— Может, это надо у самого призрака спросить, уж он-то из первых рук будет знать ответ на столь личный вопрос.

Мне совсем не хотелось задавать такой вопрос герцогу. Наверное, потому, что я боялась ответа. Совсем не хотелось, чтобы ему когда-то нравилась эта гордячка.

— Спросим, раз надо, это же для пользы дела, а не чтобы раскопать его личную жизнь, — грустно вздохнула я в ответ. — Да, ещё один лорд упомянул, что призрак не верил в силу ведьм, считал, что настоящая сила бывает только у магов. Главное — не стеснялся озвучивать это мнение вслух. Как думаете, возможно ли, что его ведьмы убили? Может быть, прокляли, как меня? В отместку.

Господин Лавствуд задумчиво поглаживал подбородок, смотря в окно, и о чём-то напряжённо думал. Его лоб прорезала морщина, а брови были нахмурены.

— Интересные гипотезы, спору нет, но масса несостыковок. За болтовню быть смертельно проклятым — уж очень большая кара. Такое проклятие отнимает у ведьмы очень много сил, можно и умереть даже. Так что сомнительно, но я когда-то слышал, что за деньги можно нанять чёрную ведьму, но стоить это будет много, я бы даже сказал, средней руки состояние. Ведь магических следов не нашли, а от ведьминских чар ничего не остаётся. Так может быть так, что дядюшка герцога нанял чёрную ведьму, чтобы стать наследником. Вполне. Можно принять за рабочую гипотезу.

— Но как это подтвердить или узнать? Есть какой-то учёт ведьм на территории? — с надеждой спросила я.

— Нет, что ещё за учёт такой? — удивился следователь. — Мне видится здесь возможным поискать управляющего имением герцога и допросить на предмет снятия крупных сумм денег в период после смерти призрака. Ведь как-то же шла оплата. Поискать свидетелей в районе охотничьего дома мага, вдруг кто-то видел неизвестную старую женщину. Крестьяне-то друг друга все знают, а вот незнакомку могли и запомнить. Ведьмы не дуры, она бы замаскировалась, чтобы не выдать себя.

— Отлично, а дело достать удалось? — поинтересовалась я у господина Лавствуда.

— Ах да! — Он полез во внутренний карман пиджака и достал папку. — Вот оно! Но ничего нового там нет. Допрос свидетелей, того мага, что проезжал мимо по делам. Его ауру тщательно просканировали и ничего не нашли.

— Беда! А мы можем кого-то допросить?

— Улик нет, так что только на добровольных началах, — вздохнул следователь. — Учитывая, какие титулы и древние фамилии замешаны в деле, нам не сто́ит надеяться, что кто-то пойдёт навстречу.

— А как мы смогли бы открыть дело и провести настоящие допросы?

— Если совсем для вас отличный сценарий, то найдите тело герцога и оживите его, он сможет инициировать полноценное расследование, и никто не сможет это запретить, так как тот сам свидетель собственного дела. Но это только в том случае, если вы правы и герцог жив.

— Ну что за невезуха-то! Как бы расспросить ведьму по поводу возможности смертельного проклятия, хотя бы теоретически? Вообще, берутся они за плату такое творить?

— У вас много знакомых чёрных ведьм? Их же по пальцам одной руки можно сосчитать!

— Одна есть, — грустно улыбнулась я ему.

— Точно, простите, забыл. — Следователь покраснел от своей оплошности. — Думаете, она захочет общаться с вами?

— Не знаю, но попытаться бы стоило, разве нет? Я ещё не готова к отказу от борьбы. Давайте сделаем так: вы поедете к моему герцогу и расспросите его про роман или его отсутствие с нынешней герцогиней Форствудс, а я попытаюсь узнать про ведьму, что меня прокляла.

— Хорошо, только будьте осторожны, чтобы второе проклятие не заработать.

— Постараюсь. Мне так хочется с вами поехать, но мать будет и так не в духе от моего вчерашнего поведения, а мне нужно с ней поговорить.

— Вы что-то вчера натворили? — полюбопытствовал следователь.

— Немножко огорчила родительницу, мне не понравились те женихи, что она приготовила для меня, — лукаво ответила я. — И я не смогла им об этом не намекнуть.

