Северьян задумался. Надо было перебираться на другой берег, а речная дева вполне могла бы в этом подсобить. Надо брать быка за рога… вернее, речную деву за хвост.

— Называй меня Лукой.

— Лука… странное имя. Я Истра.

— Красиво, — протянул Лука. — Как будто бег речной воды по камням!

— Ты очень складно говоришь! И ты мне нравишься.

В их идиллическую беседу наглым образом вторгся Северьян. Громко кашлянул, сложил губы трубочкой, собираясь с мыслями. Что действительно умел убийца, так это складно говорить в самый подходящий момент.

— Уважаемая госпожа русалка, — церемонно проворковал он. — Позволь мне попросить тебя оказать несчастным путникам маленькую услугу?

— Какой милый у тебя друг, — улыбнулась дева. — Что он хочет?

— Не знаю, но догадываюсь…

Северьян злобно зыркнул на Луку. Догадывается он… Сейчас бы все догадывалки ему пообломать, да засунуть… Неужто и правда увлекся этой здоровенной рыбиной? Вот уж бабник, невеста ждет, а он с русалками шашни крутит.

— Не могла бы ты, о, речная дева, помочь нам перебраться на другую сторону озера?

Русалка замялась.

— Я вообще-то не речная дева, а озерная. А переправить я вас могу, но…

— Что еще за но? — Переглянулись путники.

— Но что мне за это будет?

— А как насчет помощи ближнему, или скажем взаимовыручка?

Русалка усмехнулась.

— Какая еще взаимовыручка? Вы — люди, я — водяная, то есть озерная. Вот если бы я чего-нибудь получила взамен.

— Например? — Прищурился Северьян.

— Например, этого красавчика!

Русалка во все глаза уставилась на Луку. Тот покраснел, как вареный рак. — А я чо, я никакой и не красавчик, — невнятно пробормотал он.

— Похоже, допрыгались, — Северьян тяжело вздохнул. — Теперь придется плавать.

— Нет, не хочу и не буду! — Брыкался Лука, когда Северьян втолковывал ему свою идею. — Она ж тоже женщина. Грех — обманывать дурака и женщину.

— Если дело того стоит — то не грех, — сказал Северьян. — Ты гляди, она то сейчас тобой заинтересовалась, а вдруг разинтересуется? Тогда что, вплавь добираться? Так ее сородичи быстро нам ноги оттяпают. По самые уши.

Лука упорно упирался.

— Все равно не хочу. А вдруг она не такая уж и глупая?

— Вот мы и проверим!

Лука ломался долго, трещал по швам и, наконец, сдался. Подошел к деве, обреченно вздохнул.

— Я согласен.

Русалка нахмурилась.

— Не надо так печалиться, витязь. Не на век же я тебя беру, а так, пока не надоешь!

— А потом что, на корм рыбам?

— Почему на корм? — Спросила она, но тут же спохватилась. — Не мели чепуху, ты еще не знаешь, какая я лю… лю…

— Любвеобильная, — подсказал Северьян. — Ладно, любвеобильная. Давай-ка, переправляй нас на другую сторону. Переправишь и можешь забирать Луку. Только с условием вернуть в целости и сохранности.

— Уж постараюсь, — улыбнулась она и скрылась в воде. Через минуту-другую вынырнула, таща за собой огромный лист кувшинки. Был он большим и широким, так что места для двух человек и одного домового здесь было с избытком.

— Давай, вези, — молвил Северьян, когда путники взгромоздились на лист.

— Сейчас, только плавники почищу! — Обиделась русалка. — Что я вам, конек морской?

— Вези. Пожалуйста, — выдавил из себя убийца.

— Хорошо, уговорили. Но ты, красавчик приготовься.

А Лука настолько вошел в роль, что сидел на листе, повесив голову, и обреченно бормотал:

— И чего я с вами там буду делать. Вы же русалки склизкие, зеленые.

— Ничего, — утешила его озерная дева. — Поживешь с нами — позеленеешь!

На другом берегу густо зеленела мясистая осока. Северьян соскочил первым, стащил вещи. За ним неохотно, лениво спрыгнул Лука. Постоял, отряхнулся, оглянулся. А дева озерная вовсю стреляла глазами и размахивала руками.

— Ну, иди сюда красавчик! — Раскрыла русалка объятия.

— Спасибо, — попятился Лука. — Я как-нибудь в другой раз… потом…

— Но как же уговор? — Вспылила озерная дева.

