— Катя моя однокурсница, — перебил ее проникновенный монолог Влад, — мы с ней очень давно дружим. С ней и с Романом, ее женихом. А ты, значит, подумала, что мы встречаемся? Она немного порывиста, как ребенок прямо.

— Немного? — невольно скривила губы в усмешке Северцева. — Да она прет как танк.

На душе стало немного легче. Значит, Катя не его девушка. Уже неплохо. Конечно, не факт, что ее все-таки нет, как и семерых по лавкам… Но…

— Есть такое, — не стал отрицать Дангулов. — Ника, Ника, — он покачал головой Влад. — Удивительный ты человек. Напридумывала себе там что-то, и сама себе мозг по этому поводу выносишь. И, да, прежде, чем ты что-то еще вообразила, сообщаю. Девушки у меня нет. Последней, кем я тебя считаю, это бесчувственной тварью. Уязвить тебя я не пытался, разве самую чуточку. Когда ты меня бесила.

— Я? Тебя? Бесила? — возмутилась Вероника и тут же про себя согласилась. Конечно, бесила. Она же старалась! — Интересно, чем?

— Хотя бы своим флиртом с Максом, — ладони Дангулова как-то незаметно оказались на ее талии и притянули к себе поближе. — Знаешь, когда понравившаяся тебе девушка флиртует с твоим собственным другом, это дико раздражает.

— Какая девушка? — Нике даже показалась, что она ослышалась.

— Ты, — не стал повторять он. — И поэтому ты и отправилась знакомиться с Олегом. Извини.

Вот так вот просто — извини? То есть он тут выносил ей мозг — и нате вам? Сказал, что она ему нравится, и все, будет прощен? Наииивный…

— Ясно, — протянула она.

— Пасмурно, блин, — огрызнулся Дангулов и провел пальцем по ее щеке. — Ну а теперь, когда мы уладили все недоразумения… Целовать будешь?

Зараза, блин. Умеет он все испортить! Но Ника не была бы Никой, если бы не:

— А вот хрен тебе! — широко улыбнулась ему девушка, впрочем,

— Вероника, — низким голосом проговорил Влад, гипнотизируя ее взглядом. — Условия пари.

А, ну конечно. Пари. Она ведь должна его выиграть. Мысли путались под его взглядом, все смешалось. Один поцелуй ничего не значит… Абсолютно ничего. И потянувшись вперед, Вероника легко коснулась его губ. Он хотел поцелуй? Он его получит! Вот только этот негодяй даже не собирался ни реагировать, ни перехватывать инициативу. Она с равным успехом могла целовать того недоапполона, который за каким-то фигом стоял у них на этаже. Ну что ж… Она выполнила условия, а вот он гад…

Но в тот момент, когда Вероника уже планировала отстраниться, ее стремительно притянули к себе, а сам Дангулов словно ожил. Губы с неожиданным напором касались ее губ, словно пытаясь взять реванш за всю прошлую неделю, подчинить, покорить. Веронику словно током ударило, каждое его прикосновение отзывалось чем-то теплым где-то в глубине души и сердца. Было забыто все — и дурацкое пари, и их не самое благоприятное знакомство. Вероника потерялась в тепле, которое он дарил. Но она не была бы собой, если бы так легко отдала ему инициативу. Легко укусила его за губу, и оказалась еще сильнее зажата в тисках его объятий. Что ж, пришлось отстраниться. Поцелуй удалось прервать, но лишь огромным усилием воли — хотелось бы стоять так вечно.

Поплыла, малышка? — хмыкнул внутренний голос. — А как же никогда, ни за что и вообще он не твой типаж, сволочь, гад и прочее?

— Ну что? — ехидно поинтересовалась Вероника, отпустив внутреннюю вредину на свободу. — Мое задание на сегодня выполнено? Могу быть свободна?

Ага, так ее и отпустили. Целовать перестали, а вот свободу… Лишь притянули еще ближе — хотя, казалось бы, ближе некуда.

— Дурында, — то ли рассмеялся, то ли простонал Влад и коснулся своим лбом ее лба. — Какая ж ты все-таки дурында и зараза.

— На том и стоим, — не смутилась Вероника. Уходить не хотелось, но тут уже был вопрос принципа. Она легонько хлопнула ладошками по его рукам. — Мне пора, Владислав Олегович.

— Зацелую, — пригрозил грозный шеф.

