Базилевсу не спалось. Он не выдержал, встал с пуховой кровати, подошел к окну. В лицо дохнул свежий, теплый воздух. Владыка стоял, наслаждаясь приливом сил. Но мысли по прежнему сковывало напряжение. Уже неделю его мучила бессонница. Проклятый Белокамень, который он все время носил с собой, не давал покоя, требуя новых и новых действий, высасывая все силы. Базилевс чувствовал, как уже не он управляет камнем, а камень подчиняет его своей воле, такой же крепкой и нерушимой, как и этот талисман, порождение древних богов. Он даже подумывал избавиться от злосчастного булыжника, который доставлял больше неприятностей, чем пользы. — «А чего ты еще хочешь?» — Шептал кто-то злобный внутри. — «За право владеть силой стихий, приходится чем-то жертвовать.»

Но Владыка не привык, да и не хотел жертвовать чем-либо. Тем более, собственной свободой. А камень затягивал все сильнее, и теперь Базилевса начала мучить бессонница. Во сне приходили кошмары, казалось, что какой-то черный человек хочет отнять, уничтожить талисман. Базилевс пытался остановить его, но всякий раз просыпался в холодном поту. Он чувствовал, что скоро сойдет с ума. Помогавший до поры до времени талисман стал непомерной обузой. И теперь, прислушиваясь к стукам в груди, он все чаще замечал, что удары становятся резкими, отмерянными. Как будто и сердце стало меняться. Стало превращаться в камень.

Северьян проснулся оттого, что услышал стук копыт. Прислонился ухом к земле: четверо, не меньше. Разбудил Данилу. Тот вставал неохотно, еле-еле разлепил глаза. У него все еще болела спина. Волдырей благо, так и не появилось, зато сам был красный, как вареный рак.

— Не спи, замерзнешь, — усмехнулся Северьян. — К нам гости.

— Кто еще?

— А хрен их знает. Но то, что на лошадях, это точно.

На горизонте вздыбилось облако пыли. Вскоре путники разглядели впереди четырех всадников. За собой они тащили что-то большое, вяло сопротивляющееся. Всадники оказались русичами, в крепких бронзных кольчугах, у одного на голове шлем, на солнце блестит, будто золотой.

— Здорово, мужики! — Приветливо крикнул Данила.

— Здравствуйте, странники, — ответил тот, что в шлеме. — Куда путь держите?

— Прямиком на Царьград!

Воины засмеялись, аж земля затряслась.

— Прямиком не получится. Все вокруг да около. Еще и через моря плыть надо.

— А что это у вас интересное там, в мешке? — Спросил Северьян.

Тот, что в шлеме хмуро свел брови в кучку. Видать прикидывал, можно ли доверять любопытным путникам. Все-таки прикинул, побахвалиться ведь каждый любит.

— Да вот, соловья-разбойника поймали. Везем князю Владимиру в подарок, удаль свою показать. Авось примет в дружину.

— Конечно, примет! — Заверил их Северьян. — Даже меня принял. А я что, кожа да кости… ну и мяса немного. А таких молодцов сразу в десятники зачислит. Да что там в десятники, в сотники!

Витязи польщенно улыбнулись.

— А хотите, мы вам покажем чудо-юдо поганое! — Предложил тот, что в шлеме.

— Давайте! — Обрадовался Данила. — Упырей видел, русалок видел, а соловьев-разбойников ни разу не видел!

Богатыри осоловело переглянулись. Это что же за знатный витязь перед ними, что и упырей повидал и с русалками веселился. А может, просто видел, а как увидел, бежал во все лопатки?

— Меня зовут Желвак, — представился тот, что в шеломе. — Я здесь главный. Ну-ка навалились!

Витязи слезли с коней и лихо подсобили своему предводителю. Существо в мешке ныло и стонало, постоянно дергаясь. Желвак с полчаса провозился, развязывая узел на мешке, так и не развязал. Разозлился, выхватил нож и разрезал мешок.

— Вот он, злыдень! Любуйтесь!

Из мешка выкатился круглый как колобок, связанный по рукам и ногам, кряжистый мужичок. Маленькие черные глазенки его суетливо бегали по лицам, думая, что же на сей раз учудят богатыри. Под правым глазом у солвья-разбойника красовался здоровенный фингал.

— Это я его приложил! — Гордо выпятил грудь Желвак. — А то ишь, рассвистелся!

