— Спасители вы мои! — Громко рыдала хозяйка на груди у Луки.

— Да я чо, я ни чо, — оправдывался он. — Это все калика.

Северьян стоял в сторонке и мирно беседовал с Доробеем, рассказывая засоне события прошлой ночи. А счастливая хозяйка все никак не могла успокоиться. Суетилась, пытаясь что-то сделать. Но что именно хотела сделать, не знала, и все валилось у нее из рук. Северьян посмотрел, досадно хмыкнул. До чего же женщины нерасторопны, и как легко сбить их с толку. Достаточно хорошенько обрадовать и можешь делать все, что захочешь.

— Радость-то какая! И уезжать теперь никуда не надо! Только что теперь с этим злыднем делать? — Покосилась она на суповой набор ног, рук и единственной головы.

— Да ничего делать не надо, — сказал наконец Северьян. — Оттащите его на улицу, и закопайте на заднем дворе.

— Не надо на улицу! — Вдруг заголосила голова, — куда угодно, только не на улицу!

Хозяйка, Лука и домовой непонимающе переглянулись.

— Я, кажется, понял, — улыбнулся Северьян. — Он дневного света боится.

Останки вампира даже не пришлось закапывать. Как только их вынесли на улицу, под лучами утреннего солнца они вспыхнули сине-зеленым пламенем и превратились в горстку пепла.

— И никаких тебе забот, — вытер Лука руки о штаны. — Не пора ли нам, калика, в путь?

— Самое время, — согласился Северьян. — И так уже рассвет проворонили, придется под полуденным солнцем жариться.

— Может останетесь подольше? — Предложила хозяйка. — Еда и ночлег за счет заведения?

— Нет, пора, — решительно заявил Северьян. — Спасибо хозяюшка, за хлеб, за соль и за нескучную ночь.

Хозяйка кокетливо потупилась.

— Приходите в любое время! Вы всегда здесь самые званные гости!

Когда путники вышли за пределы деревни, Лука самозабвенно улыбнулся.

— Все-таки приятно помогать людям! Благодарность, которую они испытывают, слаще любого меда!

— Да, — согласился Северьян. — Это действительно приятно.

Лишь из сумки раздавался недовольный голос домового.

— И куда вы так спешите? Могли бы хоть погостить день другой! И вообще, чего я с вами поплелся? Надо было оставаться жить у хозяйки! Уж она бы про меня не забыла!

— Да ладно тебе, — молвил Лука. — Мы же теперь герои! Убили нечисть иноземную!

— Ничего, — мрачно утешил его Северьян. — Иноземную-то убили, теперь с прочими бы совладать.

К обеду странники свернули с последней, вытоптанной человеческой ногой колеи и вторглись в непроходимые лесные дебри. Здесь они приостановились, перекусили и двинулись дальше настороже.

— Мы уже на границе зачарованного леса, — объяснял Лука. — Здесь зверье ведет себя странно. Так что будь начеку.

Северьян смутно представлял, что значит это пресловутое “странно”. Но быть осторожным он умел. Под ногами звонко хлюпало и чавкало. С деревьев свешивались какие-то склизкие отростки, расставленные, будто специально, паутины постоянно налипали на лицо. С верхушек сосен то и дело падали шишки, и громко, показывая свое недовольство, каркали крупные, просто огромные вороны. Из-под огромных листов папоротника вдруг выскочил большой серый заяц.

— Смотри-ка, — удивился Северьян. — Добыча сама идет к нам в руки.

— Осторожнее! — Успел крикнуть Лука.

Заяц вдруг зарычал и кинулся на Северьяна. Тот успел лишь выставить перед собой посох. Лука среагировал быстрее. Его меч выскочил из ножен и в мановение ока рассек тушу зайца надвое.

Северьян отполз в сторону, поднялся, придерживаясь за посох.

— Что это было? — удивился он.

— Наваждение, — молвил Лука. — Мы уже в зачарованном лесу.

— Гляди! — Воскликнул Северьян.

Разрубленный пополам засиял пронзительным зеленым светом и исчез. На его месте остался лежать полуразложившийся, истлевший скелет. Волчий скелет.

— Не нравится мне это место, — честно признался Северьян. — Кем бы ни были дряговичи, но они все-таки люди, а это…

— Это звери. Заколдованные звери, — сказал Лука. — Лучше держи меч наготове, здесь от каждого куста нужно ждать беды. Через дрягву мы все равно не пройдем. Они живут на болоте… И лишь они знают обходные пути. Мы просто завязнем в непроходимой жиже.