— Это мы еще посмотрим! — не испугалась Вероника. — До завтра.

Шаг назад, не отрывая взгляда от его лица. Уходить было трудно, но нужно. Она же не могла позволить одержать над собой верх.

— Я отвезу, — шагнул вслед Дангулов, но она лишь покачала головой:

— Я сама. Еще не поздно.

Еще шаг без разрыва зрительного контакта. Ей нужно идти. Но где найти силы?

— К черту, — пробормотал Дангулов, шагнул вслед за ней и буквально сгреб в охапку, обжег еще одним поцелуем, а когда девушка полностью потерялась в том, кто она и где находится, отпустил и усмехнулся:

— Вот теперь иди!

Бросив на него раздраженный взгляд и пробормотав себе под нос что-то нелицеприятное, Ника буквально вылетела за дверь.

Лицо горело так, словно она зачем-то смазала его перцем. Горящие щеки не мог остудить даже свежий ветер. Она что, действительно только что целовалась с Владом? Машинально прижала ладонь к губам. Целовалась, и еще как. Как удар током, теперь она этот поцелуй забудет нескоро. Да и дадут ей его забыть?

На душе было легко, а на лице то и дело грозилась расплыться предательская улыбка. Вот только какое желание теперь загадать ей? Совсем троллить уже как-то нет желания, хотя…

Почти вприпрыжку Ника устремилась к набережной. Хотелось посмотреть на реку, выпить кофе, как-то прояснить собственные мысли. Она любила свой город, любила шумный народ, без которого набережную просто невозможно было представить в любое время года. И любила порою побродить в одиночестве, с любимой музыкой, звучащей в наушниках. Это же так просто — наслаждаться жизнью.

Итак, ей нужно организовать для Влада очередное задание. Желательно, невыполнимое. И явно не такое миленькое, как его. Вредина она, в конце концов, или мимо проходила?

Ветер швырнул ей в лицо собственные волосы, и она отбросила их назад, наслаждаясь стихией. Ей всегда казалось, в такие моменты она ощущает свободу. Сильный порыв ветра, дождь, волны, — многие такую погоду не очень любят. Либо любят где-нибудь дома. Веронику же тянуло в самую гущу. Единение со стихией делало ее счастливой.

Где-то на еще недавно чистом небе сверкнула молния, вдалеке загрохотал гром, перекрывая даже звучащий в наушниках рок. И практически сразу после этого пиликнул телефон, сообщая о входящем сообщении.

В такую погоду хорошим куколкам нужно дома сидеть, а не бродить в сумерках.

Куколка… Ее уже неимоверно бесило это слово! Кукловод фигов! Он что, следит за ней?

Что тебе надо?

Сообщение было отправлено быстрее, чем она успела обдумать. Впрочем, когда она заморачивалась лишними рефлексиями?

Твоя душа, куколка. Если она у тебя, конечно, есть. Со всеми пороками.

Ты что, Люцифер?

Гармонии в душе как ни бывало. Еще мгновенье назад она радовалась жизни, готовила новую пакость, а теперь тревожно озирается по сторонам. Чей-то пристальный, липкий взгляд она чувствует спиной. Или у нее просто паранойя?

Я хуже, куколка. Тебе не идет ветер и быть растрепанной. Иди домой. Пока я тебя отпускаю. У реки сейчас прохладно.

От его слов стало еще холоднее. Получается, этот тип за ней следит? Возможно, шел от самого офиса? А что дальше? Что значит: «Пока я тебя отпускаю»? Кто он вообще такой, чтобы ею распоряжаться… Кукловод! Ее словно медленно и методично запугивали, шаг за шагом приучали жить с этим страхом. Еще эта фраза про душу…

Звонок чуть не заставил ее выронить гаджет из заледеневших рук. Он что, теперь еще и поговорить решил? Но нет, на дисплее отображалось знакомое имя.

— Да? — постаралась ровным голосом произнести Ника.

— Ты уже дома? Нормально доехала? — поинтересовался Влад. Судя по звуку на заднем фоне, он только-только выключал компьютер.

— Я на набережной, — ответила Вероника, сильнее закутываясь в кардиган. Вроде бы осень только началась, а сегодня прямо веяло холодом. Вон, даже зубы стучат. Или это от страха? Эта мысль заставила ее разозлиться. Получается, таинственный преследователь своего почти добился?