежно… как по тому, кто невероятно дорог и ценен. Как будто время в разлуке или ещё что-то помогло мне избавиться от навязчивого чувства, граничащего с одержимостью Шадаром, что преследовало меня с первого нашего поцелуя.

Тряхнув головой, избавляясь от мыслей о загадочном мужчине, я вернулась в бренный мир. К разговору трех моих сокурсников.

Вспомнила, как темноволосый и тот, кого зовут Тан, подходили ко мне. Одного я повстречала поздним, идя из оранжереи, вечером на тропинке, ведущей к общежитию. Он возник прямо передо мной и перегородил всю дорогу. И стоял, молча, на меня исподлобья смотрел. Естественно, я до ужаса перепугалась! Вспомнив недавнюю встречу с Винсаром, подумала, что это очередной «посланник» принцессы.

А когда он вдруг страшно захрипел и сделал шаг в сторону, я, не теряя времени зря, подхватила юбки и тотчас умчалась, как лань, вдаль. Точнее, в свою комнату, в общежитие.

Тот, что с каштановыми волосами, подкарауливал меня после занятий. Когда я проходила мимо одного темного коридора в главном здании, он вдруг схватил меня за руку и потянул к себе.

Я, что, должна была обрадоваться? На его счастье, я ещё не могу так быстро создавать заклинания. Иначе ему промеж глаз прилетело бы особо пакостным заклинанием. А так — он вдруг тоже что-то зашипел, отпустил меня, и я бросилась наутек. В лечебницу под крыло и надежную защиту Мегами.

Были и другие, кто, как теперь выяснилось, видимо, внезапно желали познакомиться.

Интересно, а у них, в Хаш’шатх, так принято с девушкой знакомиться, беседу заводить, или это я такая особенная? Может, я просто чего-то не понимаю в их методах ухаживания? Я, вообще, не особо в этом что-то смыслю, ведь ни с кем никогда не встречалась. А Марку ухаживать за мной и не требовалось. Но ведь Сэм вёл себя именно так, как писали в любовных романах…

Я тихонько вздохнула и пожала плечами.

Ну, с другой стороны, не понимаю — да и ладно. Если бы я была свободна, я бы… Да, первым приходит на ум, конечно, Шадар. Я бы выбрала его. При взгляде на него моё сердце замирает. От его прикосновений даже во снах горит кожа и учащается дыхание.

А если бы не было мужчины-загадки, я бы точно стала встречаться с Сэмом. Он хорош собой, галантен. И, несмотря на толпы поклонниц, пока ещё ни одной не ответил взаимностью, если верить словам девчонок. И когда он смотрит на меня, я вижу лучшую версию себя, если так можно выразиться. Его взгляд всегда мягок, а улыбка — добра и приветлива.

Поэтому, будь я свободна, я и тогда не обратила бы на этих адептов внимания. Но я, и целуясь с Шадаром даже во сне, предавала доверие Марка, своего жениха… С которым у нас меньше чем через месяц должна была состояться церемония.

Ещё раз вздохнув, на этот раз более тяжко и протяжно, я прислонилась лбом к холодному стеклу.

За это время, что я в Академии провела, отчетливо поняла, несмотря на все неприятности — я хочу учиться и совсем не хочу выходить замуж за Марка! Не желаю работать в магазине родителей. Я мечтаю лечить людей. Выбирать свой путь сама. Как мне жить и что делать.

Сейчас, когда моя сила возросла, мне стали доступны многие заклинания. И, если я приложу должные усилия, благодаря своему дару, я смогу даже возвращать к жизни! Это же самое настоящее чудо!

А если меня внезапно отчислят, и мне придется вернуться — я опять не смогу и вздохнуть без дозволения своих родителей и Марка… Именно страх, что я что-то натворю и меня выкинут отсюда, не позволял мне по большей части давать отпор всем тем "ухажерам". И также постоянно приходилось прятаться по углам от недоброжелателей.