Северьян неспешно перебрался с безопасной стороны, прокрался к берегу, выбрался. Прямо перед ним оказался корабельный мостик. Работяги, взмыленные от пота, перетаскивали бочки с корабля на пристань, а толстый кряжистый мужик громко недовольно орал, требуя таскать аккуратнее. Северьян зацепился посохом за мостик, сдерживая крик рванул вверх. Запрыгнул, побежал на корабль и чуть не столкнулся лицом к лицу очередным рабочим. Но тот, усталый, потный, смотрел вниз, опасаясь оступиться. Ему не было дела до вторженца. Северьян, прикрываясь, проскользнул на палубу, спрятался в укромном месте, между сваленными в кучу канатами и горой всевозможного тряпья. Теперь оставалось лишь дождаться ночи, а там можно попробовать вернуться в город. Хотя, конечно, стражники ночью будут особенно напряжены, небось уже рыскают, ищут. Но в Славянский квартал все равно надо вернуться. Данила небось уже похоронил его заживо, и наверняка собрался уезжать отсюда. К тому же не один, еще ведь была девушка… А может это и к лучшему? Считает, что Северьян умер, ну и пусть считает. Проживет как-нибудь. Не загнется от горя. Тогда даже к Владимиру идти не надо. Данила явится, скажет, мол, погиб Северьян и велел откланяться. Эх, как бы не пришиб его Владимир сгоряча. Наверняка узнает, кто такой… Да и Данила не лыком шит, сам в штыки попрет… Нет придется идти, предупреждать паренька…

Посох больно упирался в лодыжку. Но теперь Северьян уже не желал его выкидывать. Если бы не этот кусок деревяшки, век бы сидеть в воде, ожидая прилива.

Ногу жутко саднило, высохшая вода превратилась в соляные катушки. Северьян держался, но боль была непереносимая, саднящая. Нога, похоже распухла еще сильнее. Северьян передернулся. Если попала грязь, тогда все. Легче сразу удавиться, чем мучиться, медленно умирая, чувствуя, как заживо гниет твое тело.

Казалось, ночь никогда не наступит. Слишком уж мучительным было ожидание, слишком долго приходилось терпеть саднящую не перестающую боль. Но сумерки быстро сгущались. Вскоре, на небе осталась лишь луна, да звезды, разбросанные беспорядочно, будто женские жемчужные бусы у которых порвалась ниточка, соединяющая шарики воедино. И как только мудрецы умудряются извлечь какую-то пользу из этих на первый взгляд бесполезный точек в небе. Мало того, ведь предсказывают будущее, шельмы. Врут, наверное.

Северьян выбрался из укрытия, осторожно подошел к борту. У мостика сочно посапывал корабельщик. Прихрамывая, убийца скользнул мимо. Корабельщик даже не шелохнулся, повезло. На причале царила тишина. Лишь кое-где на кораблях шумели рабочие, слышались пьяные крики и ругань. Что ж, каждый отдыхает как умеет.

Тишина казалась наигранной. Стражники неохотно сновали вдоль причала, но Северьян без труда проскочил мимо. Опять вкралось сомнение. Что-то уж больно легко. Ворота были открыты, впрочем эти створки никогда не закрывались. Городская стена возвышалась чудовищной громадой, в ночи она казалась еще внушительнее и неприступнее. Северьян пробежал, прихрамывая, остановился, тяжело дыша, опираясь на посох. Главное, добраться до Славянского квартала, а там уж Збыслав укроет, правда придется все ему рассказать. Но это не проблема. Дело, как бы то ни было, завершено. Вообще-то можно и не возвращаться к Владимиру. Белоян же сказал, что эта миссия — последняя… Вот только князь Северьяну еще ничего не сказал… От злости заскрипели зубы. Надо было сразу выбить себе вольную, еще там, в Киеве. Но теперь, ничего не попишешь. Слово, есть слово. Пока жив, надо постараться вернуться.

Базилевс сидел у себя в башне. Отсюда весь Царьград был виден как на ладони. Даже его замок маячил где-то внизу, куда ему до невероятных высот башни магов. И как только ее не разрушили приверженцы новой веры, отрицающие всякое колдовство.