— Так я зе ни кому не месал! — Возмутился соловей. — Свифтел себе посихонеську…

— Да уж, потихонечку! — Рявкнул Желвак. — Я аж с коня свалился.

— Дерзаться надо было крепсе! — Парировал соловей.

Северьян подозрительно прищурился.

— А что это ваш разбойник говорит как-то… странно?

— Так я ему зубы повышибал, чтобы не шибко свистел! — Объяснил Желвак. — Иначе нельзя.

Убийца усмехнулся.

— Тогда зачем он вам теперь нужен? Зубы выбили, фингал поставили. Князь же вам не поверит, скажет, притащили пьянчужку с большой дороги, да и теперь бахвалятся, дескать, одолели.

Богатыри задумались.

— А ведь ты прав, добрый молодец! Как же без зубов то!

— Сами виновасы! — Довольно заявил соловей. — Сеперь оспускайте меня! Я сеперь бесполезный совсем!

Желвак удрученно вздохнул, почесывая толстую мощную шею.

— Незадача получилась. Теперь придется другого соловья ловить.

— Да что соловья, вы ему змея поймайте. Змей ведь больше соловья! Князь сразу вас тысячниками сделает! — Съязвил Северьян.

— Точно! — Хором рявкнули богатыри. — Поедем змея ловить! Спасибо за совет!

Лихо заскочили на коней, помахали на прощанье, и, пришпорив коней, устремись к лесу.

— Как лихо ты их заговорил! — Восхитился Данила, когда богатыри скрылись за горизонтом. — Мне бы так не удалось.

— Дело техники. Таких, честно говоря, терпеть не могу. Славу ищут, оболтусы. А сами, как горы. Им бы честной люд защищать от набегов… степняков, а не всяких соловьев ловить.

— Великие бозатыри, — раздалось сзади. — Развязите меня. Пазалуста!

Несчастный соловей-разбойник так и валялся на боку, связанный. Северьян усмехнулся, разрезал путы. Резвый мужичонка вскочил, потер затекшие руки, затравленно глянул на путников, и кинулся наутек, только пятки сверкали.

— В следующий раз будет всяких богатырей стороной обходить, — усмехнулся Данила.

Солнце уже скрылось за виднокраем, а степи все не было ни конца, ни края. Северьян деловито проверил припасы, недовольно хмыкнул. Вода почти закончилась. И еды было на один присест. Путники шли хмурые, понурые, шаркая ногами и поднимая тучи пыли. Неожиданно, Северьян остановился, неверяще вперил взгляд в горизонт.

Вдали медленно ползли огни. Что бы это ни было, но больше всего походило на повозки. Данила заметил заминку спутника, тоже остановился, лениво позевывая.

— Чего интересного увидел? — Усмехнулся Данила. — Никак стены Царьграда мерещатся?

— Сам посмотри, — одернул его Северьян.

Данила вперил взор в горизонт, да так и обомлел. По степи тянулись запряженные лошадьми повозки. Их было столько, что глаза разбегались.

— Нам, похоже, повезло, теперь не придется брести пешком, — молвил Северьян.

— Мало того, у нас есть шанс прокатиться с удобством! — Обрадовался Данила.

Путники настигли повозки лишь к утру. И то пришлось потрудиться, побегать. Теперь Северьян и Данила обливались потом, но все же догнали злосчастные телеги, и даже перегнали их, встретив их на излучине вытоптанной в степи колеи.

Колонну повозок возглавлял хмурый, в летах, витязь. Весь закован в крепкий коробчатый панцирь, на голове шлем с явными вмятинами, видать не в одном бою побывал. Из-за спины торчала рукоять меча. Воин носил клинок по-варварски, чтобы даже выхватывая меч из ножен можно было нанести сокрушительный удар. Мало того, к поясу приторочена огромная кованая железом палица. Конь под витязем, подстать ему. Широкий, грузный, из породы тяжеловесов. Не каждый мерин способен вынести на спине столько груза, а этот шел, как ни в чем не бывало, только ноздри раздувал.

За витязем первую повозку прикрывали еще четверо, подвое с каждого бока. Все на конях, вооружены арбалетами, в легкой броне, чтобы легко обороняться, даже лишившись лошади. Увидев двух путников на дороге, охранники засуетились. Когда путники поравнялись с колонной, на них уже смотрели сразу четыре арбалета впереди идущих. А сколько их там вдоль повозок? Северьян напрягся, слыша, как скрипят спусковые механизмы. Сейчас любое неосторожное движение, и будешь нашпигован стрелами, как дурной еж иглами.