Северьян поморщился.

— Но князь Владимир ведь посылает своих прислужников за данью? Не через дрягву и не по зачарованному лесу они же ходят?

На миг в глазах Луки промелькнуло бешенство.

— Владимир — пес. Сидит на цепи и брешет окрест. Но от древлян он больше ничего не получит!

— Я всего лишь странник, — миролюбиво пробормотал Северьян, — мне чужды ваши распри.

— Прости, я увлекся, — примирительно сказал Лука. — Ты же знаешь, я сам из древлян. А ответ на твой вопрос очень простой. Добираться по проложенной колее на добрый десяток дней дольше, чем окрестным путем. К тому же, по дороге постоянно снуют то разбойники, то стражники Владимира, и еще неизвестно, кто из них хуже. Тем более что отсюда нам все равно не выбраться к дороге. Придется возвращаться аж к самому Киеву.

— Я просто хотел как лучше… извини…

— Нет, это ты прости меня, калика, что втравил тебя в эту опасную передрягу. Хотел побыстрее до Искоростеня добраться, потому и пошел здесь…

Северьян промолчал. Зато, наконец, из котомки выбрался сонный домовой, любитель поболтать. Протер маленькие заспанные глазенки, сочно зевнул, растопырив руки, так, что чуть не свалился обратно в сумку.

— С добрым утром, — пробормотал он.

— Какое утро, вечер уже, — усмехнулся Лука. — Пока ты спал, наш друг калика уже успел подраться с зайцем. Ели отбился.

Доробей весело засмеялся.

— С зайцем? Это на него похоже!

— Погоди у меня, — шутливо пригрозил Северьян. — Сейчас возьму и брошу в лесу!

— И кто же из меня тогда получится, — задумался Доробей. — Лесничий?

— Нет, Леший, — подсказал Лука. — Хотя, нынче леших не встретишь. Забредала к нам, помню троица толи героев, толи дураков. Лешего искали. Не знаю, нашли, али нет, но что искали, помню точно.

Впереди зашумело, зачавкало.

— Ась? Кого искали? — Раздался поскрипывающий голос из кустов.

— Лешего, — тупо повторил Лука, вглядываясь в заросли. — Ты кто?

— А ты кто?

— Я человек. И у меня меч, так что лучше не выходи.

— Да я и не тороплюсь.

Северьян с Лукой, не сговариваясь, извлекли мечи из ножен.

— Выходи! — Крикнули они в один голос. Домовой предусмотрительно спрятался обратно в котомку, и теперь из нее торчала лишь его любопытная волосатая голова.

— Не поймешь вас, то выходи, то не выходи, — проворчал голос.

— Лучше выйди, — предложил Северьян.

— А мечом рубить не будете?

— Это еще поглядим. По обстоятельствам. — Решил Лука.

В кустах зашуршало, но снова стихло.

— Тогда я лучше здесь посижу.

— А что ты там делаешь? — Зачем-то спросил домовой.

— Не ваше дело! — Рявкнул некто из кустов.

— Как знаешь, — обиделся Доробей. — Я просто спросил…

Северьяна уже начал раздражать надоедливый собеседник и он, тихо подкравшись к кустам, срубил верхушки одним взмахом меча. Кто-то испуганно вскрикнул, ветки задергались, раздался треск, будто упало что-то большое и тяжелое. Когда листья с ветками осыпались наземь, взору путников открылась смешная картина. Маленький упитанный старичок со смешной козлиной бородкой сидел на заднице, и ошалело пялился на Северьяна.

— Ты чего уселся-то, мокро ведь! — Молвил убийца.

— Так ты думаешь, я по своей воле уселся, злыдень! — Закричал старичок. — Стою я себе за кустами, и вдруг что-то острое вжик! Чуть голову с плеч не снесло!

— А чего прятался? — Спросил Лука.

— Боялся, — признался старичок. — Нонче кого только в лес не заносит. И хорошие попадались люди, и злодеи, — покосился он на Северьяна, — вроде вас.

— Не злодеи мы, дедушка, — улыбнулся Лука. — Путники мы, ищем выход из зачарованного леса.

Дед горделиво усмехнулся, поглядывая на путников, как на козьи катышки. Северьяну даже обидно стало. Может, снести голову старику? Так, на всякий случай. Ведь тоже нечисть, хоть и пугливая.