Владыка с удовольствием пригубил терпкое, чужеземное вино, знак признательности какого-то правителя. Этих королевств нынче развелось, как грязи. И все молодые, наглые, норовят урвать свой кусок. Но они глупы, потому что еще не научились увиливать и хитрить. Прут на рожон, и бьют в лоб. Нет бы исподтишка, сзади. Так ведь рвут на груди рубахи, лезут в равный бой… Они не выживут, вымрут, потому что будущее за Царьградом. Базилевс уже понял, что главный противник империи — молодое Росское княжество. Раньше ведь он и внимания не обратил небось на разговоры о каком-то Владимире, гладиаторе, сбежавшем из Царьграда. Человеке, который вместе с русским упорством освоил и многие способы ведения скрытой войны. Только все равно его можно сломать. Все еще верит в глупые идеи о чести, совести… Варварские понятия, не достойные цивилизации. Ничего, не все еще потеряно. Вернее, все только начинается.

Владыка все еще выглядел бледно, и передвигался при помощи посоха, но жизненная сила возвращалась, возвращалась очень быстро. Он даже был благодарен Северьяну за уничтожение амулета. Слишком уж многого требовал этот чертов камень, хотел забрать все а взамен давал лишь часть. Но поймать убийцу все равно необходимо. Владыка и подумать не мог, что один человек может быть так опасен. Всего лишь чужеземец, а вреда от него больше, чем от целого легиона наемников.

Как бы то ни было, но Базилевс не сидел без дела. Рано утром он послал вести сразу десяти сильнейшим магам. Предстояло встретиться со всеми… Он не сомневался, что сумеет договориться. Все они желают стереть Росское княжество с лица земли. И присоединятся к Царьграду, обязательно присоединятся. Не удалось с Белокамнем, удастся по-иному. Важен не процесс, а результат. Победителей все равно не судят. К их ногам кидают цветы, им поют гимны…

Базилевс сладко зажмурился. Ему вдруг показалось, что мечты уже осуществились и он, во главе великой империи, империи, которой нет начала и конца. Видение было настолько реальным, что Владыка не выдержал, перед глазами помутнело. С трудом добрался до кровати, лег, тяжело вздохнул. Нет, это все потом, сначала надо просто прийти в себя, собраться с силами. Негоже представать перед сильными мира сего в таком виде.

Сторожевые башни возвышались кошмарными исполинами-драконами. И факелы в руках недремлющих стражей были похожи на жуткие, яростные зрачки. Северьян проскочил под стеной, замер в ожидании. Из отрытых ворот вышла шумная, галдящая ватага стражников. Ромеи двинулись к причалу, не переставая смеяться и шуметь. Северьян воспользовался этим, быстро шмыгнул в центральные ворота. Сразу узнал знакомые дома Жидовского квартала. Славянский совсем рядом надо лишь проскользнуть мимо тех заграждений, пересечь площадь, и…

— Стой на месте, убийца!

Со всех сторон вспыхнули факелы, из укрытий сыпали стражники, все в тяжелой броне, латы блестят при свете яростных огней. В руках ромеев арбалеты и метательные дротики. К мечам даже не прикоснулись, надеясь пригвоздить чужеземца, превратить в дурного ежа. Северьян затравленно оглянулся. Взяли кольцом, не вырваться. Так вот почему на причале было так тихо! Его заманивали. Выследили и приглашали добровольно зайти в приготовленную ловушку. И он пришел, глупец, во второй раз клюнул на ту же наживку.

Круг медленно сжимали. Северьян напрягся, внутренне слыша, как натягиваются и скрипят арбалеты, и болты, злобные, уже норовят сорваться, впиться в человеческую плоть. Северьян отчаянно зажмурился. И почему он не маг? Сейчас бы прочитал заклятие да и унесся прочь отсюда, подальше. Как можно дальше…

Он не успел додумать. Хлесткая волна воздуха ударила по лицу, закружило, завертело. Показалось, что руки выворачивает из суставов, жилы действительно напряглись. Рана отозвалась новой волной боли. Северьян закричал, и это был вопль обреченного, смерть была такой явственной и реальной, что он уже и не сомневался. Слишком много было шансов. Слишком долго ходила костлявая вокруг да около. Перед глазами все закружилось, вспыхнуло мириадами цветов. Затем наступила бесконечная, первозданная мгла, такая мягкая и зовущая, что Северьян поспешил в нее окунуться.