— Так что не надо тут придуряться. Выползай из-под одеяла и шуруй покорять мир. Ты у нас умница, красотка, егоза, зараза. Иди оправдывай звание.

Посыл услышан не был, устраивать блицкриг никто не побежал. Девушка только подтянула колени к груди и обняла их руками. Приятно, конечно, что в тебя так верят, но изменить это все равно не может.

— Безработная умница. Это почти такой же оксюморон, как живой труп, — мрачно пошутила Ника. — Впрочем, по сути одно и то же получается. Вот, посмотри, — она подтянула поближе ноутбук и ткнула в экран. — Мне тут должность продавца-консультанта предложили. А здесь менеджер по связям с клиентами в брокерской конторе. Может, стоит согласиться? Зарплату не самую плохую обещают, тридцатку. Не вау, конечно, но лучше, чем то место, на которое меня с удовольствием взяли сегодня. Там вообще семь тысяч плюс проценты от доходов. Идеально, да? Я именно об этом и мечтала.

Данил слушай ее разглагольствования с каменным лицом, с каждой репликой все больше напоминая натянутую струну. На последних словах он не выдержал:

— Так, все, ты меня достала, — резко бросил он. — Будет тебе работа. Не совсем то, что ты хочешь, но зарплатой точно не обидят.

— Какая еще работа? — Ника недоуменно заморгала глазами. Она-то прекрасно знала, что еще вчера вариантов у друга не было. А теперь вдруг такое категоричное заявление.

— Такая. Не факт, конечно, что согласишься, но вариант неплохой, — начал рассказывать Данил. — Пахать, правда, придется, и начальник… — тут он запнулся, подбирая слово. — своеобразный. Но зарплата хорошая. Да и ты у нас трудности любишь, тебе интересно будет.

— Дан, — с нажимом протянула Вероника, всеми фибрами кожи ощущая подвох. — Что за работа? Что за начальник?

Каждое слово она произносила с паузой, словно пытаясь таким образом остановить поток вылившейся на нее рекламы. Это подействовало — друг немного стушевался, но пыл не умерил.

— Ассистентом директора туристической компании, — важно произнес он. — Не самая крупная, но и не шарашкина контора. У них туры весьма любопытные, всегда их услугами пользуюсь.

— А директора зовут… — подсказала Ника, уже понимая, в чем подстава со стороны друга.

— Влад. Мой двоюродный брат. Я договорюсь, на испытательный срок тебя возьмут точно. А там уже все от тебя зависит, — убеждал воспользоваться его связями Данил. Впрочем, он уже предугадал реакцию собеседницы.

— Что? К нему? — возмутилась Вероника, в единое мгновение вскакивая с дивана. Ноутбук покачнулся и свалился бы на пол, если бы не быстрая реакция гостя. — Нет! Ни за что в жизни!

— Вероника Владимировна, подождите, пожалуйста, пару минут, Владислав Олегович скоро освободится, — молодая девушка по имени Алина извиняюще посмотрела на посетительницу. Ника уже успела выяснить, что она работает менеджером и временно исполняет обязанности секретаря и ассистента. И явно радуется заранее, что вскоре эти обязанности могут перейти к другому человеку.

— Никаких проблем, — улыбнулась Ника и машинально потеребила кончик длинной и пышной косы, в которую сегодня убрала свою непокорную гриву шоколадного цвета. Сегодня она собиралась очень усердно: спрятала блестящие, волнистые пряди, нанесла минимум макияжа, запихнула в шкаф любимые черные лодочки под змеиную кожу на высоченных каблуках и обула простые балетки. Вместо стильного делового костюма — строгая юбка чуть выше колена, белая блузка. Образ завершали строгие очки в синей оправе — ранее Ника использовала их только при работе за компьютером или при чтении. В общем, сегодня она была ничем не примечательной серой мышкой. Ничего общего с ее обычным внешним видом, порою слегка вызывающим. Но в ином облике она бы сюда ни за что не пришла. Впрочем, она и не собиралась.

Бросив беглый взгляд на часы, девушка задалась вопросом, как она здесь оказалась. И в очередной раз прокляла свой характер, который не позволял ей оставить без ответа ни один вызов. Данил просто взял ее слабо! Пару фраз, ехидный взгляд — и вот, она уже терпеливо ожидает собеседования, хотя больше всего на свете мечтает сбежать без оглядки. Инстинкт самосохранения истошно вопил, что с директором фирмы встречаться не следует.

Хватит. Один раз повидались. Так, что до сих пор при его имени хочется заикаться. Слишком уж усердно он проклинал девушку, которую втянул в авантюру его братец.

