— А ты знаешь, где сейчас эта ведьма?

— В чём дело, Таисия? Зачем тебе понадобилась эта мерзавка?

— Не то чтобы она была мне нужна, но я подумала, что она может ещё кого-то проклясть, надо бы как-то её изолировать.

— Если бы это можно было сделать, то я давно бы добилась того, чтобы эта гадость гнила в каком-нибудь подземелье, но из-за тысячелетнего соглашения, что заключили королевская династия и ведьмы, я не могу этого сделать, и никто не может.

— Она хоть далеко от нас? Не хотелось бы во второй раз наткнуться на такой сюрприз, — изобразив испуг, выдала я чуть ли не дрожащим голосом.

— Ведьма живёт на опушке леса, за Зелёными холмами, так что если тебя не понесёт в те края, то шансы невелики.

— Да как сказать, ведь тебя она прокляла.

— К сожалению, твой отец вытащил меня на ярмарку, которая проходило недалеко оттуда. Если бы я осталась дома, как хотела, то ничего этого бы не случилось!

Опять же, я не стала уточнять, что если бы она сама была повежливее, то этого действительно могло не случиться, но говорить об этом уже смысла нет.

— Чем ты сегодня намерена заниматься? — как бы между прочим поинтересовалась леди Варствуд.

— Схожу погулять, может быть, по лавкам пройдусь, чтобы развеяться. — Я изобразила скучное безразличие к своему времяпрепровождению.

— Оно и к лучшему, у меня сегодня есть дела, так что не ждите меня к ужину. — С этими словами женщина поднялась и удалилась к себе в комнату.

Скорее всего, в её делах будут присутствовать очередные кандидаты мне в мужья, но я точно гулять не собиралась. Надо раздобыть денег, чтобы посетить те самые Зелёные холмы, так как я не знаю, сколько туда ехать. Просить у матери совершенно не хотелось, она после вчерашнего мне явно не даст из вредности, поэтому я решилась пойти на крайние меры, то есть обыскать её комнату после отъезда и выкрасть всю найденную наличность.

Очень надеюсь, что она не успеет заметить пропажу до того, как я побываю в нужном месте. Я поднялась к себе, где рассказала Вирте о плане, который разработала. Девочка должна была мне помочь, чтобы отвлечь прислугу от комнат матери.

— Леди Таисия, это так опасно!

— Да что мне слуги сделают, побьют, если поймают?

— Я не про слуг, а про ведьму! Она же может вас проклясть ещё чем-то страшным. Герцог бы не одобрил.

— Знаю, миленькая, но другого выхода нет. Мы не сможем его спасти, если сначала не оживим! Никто не откроет нам дело, я следователя спросила.

— Я очень хочу, чтобы вы смогли помочь герцогу, но, если сами пострадаете, он никогда себе не простит. Он же вас любит!

У меня даже щёки покраснели оттого, что я услышала это от ребёнка. Если уж она нас раскусила, то остальные тем более поймут.

— Что нам делать с этой любовью, если он останется призраком? — выдала я свои потаённые мысли. — Я себе не прощу, если не попытаюсь!

— Страшно мне за вас, леди. Но раз вы твёрдо решились, то я вам помогу. Что мне нужно делать?

— Ты устроишь небольшой переполох, там, рядом с комнатой матери, есть ваза. Возьми её и разбей, отбежав чуть-чуть по коридору, потом начни причитать и ахать. Надо, чтобы служанка либо за тобой погналась, либо ушла с осколками этой вазы. Там уж реши по обстоятельствам.

— Это не трудно.

— Сделать они тебе ничего не должны, я чётко сказала, что никто не имеет права тебе приказывать или трогать тебя, так как ты моя служанка. Поняла? Если вдруг кто-то забудется, напомни мои слова. Я же в это время заберусь в покои матери. Там должны быть где-то припрятаны деньги. Мне много не надо, только на поездку.

— А когда мы будем совершать кражу? — с восторгом спросила Вирта.

— Если мать уехала и горничная осталась прибирать после неё, то обождём десять минут и начинаем наше представление.

Честно сказать, в этом мире я ещё так не развлекалась.

