— Ника, — страдальчески протянул Влад. — Ты хоть понимаешь, о чем ты меня сейчас просишь?

В его голосе послышалась такая мука, что Вероника устыдилась. Почти. Но от своих планов отказываться не хотела.

— Понимаю, Влад. Я больше не могу так жить. Я хочу разобраться, — тихо проговорила она, все-таки прислоняясь к стенке. Почему-то явственно представила перед собой его лицо с правильными чертами, ярко-синие глаза и непокорную темную прядь, то и дело спадающую на лоб. А еще губы — четко очерченные, темные, искривленные в какой-то горькой усмешке.

— Ты мне очень дорога, — сказал он. Такие простые слова, но от них разлилось такое тепло, будто ее в горячем гейзере искупали. Да, его поступки, его отношения говорят о многом. Но девушкам иногда этого мало. Иногда так хочется услышать такие простые слова.

— Ты мне тоже, — эхом откликнулась Вероника, глупо улыбаясь. — Ты мне тоже.

— Будь осторожна, хорошо? — попросил Влад. Ника чуть не завопила от восторга — он все-таки дал ей добро на ее авантюру! Оказывается, это очень много для нее значило.

— Обязательно, — заверила она. — Я не буду подставляться.

— И чтобы в пять была дома, — как строгий родитель велел Дангулов. — Целую тебя.

И первый положил трубку. И хорошо, что он это сделал. Сама бы Ника, несмотря ни на что, наверное, просто не смогла бы разорвать этот разговор, который неожиданно принес ей так много. Этот момент хотелось продлить до бесконечности.

После такого разговора настроение резко подскочило вверх, море было уже по колено, а на кукловода было плевать с высоты Сухаревой башни — и пофиг, что ее еще в прошлом веке снесли. С сияющей улыбкой Вероника возвратилась на фудкорт.

— Все в порядке? — поинтересовался Олег, наблюдая за ее довольной физиономией.

— В полном, — улыбнулась Вероника и пояснила. — Шеф звонил, сообщил, что кое-какие проблемы на работе улажены.

Она как-то позабыла, что для многих, в том числе и для потенциального маньяка, Ника была безработной.

— Я очень за тебя рад, — Олег легонько коснулся ее руки и сжал. — Тебе не идет грустить.

— Ой, не преувеличивай, — рассмеялась Ника, незаметно высвобождая свою ладонь из его. Господи, что он там себе придумал? Еще не хватало. Но надо еще немного с ним побыть для естественности. Она мило проболтала с Олегом, а потом с удовольствием посмотрела кино. В кинотеатре ее спутник больше никаких действий не предпринимал — то ли решил не давить, то ли понял, что его прокатили. Но был неизменно вежлив.

Несмотря на это, на душе было спокойно. Если за столиком она еще периодически ловила на себе липкий взгляд, то в кинотеатре это ощущение пропало. После кино она рассталась с Олегом и направилась себе домой, по дороге позвонив Владу и попросив забрать ее после работы. Никакой опасности Ника не ощущала — знала, что за ней еще с утра следит подчиненный Родиона Константиновича, а в кафе приглядывал и сам Мирославцев. Она была довольна — цели были достигнуты, оставалось только дождаться, когда кукловод совершит ошибку и выдаст себя. Наверняка он был очень злой.

Родион Константинович проводил удаляющуюся фигурку взглядом — Вероника отыграла без сучка и задоринки. Кукловода, конечно, вычислить не удалось, но за девчонкой сейчас приглядывают несколько его сотрудников. Если попробует сунуться — сразу же скрутят этого идиота. Вот только какой-то противный червячок продолжал упорно его грызть, словно намекая, что он что-то упустил. Зазвонил телефон. Марк.

— Шеф, помните, вы меня просили посмотреть полицейские сводки за последние пять лет? Вдруг наш кукловод где-то засветился, — взволнованно спросил помощник.

Та-а-ак. Мальчишка явно не просто так взбудоражен, Что же такое ему удалось раскопать?

— Помню. Ну и…? Не тяни, — скомандовал Мирославцев, допивая кофе паршивого качества. Его дочь явно варила лучше.

