Пиво оказалось теплым и противным, не идущим ни в какое сравнение с мясом, но и его Северьян выхлебал в один присест, довольно хмыкнув. Напряжение спало, мир вокруг перестал казаться таким ужасным. Все-таки хмель — лучшее средство от плохого настроения.

Он так и сидел, довольно щурясь, с плохо скрываемой улыбкой смотрел по сторонам, когда в дверь корчмы протиснулся сгорбленный седобородый старец. Неторопливо огляделся, глаза хитрые, угольками сверкают в глазных впадинах, иссохшие, до костей руки вцепились в старый изношенный посох. Северьян вспомнил себя, усмехнулся. Быть может, это и не старик вовсе…

Старец, неуклюже стукнув посохом, обошел двух дерущихся мужиков у входа и примостился напротив Северьяна.

— Ниспослать тебе, добрый молодец, — сухо проскрежетал он, — ты не против… присяду я… устал…

— Сиди, старик, — миролюбиво улыбнулся Северьян. — Голоден, небось?

— Есть немного, — признался тот.

Северьян поймал за рукав суетливого отрока, шепнул на ухо. Тот кивнул и убежал.

— Откель пришел, странник? Вижу, давно скитаешься, — молвил убийца. — Одежа твоя уже не нова, истерлась вся.

— Немало, немало, — согласился он. — Меня зовут Опис.

— Меня… — Северьян запнулся.

— Можешь не представляться, Следящий, — тихо хихикнул старец, — В имени твоем ничего нет, а прозвище, данное тебе сородичами мне не нравится. — Потому, буду называть тебя Следящим.

Северьян встрепенулся, внутри все вспыхнуло, вывернулось наизнанку. Весь хмель мигом выветрился из головы. Что это за странник, знающий его прозвище и видящий через маску? Неужели, еще один колдун свалился на многострадальную башку? Мало Белояна, еще одного принесло. Этот хоть и на медведя не похож, все равно страшен. Сила от него идет звериная, волчья. Вон, и зубы белые, крепкие, совсем не старческие.

— Что замолчал? — Усмехнулся старец. — Неужели испугался? Так я совсем не страшный… когда не хочу этого.

— Опис, — тихо сказал Северьян. — Странное имечко…

— Имя как имя, от пращура гиперборея мне перешедшее. Но ни это тебя волновать должно!

К столу подбежал отрок, поставил поднос и скрылся. Старик довольно крякнул, снимая с подноса кувшин с медовухой, да миску с кашей и мясом. Вмиг смолотил все, Северьяну не угнаться, залпом опрокинул в глотку кувшин. Выдохнул.

— Вот, перекусил, теперь можно и к делу!

— Какие у нас могут быть дела? — Удивился Северьян. От этого старца неприятно пахнуло древностью, такой, что руки предательски задрожали, а над глазом задергалась синяя жилка.

— Самые, что ни на есть деловые дела, — усмехнулся Опис. — Надеешься одолеть Базилевса голыми руками?

Северьян понял, что отговорками да трепом пустым не отделается. Старец знал все, или делал вид что знает, но, по крайней мере, не проявлял враждебности. Хотя и дружелюбным его поведение назвать сложно.

— Я и не собираюсь воевать с ним, — вымолвил Северьян, — У меня другое дело… ты знаешь…

Старик усмехнулся.

— Напрасно не доверяешь, Следящий. Я конечно не за тебя, но и не против. А это тоже не мало. Ты ж моего родственничка убить пытался… но я терпеливый. Тепереча ты у него в услужении, а значит не враг. Но и не друг.

Сделав паузу, он продолжил.

— Белокамень тебе не достать. Он все время с Базилевсом, тот носит его при себе и днем и ночью. Белоян глуп, раз не знал этого. Ну, он еще молодой, ему простительно… Так что не трать зря силы, не выйдет ничего.

— У меня нет выбора, — пожал плечами Северьян. — Попытаюсь… а не выйдет, значит не судьба…

— Не строй из себя мученика, не идет. О судьбе потом поговорим, у тебя она… гм… своеобразная. Давай все же к Белокамню вернемся. Выкрасть ты его не сможешь, но как уничтожить его, я подскажу. Конечно, Базилевс силен, и прихвостни его не лыком шиты… Но есть кое-что, против чего и их магия окажется бессильна.

Старик сунул руку под полу, порылся, будто почесывал себе ногу, аль что повыше и извлек на белый свет массивный булыжник.