— Умеете вы заводить друзей, но восхищаюсь вашим бесстрашием в столь юном возрасте.

— Спасибо, вы и сами не старик.

— Не спорю, потому и знаю, о чём говорю.

— Буду ждать от вас новостей. Как только что-то выясните, сразу ко мне или назначайте встречу! Я тоже буду держать вас в курсе.

На этом мы расстались. Всё семейство ещё благополучно почивало, что меня ужасно раздражало, ведь я ненавижу ждать, а тут такое важное дело, некогда разлёживаться!

Я продолжала сидеть в гостиной, ожидая, когда поднимется мать. Понятно, что начало разговора будет неприятным, так как она обязательно решит ещё раз прополоскать мне мозги по поводу вчерашних женихов. Нужно взять себя в руки и постараться её как-то успокоить. Возможно, даже пообещать ещё раз встретиться с этими или с новыми познакомиться. Главное, чтобы она каким-то образом поговорила со мной о ведьме.

И вот, наконец, долгожданное событие случилось. Услышала голос леди Варствуд, которая спускалась по лестнице и за что-то отчитывала горничную. Затем она спросила обо мне, и дворецкий доложил, что я с самого утра нахожусь в гостиной. И тут же добавил, что у меня уже был посетитель. Не мог промолчать хоть пару минут!

Естественно, мать тут же изволила появиться в гостиной и велела подать туда же чай.

— Кто у нас был уже с утра? Приличные люди в такую рань не ходят в гости! — недовольно заявила она, усаживаясь в кресло.

— Приходил следователь по поводу нападения на дом. Схватили нападавших, они выдали нанимателя. Вот и всё.

— Понятно. Надеюсь, ты хорошо спала после вчерашних выходок? — холодно бросила женщина мне. — Мне теперь будет стыдно смотреть знакомым в глаза. Хоть бы о своей сестре подумала, о её репутации!

— Да не очень на самом деле, — грустно вздохнула я в ответ. — Поднялась в несусветную рань и не смогла заснуть, вот и сижу здесь давно.

— Так тебе и надо! Нечего было достойных людей позорить в обществе. Я ради тебя расстаралась! Столько сил вложила, чтобы женихи согласились с тобой познакомиться. Ведь ты не представлена в обществе, не обладаешь прекрасными манерами, не красавица, в конце концов, чтобы рассчитывать, что сделаешь отличную партию. Ты думаешь, любой герцог, увидев тебя, влюбится и решит на тебе жениться только потому, что ты не утруждаешь себя быть хотя бы вежливой?!

— Не знаю, мама, я как-то об этом никогда не думала. С моим проклятием мне совершенно не грозило выйти замуж, поэтому о том, как ловить женихов на свою «не красоту», мне незачем было думать.

Если я рассчитывала, что леди Варствуд смутится от моих слов, то сильно ошибалась.

— Но теперь-то у тебя есть эта возможность. Неужели так трудно быть милой?! — Она злобно поставила чашку с чаем на блюдце так, что половина жидкости выплеснулась наружу.

— Возможно, я была и вправду несколько грубовата, ну это мой первый выход в свет, я очень волновалась. Мне не хотелось выйти замуж за первого встречного! Я и так просидела всю свою молодость в комнате, а если неудачно выйду замуж, то и оставшуюся часть посижу там же, — воскликнула я обиженно.

— Ну что ты говоришь глупости! Я познакомила тебя только с воспитанными людьми, которые не буду тебя держать в четырёх стенах. В обществе так не принято!

Очень хотелось напомнить о том, что детей в четырёх стенах тоже держать не принято, но мать это не остановило. Однако я прикусила язык, чтобы леди могла выговориться, остыть и вести разговор на нужную мне тему.

— Хорошо, призна́ю, что я была неправа. Обещаю, что в следующий раз буду вести себя вежливо, даже если кандидат мне не очень понравится.

— Точно обещаешь? — Мать зыркнула на меня.

— Конечно, — покладисто сообщила я ей.

Дальше мы пару минут пили чай в тишине, каждая думала о своём.

— Мама, ты же пыталась снять это проклятие, — осторожно подбирая слова, начала я разговор.

— Ты же знаешь, что да, я тебе об этом говорила, — удивлённо и в то же время раздражённо отозвалась она.