Запиликал коммуникатор, и Алина предложила пройти к директору. Может, еще не поздно сбежать? Подумаешь, работа… В магазин парфюмерии, если что, пойдет. Или в ювелирный, благо, страсть к украшениям у нее в крови.

Поздно. Слишком поздно. Ощущение, будто она несчастный маленький волшебник, которого распределительная шляпа вот-вот отправит не на тот факультет.

Соберись, тряпка, соберись! Ты же авантюристка, Ника. Расправь плечи — и вперед. Он и не узнает, зря, что ли, столько усилий приложила?

— Добрый день, Вероника, — хозяин кабинета не приподнялся, приветствуя вошедшую. — Присаживайтесь.

Ага, сразу видно, кто здесь властный герой. Еще сигару в зубы и плетку на стол — вообще предел мечтаний.

Внутренний голос пришлось заткнуть. Хотя правдивость мысли признать стоило.

Потенциальный босс был таким, как любят изображать в кинофильмах и романах. Красивый, уверенный в себе, в темно-синем костюме, безукоризненно подчеркивающем широкие плечи. Не мужчина, мечта! Вот только не ее мечта.

А синие глаза с насмешкой следили за девушкой, сложившей руки на коленках, как примерная школьница.

— Итак, Вероника, расскажите о себе и своих ожиданиях от этой работы.

Сейчас она ждет немногого — что он ее не узнает. Но озвучивать это явно не стоило. И Ника начала отвечать стереотипными фразами на шаблонные вопросы, те, без которых не бывает ни одного собеседования. Бессмысленные и пустые.

В таком ключе беседа продлилась минут двадцать. Он давал подачу, она отбивала. И все это спокойным, размеренным тоном, без тени волнения, возмущения и даже полуоттенка эмоции. Лишь стандартная улыбка, которой полагалось быть на лице при деловом разговоре. Но вот потенциальный работодатель, кажется, выдохся.

— Ну, что ж, — он взял со стола карандаш и откинулся в кресле, задумчиво вертя его в руках. — В принципе, меня все устраивает. И я вполне готов с вами работать.

В первое мгновение Нике показалось, что она ослышалась — так не верилось в сказанное. Хотя, скорее всего, большую роль сыграла просьба друга. Несмотря ни на что, братья были близки. Видимо, придется привыкать к такому внешнему виду. Зато у нее, кажется, появится настоящая работа!

— Но на определенных условиях, — в голосе Владислава Олеговича возникла непримиримая жесткость, а в глазах появилась насмешка. От такого человека, похоже, можно было ожидать всего — от требования каждое утро варить кофе с солью до дополнительных обязанностей «на офисном столе».

— И на каких же? — не опустила взгляд Вероника. На вызов она отвечала всегда. В крайнем случае, если условия ее не устроят или работодатель выдаст что-то неприличное, можно взять вазу с конфетами и опрокинуть на столь безупречную прическу. И уйти, точнее убежать, благо, балетки вполне позволяют.

— Их будет несколько, — собеседник не спешил с ответом. Видимо, он искренне упивался этим моментом власти над соискательницей работы. Оценивающе оглядел ее прическу, лицо, высокий ворот закрытой блузки, усмехнулся и вновь посмотрел в глаза.

— Для начала, — и снова мхатовская пауза. Затем прозвучало неожиданное. — Сними очки, Ника. Это бесит. Ты и без них прекрасно видишь, девочка, — и он криво улыбнулся, словно ставя на предыдущем шаблонно-деловом разговоре раскормленную до невероятных размеров точку.

Владислав насмешливо смотрел на барышню, сидящую перед ним. Наивная. Неужели она думала, что, изменив прическу, одежду, убрав макияж и напялив очки, станет другим человеком? Что он ее не узнает? Впрочем, такое вполне могло бы прокатить. Если бы не редкое имя, рекомендация от Данила и его ярость на нее за участие в глупом розыгрыше брата. В чем-то он сам виноват, ляпнул перед кузеном, что все барышни у его ног будут, если захочет. Как результат — тот подослал к нему в клубе свою подружку, которая, стоит признать, сильно его заинтересовала. А потом жестко продинамила. Когда братец рассказал ему, довольно скалясь, о своей проделке, хотелось ему прикус поправить, а девчонку выпороть. И вот, она снова перед ним. Практически в его власти. Ведь хочет же она получить работу? Если это, конечно, не очередная авантюра Дана. В любом случае, в этот раз он отыгрывается.