Мужчина посмотрел на меня с таким подозрением, слов я ему пытаюсь всучить мешок с дохлыми тараканами. И поинтересовался как бы между прочим:

— Господин Рамир не давал указаний, чтобы кого-либо к нему пускали.

Пришлось сочинять на ходу.

— Поверьте, мы с ним заранее договорились о встрече, так что меня он ждет. Вы мне только подскажите, в какой он именно комнате, — я присоединила к первой еще одну монету.

Хозяин таверны замешкался, смерил меня очередным внимательным взглядом. Неприятно усмехнулся. Понятное дело, что по голосу сразу определил, что я — девушка. А теперь наверняка еще и решил, что какая-нибудь представительница древнейшей профессии. И пусть это было малоприятно, но зато сработало.

— Восьмая комната. Как поднимешься на второй этаж, сразу налево до конца коридора.

— Благодарю, — просияла я. Тут же поспешила к лестнице в конце зала. И пусть она выглядела так, будто вот-вот рухнет, но оказалась все же надежной.

Ну все, прямиком к Рамиру! Наверняка же он до сих пор в городе как раз из-за меня, из-за своего обещания помочь. Может, и пытался вызволить из дворца, но из-за усиленной охраны не получилось. Зато теперь вот так вот все сложилось хорошо!

И лишь остановившись у нужной двери, я так и замерла с поднятой для стука рукой. А что, если Рамир и не особенно будет мне рад… А что, если Геон и вправду выставил меня виноватой в той засаде… Но даже если и так, я же все равно смогу все объяснить, так что ничего страшного. Правда?..

Я решительно постучала.

Похоже, Рамир и вправду кого-то ждал. «Заходи» прозвучало незамедлительно и таким тоном, словно обращалось к какому-то давнему хорошему знакомому.

Подавив внезапно нахлынувшую робость от прозвучавшего знакомого голоса, я повернула ручку, открыла дверь и переступила порог.

Ого… Если сама таверна производила впечатление злачного места, то комната никак с этим образом не вязалась. Пусть не королевские покои, но мебель явно дорогая, идеальная чистота… Да тут, похоже, даже канделябры золотые! Мимоходом скользнувший по обстановке взгляд замер на Рамире.

Он стоял в паре шагов от двери. В брюках и не до конца застегнутой рубашке, из-за чего просматривалась перевязка… Рана на груди? Быть может, это во время той засады его ранили?..

Его пристальный взгляд словно бы прошивал меня насквозь. И ведь надо было сейчас откинуть капюшон, заговорить, но у меня просто ком в горле встал! Пусть я толком Рамира не знала, пусть мы до этого виделись всего пару раз, но я ведь была уверена в его гибели. И как же рада, что он все-таки жив…

Рамир первым нарушил тишину.

— Зря ты сюда пришла, — прозвучало донельзя холодно.

— Почему? — голос, как назло, дрогнул. Неужели Рамир узнал меня, несмотря на широкий капюшон, скрывающий лицо?

— Здесь не место для таких, как ты, принцесса.

— Как ты меня узнал? — я просто тянула время, чтобы собраться с мыслями. Все-таки Рамир был настроен не особо дружелюбно.

— Внезапно возникшее чувство грядущей подставы подсказало, кто именно передо мной, — он мрачно усмехнулся. — Но, извини, предпочитаю не наступать на одни и те же грабли дважды, так что будь добра закрыть за собой дверь с той стороны.

— Рамир, я понимаю, ты вправе злиться на меня, но, пожалуйста, просто выслушай. Моей вины в случившемся точно нет и…

— То есть милейший Геон со своей сворой узнал, где я как дурак последний тебя буду ждать, исключительно из-за внезапно проснувшегося дара провидца? И ты считаешь, я в это поверю? Все, принцесса, аудиенция закончена, — бесцеремонно взяв за плечи, он развернул меня к двери так резко, что даже капюшон с головы слетел. Вот не хватало только толчка в спину для полного унижения!

Да ну и плевать на него, раз даже слушать не желает! Как и собиралась, найду другого наемника, чтобы добраться в Дагрен, на Рамире уж точно свет клином не сошелся!

Из-за эмоционального накала последних дней от обиды даже в глазах защипало, но я постаралась сдержать слезы. Поскорее прочь отсюда!