— Вот, держи. Можешь не благодарить, не тебе помогаю, родственничку своему. Ты лишь инструмент в его руках, замечу, инструмент неплохой.

Северьян взял в руки неприглядный черный булыжник, повертел.

— И что это за штука?

— Это не штука. Это Чернокамень, амулет иной силы, противодействия.

— Мне это чем-нибудь поможет?

Старик усмехнулся.

— Глупец, это поможет тебе спасти свою шкуру, при этом исполнив свою миссию. Когда Белокамень и Чернокамень окажутся в одном помещении, оба обратятся в прах. Такова сила противодействия колдовства.

Северьян повертел булыжник, спрятал в кошель на поясе.

— Спасибо, Опис. Но зачем ты это делаешь? Какой тебе смысл…

Старец приложил палец к губам.

— Не ищи смысла там, где его нет. Просто, радею за землю русскую, в прошлом гиперборею… но тебе это знать не обязательно. Ладно, пойду я, делов еще полон погреб…

— Постой, — окликнул его Северьян. — На каком расстоянии должны находиться камни, дабы уничтожить друг друга?

Старик фыркнул, поднимаясь.

— Я же сказал, в одной комнате. Просто вытащи камень на белый свет, и все произойдет само. Будь она каморкой бедняка или белокаменной палатой Царьграда. Расстояние не имеет значения!

Северьян выходил из корчмы в полном смятении чувств. Появление странного старика не то чтобы напугало, но сильно озадачило его. Зачем ему вообще понадобилось помогать столь странным образом. Помочь родственнику? Сиречь Владимиру? Странный старик и имя у него странное… Белояна называл юнцом, а верховный волхв тоже не мальчик на побегушках. И еще этот камень. Неужели, он действительно говорил правду? Но почему бы ему самому не вмешаться и не расставить все по своим местам? Хотя, наверное, причина была. Северьян не раз слышал истории относительно великих магов, которые, переступая очередную ступень могущества, становились выше людей, и потому брали обет невмешательства в мирские распри. Быть может этот старик как раз из тех магов, слишком сильных, чтобы давить на слабых, и слишком умных, чтобы быть хитрыми и изворотливыми. Сильным не нужна хитрость, лишь разум, коим они и руководствуются. Когда-то Северьян и себя считал сильным. Когда-то.

Он не заметил, как ноги сами вынесли его к княжескому терему. У входа стояли два внушительного вида богатыря, о чем-то спорили, переговаривались. Северьян прошел мимо, попытался подняться выше, но оклик остановил его.

— Эй, ты куда собрался, парень? — Окликнул его один, высокий, в два бочонка в обхвате бородатый витязь.

— Дела у меня, дела, — отмахнулся Северьян.

— Нет, постой! — Рявкнул он. — Никто не смеет так разговаривать с Ильей Муромцем!

Северьян остановился на пол пути. Вот это да! Легендарный русский богатырь во плоти. А кто это рядом? Сухощавый, подтянутый, пониже ростом, но сила бьет ключом, чувствуется, как переливаются под кольчугой могучие мускулы.

— Не горячись, Илья, — одернул Муромца второй богатырь.

— Отстань, Лешак, я сам разберусь! — Рявкнул он, вынимая чудовищную палицу.

Разрядил обстановку Белоян, вовремя вышедший из терема.

— Эй, Илья, уймись! — Рявкнул он. — А то превращу в лягушку!

— Когда нас к Владимиру пустят? — Злобно крикнул он. — Мы стоим ждем, а этот… хмырь без приглашения лезет!

Белоян поднял руку, призывая к молчанию.

— Тише, богатыри, не гневайтесь. Владимир весь в делах, сами понимаете. Но можете пройти.

— Вот спасибо, — пробурчал Муромец, поднимаясь по лестнице. Задел плечом Северьяна. — А с тобой мы еще встретимся!

— Обязательно! — Улыбнулся Северьян обворожительно.

Когда богатыри скрылись за дверью и могучий топот ног медленно стих, Белоян укоризненно покачал головой.

— Не стоит с ними так. Богатыри — люди нервные.

— Их проблемы. — Убийца ухмыльнулся. — Я работаю в тени, но тоже делаю немало.

Жара медленно, но верно высасывала силы. Северьян лежал на кровати раздетый догола, но это мало помогало. И открытое окно тоже не способствовало проникновению свежего воздуха. Оного здесь не было вообще на сотни верст в округе.