Девочка справилась не хуже любой актрисы. Как она картинно уронила вазу. Причитала, охала, взывала к богам. Всем и каждому сообщила, что не виновата, просто шла мимо, а ваза просто бамц и упала. Потом на неё якобы накатила истерика, Вирта стала рыдать, потом вовсе убежала, сказав, что её тут оболгали и она нажалуется мне.

Служанка погналась за ней, пытаясь успокоить и убедить, что жаловаться не нужно, в этот момент я и проскользнула в комнату. В своё время смотрела много детективов и думала, что смогу найти массу потайных мест, но, оказалось, леди Варствуд не особо мучилась думами и хранила шкатулку с деньгами в комоде.

— Никакой фантазии, — прошептала я, пересыпая деньги в карман платья.

Тихонько прокралась обратно в комнату, поджидая Вирту, та вернулась минут через пятнадцать с конфетой и хитро подмигнула мне.

— Удалось? — задала вопрос девочка.

— Да, так что сейчас я уезжаю, а ты держи оборону здесь. Если что, я гуляю по лавкам.

Повозку наняла быстро, просто отошла от дома, чтобы слуги не видели. Извозчик странно на меня посмотрел, но согласился отвезти. Цена и вправду была впечатляющей для моих карманных денег, так что хорошо, что забралась в маменькины запасы, а то бы пришлось пешком идти.

Поездка заняла больше двух часов бодрой рысью. Я приплатила извозчику значительную сумму, чтобы он обождал меня в таверне, пока не вернусь.

Уж не знаю, что тот подумал о моих намерениях, но деньги решили все сомнения, и мужчина отправился промочить горло.

Я подумала, что не сто́ит спрашивать о жилище ведьмы у местных, а то ещё не то подумают. Не знаю, как отнесутся ко мне, поэтому пошла искать её на свой страх и риск.

Прикинула, что должка быть тропинка в лес, а там уж буду смотреть в оба и надеяться на удачу.

Топать пришлось немало, учитывая, что на мне длинное платье, — так хоть завой, как же неудобно, но в брюках выйти из дома было бы подозрительно.

Я уже минут сорок шла по тропе, когда добралась до развилки. Только и не хватало для счастья! Присмотрелась, внимательно, стараясь определить, куда же мне пойти. Одна из тропок была хорошо утоптана множеством прошедших по ней ног, вторая же даже травкой стала зарастать.

Если так подумать, то к чёрной ведьме в гости табунами вряд ли ходят, значит, мне туда.

Ещё минут тридцать ходьбы, и я увидела низенький домик, из трубы которого вился дымок.

Остановилась, чтобы отдышаться и собраться с мыслями. Хоть я и выросла в мире, где ведьмы по улицам не ходят, однако всё же здесь пробыла достаточно долго, чтобы осознать, что могу влипнуть в большие неприятности. Затем вспомнила про герцога, наши поиски и пошла вперёд. Некогда трусить!

Решительно постучала в дверь и дождалась приглашения войти.

В домике было сумрачно. Кристалл еле светил, поэтому неудивительно, что длинные тени не давали рассмотреть всё хорошенько.

За столом сидела старая, если не сказать древняя, женщина и смотрела на меня с неприязнью.

— Ну, чего встала, дом выстужаешь. Закрой дверь! — напустилась на меня она.

Я поняла, что застыла на пороге и действительно не закрыла дверь, поэтому сделала шаг вперёд.

— Коли набралась духу ко мне прийти, так нечего теперь порог обивать, садись. — Женщина указала скрюченным пальцем на скамью напротив.

— Добрый день, — вежливо сказала я и присела.

— Ишь ты, какая воспитанная. Чего пришла? Соперницу надо извести или мужа сгноить, чтоб не мешал жить свободно? — усмехнулась она нехорошо.

— Нет, благодарю. Мне ничего такого не надо. Мне нужно задать несколько вопросов.

— Ничего себе дамочки пошли, — всплеснула ведьма руками, — то раньше всем порча нужна была, зелья всякие, а теперь ответы на вопросы! Я тебе энцихлопедия, что ль?

— Вы меня не узнаёте? — вдруг спросила я у неё, хотя вопрос довольно дурацкий, ведь Таисия была в утробе матери при проклятии, но вот дёрнуло же спросить.

Бабка вдруг села прямее и впилась в меня взглядом.

— Хм, а ведь и правда вижу след магии тёмной. Странно. Заинтриговала. Расскажешь?