Осторожно собрала все свои конечности в кучу и дружелюбно улыбнулась.

— Привет!

Очень не хотелось спугнуть ребёнка, ведь есть шанс, что она сможет мне помочь, главное — не подходить близко и не делать резких движений.

Девчушка вздрогнула от моего голоса, но не убежала, а лишь сильнее прижалась к дереву.

— Не бойся! Меня зовут Таисия, а тебя? — спросила я как можно более мягким голосом.

Ребёнок выглядел не слишком ухоженно. Платье очень простое, и даже подол рваный, платок на плечиках очень потрёпанный, насколько могу рассмотреть, да и прохладно для такой одёжки. Да и в целом худа и бледна эта девочка даже слишком, будто солнца не видела.

— Ты призрак? — вдруг спросила она дрожащим голоском.

— Нет.

— Уверена?

— Абсолютно, — кивнула я.

— В деревне говорят, что в доме живёт призрак.

— Живёт, но это призрак лорда, а я девушка и купила этот дом.

— Ты купила дом с призраком?! — в неподдельном ужасе уточнила девочка. — Ты сумасшедшая или тебе тоже негде жить?

Интересный вопрос, даже не знаю, что и ответить на него.

— Я обычная, просто призрак согласился не пугать меня, а я за это читаю ему на ночь сказки и разговариваю, чтобы он не скучал, — постаралась я доступно донести до ребёнка своё положение в доме. — Тебе негде жить?

— Негде, — всхлипнула девочка и утёрла кулачком глаза. — Батя помер позавчера, упился, а мамка давно умерла, дальняя родня сказала, что свои рты девать некуда. Вот я и ушла, чтобы не смеялись надо мной и не гнали отовсюду.

Тут уж у меня улыбка сползла с лица. Вот что за люди? Одинокий ребёнок ушёл в лес, а никому и дела нет.

— Ты знаешь, я неместная и тоже немного одинокая, — сказала я.

— У тебя тоже мамка померла?

— Нет, здорова она, но не любит меня, вот и всё. Сказала тут жить, — пожала я плечами. — Так что ненамного мне и легче оттого, что жива она, а вот папа умер.

— Понятно, а почему ты эти вкусные ягоды не ешь?

— Не знаю, съедобны ли они, — грустно ответила я ей.

— Зачем же тогда собираешь? — логично удивился ребёнок.

— Думала в деревне спросить у кого-то.

— Не ходи, я тебе и так скажу, что они очень вкусные. Дети из деревни их собирают и продают в городе, что дальше по дороге.

— Отлично! — Я даже ладошки потёрла в предвкушении.

Осторожно взяла одну ягодку и положила в рот. Да, она действительно была вкусной, даже не могу описать: что-то вроде малины с ванилью. Сладкая!

— Ух ты, и вправду вкусно! А в грибах ты разбираешься?

— Кто ж в них не разбирается? — удивилась девочка.

— Я, — честно призналась я ребёнку.

— Да ты ещё необразованнее, чем я, — удивилась она.

— Видимо, так, я только читать и писать умею.

— Везёт, а я нет.

Пока мы говорили, я судорожно пыталась придумать, как мне не напугать ребёнка и пригласить в дом, тем более надо как-то объяснить, что мне нельзя к ней подходить.

— Ты так и не сказала, как же тебя зовут! — намекнула я ей.

— Вирта.

— Отлично, я бы хотела угостить тебя ягодами, но у меня аллергия на других людей.

— Чего у тебя? Заразное?

— Нет, но мне плохо становится рядом с другими людьми, вот и живу одна. Лекари думают, как исправить это, но пока ничего не выяснили.

— Откуда же взялась эта хворь?

— Мама моя не поладила с ведьмой.

— Вот же странная! Все знают, что нельзя с ведьмами спорить, себе же хуже выйдет!

— Мамка у меня малообразованная тоже, вот и не признала ведьму, — развела я руками. — Давай я отойду от куста, а ты подойди и угостись ягодами, потом я могу тебя и на чай пригласить.

— А как же призрак?

— Так он тебя не тронет. Что ему ребёнок, если воровать ничего не будешь. Он страсть как воров не любит, а гости ему не мешают.

— Честное-пречестное, ничего брать не буду!

— Вот и отлично, так что иди сюда, а я в сторонку отойду и отдохну.