— Я тут нашел парочку убийств. Их в серию не объединили. Но в чем-то они были похоже. В общем, на пустыре находили девушек от шестнадцати и старше. В нарядных платьицах, в руках сжимали восковые куколки. Никаких следов насилия. Умерли от того, что им вкололи большую дозу снотворного. На пустыри попадали уже мертвыми, — докладывал Марк.

Родион Константинович сжал виски, пытаясь поймать убегающую мысль. Куклы… Восковые куколки… Как та, что прислали Нике.

— Девчонки получали сообщения с угрозами? — резко спросил он, бросая на столе уже пустой стаканчик.

— Там точно неясно, но вроде бы у них появился какой-то телефонный поклонник. Но суть не в этом, шеф. Одна из этих барышень училась на курс младше Олега, — быстро сообщил Марк.

— Черт! — Мирославцев устремился к выходу, собираясь срочно разыскать Нику через помощников.

— Это еще не все! — остановил его уже собирающего отключаться шефа Марк. — Все они за неделю-две до смерти пропадали.

Пропадали. А ведь сейчас вроде бы такой удобный момент. Тем более, потенциальная жертва нарочно спровоцировала этого козла… Твою мать! Ника!

Сказать, что Дангулов был взбешен — не сказать ничего. Это слово и на полпроцента не описывало всех чувств, которые он испытывал в данный момент. Оно не могло передать всю ту дикую смесь эмоций, когда он, приехав за Вероникой, обнаружил суетящихся Родиона Константиновича и двух его подчиненных. В первое мгновение он даже не поверил услышанному:

— В смысле — пропала? — не понял он. — Вы же за ней приглядывали, глаз должны были не сводить. Понимали же, как опасно…

— Видишь ли, Влад, — положил руку ему на плечо Родион. — Ему повезло. Вероника перешла дорогу и зашла в аллею, а тут на трассу как раз вырулила поливайка… В общем, так Леша ее потерял.

— Потерял? — повторил парень, словно от этого мог измениться смысл услышанного. — Беззащитную девчонку, за которой охотится маньяк? Потерял?!

Следующее действие обычно относительно сдержанного Дангулова не мог предугадать никто — он резко рванул вперед и дал провинившемуся сотруднику в челюсть. Тот от неожиданности охнул и не успел блокировать удар. Но жажду крови Влада это не утолило, он хотел ударить еще, вот только Мирославцев его перехватил:

— Тихо, тихо, — как с буйнопомешанным заговорил с ним детектив. — Спокойно. Сейчас твои эмоции ничем не помогут. Важнее Нику найти.

Наверное, только последние слова и смогли до него достучаться. Владислав сжал кулаки, прикрыл глаза и глубоко вдохнул, стараясь собрать в кулак все свои эмоции. Детектив прав: психи сейчас никак не помогут его девушке. Надо включить мозг. Надо найти Нику. А потом он уроет этого урода, который ее проворонил.

Легко сказать, вот только сделать трудно. Вдох-выдох, вдох-выдох. Ради того, чтобы с его девочкой не случилось ничего страшнее того, что уже случилось. Он ведь обещал ее защитить… И так и не сказал самого главного.

— Сколько, говорите, времени проходит между пропажами и…, - он замялся, не в силах произнести слово «убийство». Нет, он даже думать об этом не хотел. Только не по отношению к Нике. — их находками.

— Обычно около двух недель, — доложил Марк, который примчался по звонку шефа. — К тому моменту они около двух-трех дней мертвы.

Дангулов невольно вздрогнул, услышав слово «мертвы». Он был взрослым человеком, прекрасно понимал, что люди умирают и порою не своей смертью, но стоило только подумать, что это слово придется применить к его Нике… В душе нарастала бессильная ярость. Он не должен этого допустить. Любой ценой.

— Надо этого Олега потрясти, — потирая челюсть, заявил Алексей. — Неспроста же она пропала после встречи с ним. Плюс одна из жертв на его потоке училась.

— Училась на его потоке, — повторил Влад. Он вообще напоминал себе попку-дурака, который только и делает, что повторяет за хозяевами. Нужно соображать. Олега, конечно, можно потрясти, но если он и есть кукловод, да еще с таким послужным списком, то вряд ли расколется. А если нет, то и подавно вряд ли сможет помочь. Но делать что-то несомненно надо. — Родион Константинович, а вы хотели пообщаться с тем доставщиком куколки, — напомнил он.