Несколько дней и вправду было хорошо и тихо. Мы все занимались своими делами, я очень много практиковалась в переносе вещей, а заодно нечаянно приобщила к обучению и Вирту.

Когда мой — не знаю, в какой раз, — повтор заклинания переноса не сработал под чутким взором наставника, я немного психанула.

— Лорд Кайрат, прошу вас, займитесь чем-то, пока я практикуюсь! Очень тяжело расслабиться, как вы советуете под вашим строгим взором.

— Чем же вы предлагаете мне заниматься, леди Таисия?

— Да вот хоть Вирту поучите писать и читать! Пусть ребёнок приобщается к полезному.

— Зачем же ей это понадобится? — с интересом спросил он, повернувшись к малышке, что от нашего разговора пришла в смятение.

До этого она в уголочке листала книгу с картинками.

На улице сегодня было очень холодно. Просто ледяной ветер мёл позёмку, казалось, что лёгкие могут замёрзнуть при вдохе. Где-то, видимо, прорвало небесный морозильник, так что мы попросили ребёнка не мёрзнуть, чтобы не заболела.

Сам герцог сказал, что таких морозов даже и не припомнит в его бытность, хоть сейчас он холода не ощущал, но даже ему видно, как всё вокруг задубело, а вода в бочке, что стояла у конюшни, промёрзла до дна.

Мы Снежинке принесли в конюшню пару дополнительных кристаллов, благо что теперь их нам хватало, чтобы лошадка не чувствовала неудобства, тем более что животинка уже возрастная.

— Да хоть бы дорасти до управляющей, например! Как же она сможет следить за хозяйством или вести книги, если будет неграмотной?

— Вы думаете, у неё есть талант к обучению? — изумлённо уточнил призрак.

— Ой, можно подумать, мы её будем учить мост с замком строить, а не буквы в слова складывать! Что там непосильного-то? — возмутилась я от такого вопроса.

— Как сказать, может, вы и правы. Вирта, а как ты сама думаешь? Нужно ли тебе обучение? — обратился герцог уже напрямую к малышке.

— Я смогу прочесть эти книги сама? — чуть заикаясь, поинтересовалась девочка. Было видно, что та очень волнуется.

— Конечно! — подбодрила я её, пока мистер зануда не стал смущать ребёнка.

— При должном усердии, — всё же не сдержался герцог.

— Я согласна!

Надо было видеть счастье на личике ребёнка. Она прижимала книгу к груди и смотрела на нас так, будто мы подарили ей вселенную.

Боже, я даже прослезилась. Невозможно было сдержаться, поэтому отошла к окну, чтобы скрыть эмоции, а то ещё не так поймут.

Дома-то школьников чуть ли не за ухо в школу надо было вести, к учёбе тяги в последние годы я не наблюдала. Хмурые мордашки ребятни, кого оторвали от дивана и подушки, мелькали на улицах, а здесь такой незамутнённый восторг.

Пока я смаргивала слёзы, стараясь делать это незаметно, прислушиваясь к объяснению призрака про алфавит, бездумно смотрела в окно. Сначала я не поняла, что, собственно, вижу, потому что слёзы застилали глаза и думала я о своём. Воспоминания, словно кинофильм, заполнили сознание, но, по мере того как я успокаивалась, а слёзы высыхали, поняла, что что-то движется к моей конюшне. Даже прищурилась, чтобы лучше рассмотреть.

По снегу пробиралось нечто, что я не могла сразу разобрать, так как мешали снег и окружающие предметы, но спустя время поняла: это животное, похоже, собака, просто небольшая, может, щенок. Зверь, пригнув голову, упорно еле двигался вперёд.

И стало мне так его жалко, что слёзы вновь наполнили глаза, так захотелось помочь бедному животному, что замерзало в лютый мороз.

Везёт мне: то детей ненужных нахожу, то зверей, или это их ко мне тянет? Дома тепло и хорошо, а думать о том, сколько пёсик шёл по снегу, даже не хотелось.

Надо забрать! Пусть отогреется.

Я едва успела принять решение, как раздался негромкий хлопок, а затем сдавленный вопль Вирты.

— Ой, это откуда же они такие?! Замёрзшие совсем.

Непонимающе обернулась, чтобы посмотреть, кто это «они». Оказалось, что щенок — а это теперь было точно, — держал в зубах котёнка, что, видимо, уже не мог идти от холода.