Так мы и поступили, я отошла подальше и села на пенёк, а Вирта медленно приблизилась к кусту и стала обрывать урожай. На ягоды в ведре она и не посмотрела, а после того как наелась, девочка, видимо, машинально стала собирать их в ведро, пока я расспрашивала про жизнь в деревне и про неё саму.

Так вдвоём мы куст и обобрали.

— Предлагаю пока на этом закончить, так как уже целое ведро набрали! Я вижу ягоды через бортик, — сообщила я малышке. — Я уже несколько продрогла и предлагаю выпить чаю!

Сама я на самом деле не особо замёрзла, но вот вид бледной девочки внушал опасения.

Она согласно кивнула. Это о многом говорило, надо полагать, что хорошо кормили её давно, а как давно она была в тепле — и вовсе неизвестно.

— Ты иди к воротам, а я за тобой! Только ведро прихвачу.

Так мы и шли. Вирта еле ногами перебирала, а когда до ворот осталось совсем мало, то и вовсе остановилась.

— Они закрыты.

— Да, отойди немного, открою.

Девочку не нужно было просить дважды, она шустро отбежала в сторону, и я смогла открыть замок и войти. А когда я отошла на приличное расстояние, то и она за мной забежала и, увидев корзину грибов, остановилась.

— Это тоже ты набрала? — крикнула Вирта.

— Да, только не знаю, не отравлюсь ли.

— Нет, это очень вкусные грибы. Травятся белыми и синими, а эти хорошие!

— Вот и отлично, значит вечером и опробуем!

Девочка только кивнула и осмотрелась по сторонам.

— Лорд Кайрат, а вы где? — обратилась я в пустоту. — Мне нужно, чтобы вы развлекли юную даму, пока я чай делаю. Может быть, показали бы ей лошадку.

— А вы уверены, что если я появлюсь, то она не убежит с воплями куда подальше? Где вы вообще нашли чужого ребёнка? — спросил призрак, материализуясь за углом дома, где его не было видно Вирте.

— Не убежит, думаю, бежать ей некуда, раз родня умерла, и она бродит по лесу, рискуя встретить диких животных.

— И что вы с ней собираетесь делать? В доме она с вами жить не сможет из-за проклятия, во дворе оставите? Ночи холодные.

— Нет, я уже прикинула, что можно обустроить её в конюшне. Конечно, в доме лучше, но тут я ничего поделать не могу: ей станет плохо. Дом не так велик. Но это лучше, чем жить в лесу или на улице.

— Зачем тебе эти проблемы?

— Это не проблемы, а ребёнок в беде! Что за вопросы? Такое ощущение, что в этом мире одни чёрствые люди! Куда ни плюнь, попадёшь в безразличие!

— Можно подумать, что в другом мире было бы по-другому, — пожал он плечами, не совсем правильно меня поняв.

А я облегчённо выдохнула. Нашла время толкать речи о социальном равенстве.

— Я хочу сказать, что худенькая девочка нас не объест.

— Нас? — Он удивлённо посмотрел на меня. — Меня-то уж точно, я за вас беспокоюсь, леди Таисия.

— Проживём, она же как птичка будет есть и знает, что в лесу съедобно, будет немножко по хозяйству помогать. Выгонять я её точно не стану.

— Это я уже понял. Хорошо, я выйду, но, если убежит, я предупреждал, — с этими словами призрак вышел из-за угла и направился к ребёнку.

Вирта стояла с открытым ртом и смотрела на герцога с незамутнённым детским изумлением.

— Я думала, вы старый и страшный и воете на луну, а вы такой красивый! — выдала она, стоило призраку приблизиться.

Это надо было видеть. Её восторг и его смущение!

Я давилась беззвучным смехом, чтобы никого не вспугнуть.

— Что же, так бывает.

— А вы женитесь на Таисии? Ах нет, вы же умерли! Значит, вы её лорд сердца! Это так романтично! — Девочка прижала свои грязные ладошки к груди, и я просто растрогалась от детской непосредственности.

Герцог обернулся и глянул на меня недобро, я только руки развела. Я-то ей такого точно не говорила, так в чём же меня можно обвинить?

Но сколько ни стой, а чай сам собой не заварится! Хоть мне и очень хотелось послушать, что ещё обсудит эта занятная парочка, однако пришлось идти в дом, заниматься перекусом и готовить заготовки на ужин.