Музыка оборвалась неожиданно. Последние аккорды застали их в нижней поддержке, казалось, губы партнера были всего в паре сантиметров от ее шеи — и вот, единым движением он возвращает ее в исходную позу. Зал взрывается аплодисментами. Она выиграла. Она знает это еще до подведения итогов. Вот только вряд ли кто-то представляет, что ей стоит стоять спокойно сейчас, под прицелом глаз, когда злость сошла на нет, и ее ничего не удерживало.

Светловолосый парень, виртуозно управляющий ею весь танец целует ее в запястье и произносит лишь одно слово:

— Восхищен.

Ника только улыбается, с трудом переводя дыхание. Ей кажется, что в этом танце она отдала всю жизнь. И, кажется, отдала не зря. Полный злости синий взгляд начальника, определенно, этого стоит.

Вот только почему так отчаянно хочется сбежать, чтобы ее не выпороли, как некогда грозились?

Чай с мятой, лимоном и гвоздикой немного успокаивал, утихомиривал в ней те страсти, что бурлили всего пару часов назад. И пусть время было уже далеко за полночь, но просто уснуть она не могла. Да, конечно, вряд ли ее маме понравится, что ее единственный ребенок в час ночи лопает бутерброды с красной рыбой, позабыв о собственной фигуре, но сейчас было все равно.

Ника сама ощущала себя тем несчастным, выжатым лимончиком, что сейчас покоится в глиняном чайнике. И ничего не могла поделать с этим дурацким ощущением. Танец, сцена, конкурс — все это будто зажало ее в тиски и выдавило из нее силы. Но окончательную точку в дурдоме поставил ее собственный босс.

Тогда, стоя на сцене и встретившись взглядом с глазами, в которых буквально пылала ярость, Ника невольно сделала шаг назад, но затем гордо вскинула подбородок. Если Дангулов считал, что она не справится, то это его проблемы. Она смогла. Впервые за несколько лет смогла. И, хотя ей стоило огромных усилий не сбежать со сцены под этим взглядом, она держалась. С трудом, на грани, но держалась. И искренне надеялась, что это какое-то странное, дикое совпадение, и Влад не знает обо всех ее комплексах и кошмарах. Хотя… Есть же у него в фирме начальник безопасности? Вполне мог нарыть на нее информацию. Наверное. Но что тогда мешало ему отыскать и проучить ее год назад? И, в любом случае, она надеялась, что Данил к этому никакого отношения не имеет. Это было бы слишком для ее измученной психики. Она сейчас просто не в состоянии придумывать месть еще и брату начальника… Тут бы на боссе отыграться. Он уж точно заслужил.

После объявления результатов Вероника спустилась в зал, за столик к боссу и с самым невозмутимым видом осушила бокал с безалкогольным мохито. Пить хотелось неимоверно. А еще высыпать оставшийся лед на начальника. Чтобы остыл.

— Неожиданными талантами обладаешь, рыбка моя золотая, — вкрадчиво, с четко уловимой насмешкой произнес Владислав.

— Сама не ожидала, — одними губами усмехнулась Ника и с вызовом посмотрела прямо ему в глаза. — Ну что, я справилась? Первое задание выполнено?

— Более чем, — при разговоре с ней, кажется, в глазах прочно поселилась ирония. Он забавлялся их противостоянием, даже когда проигрывал. С чего бы это? И к чему вообще может привести. — А что, жаждешь продолжить знакомство с этим танцором?

— Жажду отправиться домой, — отрезала Вероника. — Мне же необходимо подготовить для тебя не менее…фееричный сюрприз. К тому же завтра на работу, а босс у меня строгий, нудный, опозданий не терпит.

И ни малейшего кокетства в голосе. Примерно тем же тоном она днем перечисляла ему свои выводы по подготовленной ею сводке. Прямо идеальная помощница, по какому-то нелепому недоразумению оказавшаяся в баре. Вот только она такой не была. И это проявлялось в ее словах, в скрытом вызове, в упрямом взгляде, которым она встречала его насмешливость.

— С огнем играешь, солнышко, — хмыкнул Владислав, делая последний глоток кофе. — Но если ты так жаждешь отсюда сбежать, идем. Отвезу.