Собачка была светлой масти, с чуть волнистой шёрсткой и глазками-маслинами, тёмными и блестящими, ушки свисали вдоль мордочки, едва доставая до челюсти.

Котейка же был дымчато-серым, в чёрную полосочку.

— Леди Таисия, у вас всё работает на спасательных инстинктах! Столько биться, а освоить перенос, спасая бродячих животных! — воскликнул призрак, рассматривая новоприбывших.

— Ну что я могу с этим поделать? — спросила я, выходя вперёд.

Котика надо отогреть, поэтому стянула платок с кресла и укутала тельце, аккуратно забрав того из пасти, Вирта же схватила щенка и прижала к груди, забыв обо всём.

— Идёмте на кухню, надо малышне поесть найти, — сказала я и первая покинула комнату со своей ношей.

— Где вы их вообще взяли? — с любопытством поинтересовался герцог.

— Они через двор шли, вот и увидела, хотела забрать, чтобы отогреть, тут-то они и перенеслись, — пожала я плечами.

— Вы просто магнит для тех, кому нужна помощь, — покачал головой призрак.

— Не льстите мне, возможно, что это вы, а не я.

— С чего вы так решили? — неподдельно удивился лорд Кайрат.

— Сами подумайте, я страдала от одиночества и неустройства в жизни, попала к вам, затем Вирта набрела на ваше бывшее поместье, следом сюда прибрели эти животные. Разве нет?

— Вот в вашей интерпретации и впрямь всё выглядит логично, — задумчиво проговорил призрак и отошёл в угол кухни, чтобы не мешать.

Мы же с моей маленькой протеже стали искать то, чем можно накормить животных. Котёнку бы молока попить, а щенку можно и косточку дать.

— Как назовём дворняжку? — спросила я у ребёнка.

— О, надо придумать самое красивое имя! — Энтузиазм ребёнка был очарователен.

— Поручаю это ответственное занятие тебе, — предложила я ей, зная, что это вызовет бурный восторг.

— Тогда вы придумывайте имя котёнку! — тут же проявила «щедрость» Вирта.

— Договорились.

Я поглаживала меховой комочек между ушками, посылая лёгкие волны тепла — уже давно так научилась, так что давалось легко и часто я это делала автоматически. Мне Вирта сказала: я её по голове или рукам перед сном поглаживала, однажды она призналась, что это очень приятно и тепло.

Как назвать полосатика? Вот не скажу, что люблю придумывать имена. Это такая ответственность.

Может быть, Малышом? Но он мог вырасти со временем в большого котяру, и выйдет тогда хохма, а не имя. Барсиком? Пушистиком? Хотя нет, он гладкошёрстный.

Задачка со звёздочкой.

— Я назову щенка Любимчиком! — провозгласила Вирта, счастливо улыбаясь.

— Почему бы и нет? Ведь ты же будешь его любить.

— Да! Я так хотела себе собачку, и она нас нашла! А вы придумали имя?

— Вот ещё размышляю, — вздохнула я.

— Возможно, сто́ит назвать его Счастливчиком, — вдруг предложил с улыбкой герцог. — Учитывая, что удача ему улыбнулась, действительно повезло добрести до вас. В целом комплект имён очень даже интересный.

— О, герцог, вы такой умный! — восхитилась девочка. — Отличная кличка, как вы думаете? — Она посмотрела на меня.

— Действительно, очень удачное сочетание. — Я была только рада, что меня избавили от необходимости и дальше ломать голову. — Любимчик и Счастливчик официально приняты в наш дом!

— Ура-а-а! — засмеялась Вирта.

И даже герцог подошёл ближе, хотя щенок очень настороженно на него косился, но не убегал, всё равно некуда ему деваться, пусть привыкает сразу.

Первую неделю было невозможно не смеяться, ведь наши питомцы привыкали к нам, а мы к ним. Шкодили они вполне профессионально.

Стоило только котейке отогреться и поесть, как этот нахал решил, что весь дом — это его владения, поэтому не сто́ит смущаться. Чувствовал он себя здесь явно как дома.

Уже не раз и не два я сгоняла его со стола в кабинете и на кухне. Спать он стремился у меня на подушке, прижавшись всем телом к голове. Мне от такой меховой короны становилось душно и неудобно. Коротко говоря, я была против такого соседства.