Рамир жив — вот и отлично. Одним камнем на душе у меня поменьше. А уж без его помощи дальше и сама как-нибудь справлюсь, так что…

Но не успела я и порог переступить, как Рамир вдруг придержал меня за локоть.

— Это еще что? — мрачный взгляд замер на моей правой щеке.

— Не твое дело, — я попыталась вырваться из его хватки. — Ты и без моих объяснений себе какую-нибудь версию замечательно придумаешь.

Но он не только не отпустил меня, но и захлопнул дверь и даже запер на засов.

— Тебя, что, кто-то ударил?

— Какая тебе разница? Несколько секунд назад ты чуть ли не взашей меня выгонял!

— Ладно, принцесса, будем считать, тебе повезло и мне стало чуточку любопытно.

Честно? Хотелось просто послать его вместе с этим облагодетельствованием! Но с другой стороны, здравый смысл вторил, что Рамир точно может помочь выбраться из Дагрена. И теоретически он все же надежнее, чем какой-либо незнакомый наемник. Пришлось унять и гордость, и обиду. Все-таки от меня зависит и Ламина.

— Садись, — Рамир указал на стоящее справа кресло. — Но учти, принцесса, я даю только один шанс. Если опять начнешь лгать, пеняй на себя.

— Я и в тот раз тебе не лгала, — я все же постаралась говорить спокойно. Села в кресло, чуть нервно теребя края плаща. — Когда мы с тобой расстались, я вернулась во дворец, и как раз в это время объявили о смерти моего отца. Геон тут же схватил меня. Я ничего ему о тебе не говорила, клянусь! Пусть прозвучит невероятно, но он создал какой-то туман и так словно бы мои мысли прочитал.

— Ну допустим, — по невозмутимому выражению лица никак нельзя было понять, верит он мне или нет, — но сейчас зачем ты пришла?

— Все это время я была под охраной, но вчера мне удалось сбежать из дворца. Благодаря тому проходу в куполе, что ты создал… И теперь мне очень нужно выбраться отсюда, уехать в Дагрен.

— То есть тебе опять нужна моя помощь, — констатировал он чуть насмешливо.

Да сколько можно! Я словно бы за милостынею к нему пришла! Но самое страшное, что выбора особого нет.

— Знаешь, принцесса, когда ты попросила меня помочь три дня назад, я счел это любопытным. Но то ли я с тех пор поумнел, то ли Геон поумерил мое любопытство… Но так и быть. Я знаю несколько довольно надежных наемников. Если у тебя есть деньги, вполне можешь с ними договориться, чтобы тебя сопроводили в Дагрен.

— Спасибо, — сухо поблагодарила я. — Буду признательна, если расскажешь, как мне их найти.

Но Рамир словно бы пропустил мои слова мимо ушей.

— И все же, принцесса, откуда этот след у тебя на щеке?

— Умеренное Геоном любопытство возвращается? — не удержалась от сарказма я.

Он хмыкнул.

— Что тебя так злит? Дай угадаю, ты рассчитывала, что я, как доблестный рыцарь, вмиг паду к твоим ногам, лишь бы только спасти прекрасную принцессу от чего угодно?

— Меня злит, что я все же в тебе ошиблась, — тихо ответила я, отведя взгляд. — При первой нашей встрече я сочла тебя бесчестным наглым вором, ушлым и беспринципным. Но когда мы встретились снова, на балу, мне показалось, что ты все же не лишен благородства и милосердия. Теперь же очевидно, что я ошиблась. Первое впечатление было самым верным… Знаешь, я тебя сейчас случайно заметила в окне этой таверны, и просто обрадовалась, что ты все же жив…

Я нервно сглотнула, чтобы сдержать опять предательски подступающие слезы. Продолжила как можно спокойнее:

— Не буду скрывать, я надеялась, что мы сможем договориться об обоюдовыгодной сделке. Мне нужно добраться в Дагрен, и у меня есть драгоценности, чтобы за это заплатить. Но знаешь, уже не так важно, что сопровождать будет кто-то другой. Даже хорошо, что не ты, — я встала с кресла и собралась уходить. — Не такой уж ты надежный, как я себе нафантазировала. Даже хорошо, что ты вовсе не настоящий Дракон, а то это бы было самым большим моим разочарованием в жизни.

— Сядь, — Рамир произнес таким тоном, что тут кто угодно бы не посмел ослушаться.