Он подозвал официантку, расплатился по счёту. И, казалось, даже не слышал сопротивлений Ники на тему его «отвезу». Но и больше не произнес ни слова, пока не высадил девушку возле ее подъезда.

И вот, спустя пару часов, почему-то победы больше не ощущалось. Видимо, слишком была выжата эмоционально. Только оставалась какая-то дурацкая неловкость, словно она совершила что-то неприличное, стыдное, как тогда, согласившись проучить братца Дана. Которого она на тот момент даже не видела ни разу.

Из странных ощущений ее выдернуло пришедшее сообщение.

А Влад злой, ты в курсе?

Данил сплавлял последние новости из вражеского стана. И почему-то именно они заставили Нику улыбнуться.

Даже не представляю, с чего бы это.

Невинно ответила она, хотя внутренний голос зашелся в ехидном хохоте:

Не представляешь, как же. Вытянула из бедного парня все нервы и сидит довольная. Да знаю я, что сам виноват. Но и мы с тобой не подарок.

Хоть в этом Вероника была солидарна с самой собой — подарком она не была. Скорее кладом. Который периодически мечтали закопать обратно.

Знаешь, мне его почти жалко. Мужская солидарность и все такое. Завтра будет месть? Будь с ним помягче, зайка? Он у нас существо нервное, трепетное, не думаю, что ты готова ему апельсинки в больницу таскать.

Мужская солидарность? Долго же она в друге дремала. Вот только уже поздно. Сегодняшним желанием Влад, возможно, и не специально, но вывел ее на дорогу войны. Теперь о простых желаниях не могло быть и речи.

Успокойся, Дан. Ничего свыше того, что заслужил, Влад не получит. Готовь Кьянти.

Крепко сжатый в руке смартфон что-то протестующе пиликнул, заодно оповещая о пришедшем сообщении. Но Ника даже не отвлеклась. Взгляд ее был устремлен куда-то вперед, а на губах играла лукавая улыбка. Любой, кто знал ее достаточно хорошо, посоветовал бы окружающим прятаться. К счастью, ее в этот момент уже никто не видел. Но спустя мгновенье девушка уже набирала сообщение одному из своих многочисленных контактов с просьбой предоставить завтра кое-какой реквизит. Она уже знала, какое желание потребует с великого, немного самоуверенного и чуточку мажористого босса. И, готова была поклясться, оно ему не понравится. Ни капли.

Второй рабочий день был полным близнецом первого. Куча заданий, которые Ника, казалось, выполняла только каким-то чудом. Но, что удивительно, справлялась. Опыта в этой сфере у нее не было, зато был энтузиазм, азарт и начальник, к которому можно без зазрения совести пристать с вопросами — Влад все разъяснял, словно их спор оставался далеко за пределами работы.

Впрочем, ему невыгодно, чтобы дела на работе стопорились, не так ли? В конце концов, его же детище. А быть крысой, которая потопит сей туристический лайнер, Вероника не хотела. Как и искать новую работу, несмотря на начальника-сатрапа. Поэтому и упорно донимала расспросами и получала на удивление терпеливые ответы.

Но к окончанию рабочего дня голова все равно шла кругом. Утешала лишь одна мысль — за свои вчерашние мучения она очень скоро отомстит. И в половину седьмого, как ни в чем не бывало, постучалась в двери кабинета начальника.

— Владислав Олегович, рабочий день окончен, — напомнила она. — Вас ждет трудовая повинность.

— Думаю, она будет не такой страшной, если ты перестанешь обращаться ко мне на «вы», — не отрывая взгляда от компьютера, бросил Дангулов. — Бесит, честное слово. И, да, знаю, что тебя это радует, но измываться над человеком, к которому обращаешься уважительно-вежливо, не комильфо, не находишь, Никусь?

— Если перестанешь коверкать мое имя, так и быть, подумываю, — скрипнув зубами, милостиво согласилась Вероника. И, да, остатки совести, которые еще пять минут назад теплились в ее душе, прощально махнули лапками и канули в небытие. — У тебя есть здесь нормальная одежда или только деловые костюмы?