— Ну что ты шумишь! — Рявкнул Северьян. — Он же сказал, потом! Вот и жди!

Чудаковатая троица неторопливо уходила вглубь леса, а вслед им неслись звонкие, непечатные пожелания русалки. Только путников это не очень тяготило. Лишь Лука время от времени вздыхал, приговаривая:

— Эх, нехорошо получилось…

— Нехорошо, — согласился Северьян, — зато как приятно…

Крепкие дубовые стены трещали под напором бушевавших в голове Волхва мыслей. Белоян заложил руки за спину, и, отчеканивая каждый шаг, прогуливался от стены к стене. У входа стоял Владимир, подбоченившись, и устало смотрел на Белояна.

— Ну что, нет вестей? — Участливо поинтересовался Князь.

— Нет, — вздохнул верховный волхв. — Последний раз его видели стражники уходящим в сторону леса. И все. Как сквозь землю провалился.

— Может, сгинул уже? А что говорят стражи на дорогах?

— Никто его не видел. Задержали пару калик, но оба оказались не теми. Скрылся наш Северьян. Исчез.

Владимир зло зыркнул на Волхва.

— Сам же говорил, мол, пленник — человек слова.

— Да кто знал-то! Кто знал! — Взбеленился Волхв. — Я был уверен, что он не подведет!

— Ладно, не шуми, Белоян. — Князь крепко обнял волхва. — Я знаю, ты хотел как лучше. Подождем, может еще не все потеряно…

— Подождем. А что там с древлянами?

— Вроде все тихо. Бунтовщики не шумят, но и дань не платят. Сомнительное равновесие.

— Да уж, сомнительней некуда, — вздохнул Белоян. — Хорошо княже, будем ждать…

— Добегались! — Крикнул Зубр, затравленно пятясь.

Спереди надвигались еще три тени. Блики костра выхватили узкие глазные проемы и жуткие улыбки-оскалы приближающихся степняков.

— Твари! — Северьян крикнул, бросился на взрослых мужчин с кулаками. Тотчас отлетел назад, схлопотав сильную оплеуху.

— Белокожая свинья! — Рявкнул узкоглазый убийца, вытирая окровавленные костяшки пальцев. — Ты испачкал своей гнилой кровью мою руку!

Северьян поднялся, пошатываясь, смахнул с разбитых губ кровь, сплюнул.

— Вы все твари! И вы все умрете!..

…Связанных, мальчишек притащили к большому костру, кинули наземь, возле беснующихся, горлопанящих степняков. Северьян приподнял голову, уставился на костер, не веря своим глазам. В огне метался человек, Северьян узнал в мечущемся волхва Лукия. Бесполезно. Его крепко привязали к деревянному столбу… человек сгорит быстрее, чем расплавятся веревки…

— Нелюди, — выдохнул Северьян, пытаясь подняться, — проклятые нелюди…

Слез не было, он попросту не мог плакать, душу переполняла ненависть, такая ясная и горячая, как взор семилетнего мальчишки. Он стонал от бессилия, пытаясь перегрызть веревки, а над ним стояли степняки и довольно хохотали.

— Говори, русин,, где ваш женщины? — Крикнул лысый, как колено нелюдь Северьяну. Мальчишка плюнул ему в лицо…

— Перебьешься, тварь.

Руку вывернуло из суставов, он почувствовал, как хрустят кости, лопаются сухожилия. Северьян с трудом сдержал крик, но с губ все же сорвался пронзительный стон.

— Ты смотри-ка, крепкий попался, — ухмыльнулся степняк.

Подошел к Зубру, замахнулся ногой.

— Не бейте меня! — Закричал Зубр, сжавшись в комок, — не бейте, я все скажу!

— Не смей! — Прохрипел Северьян, — Не смей, слышишь…

Что-то тяжелое ударило по голове, и мальчишка лишился чувств. Лишь отголоском мысли все еще витало в туманном рассудке:

— Не смей…

В лесу, как в сказке, чем дальше, чем страшнее. Северьян шел впереди, нервно оглядываясь, озираясь. Из-под каждого куста ему мерещились чьи-то злобные глаза, в ушах шипело, пыхтело и чавкало, казалось весь лес вдруг ожил, и ополчился против путников. Домовой спрятался в сумку и не показывался, лишь чувствовалась через ткань, как он дрожит. Лука тоже чувствовал себя не в своей тарелке. Поначалу просто вперил взгляд в спину Северьяна, но не выдержал, вынул из ножен меч.