«Мы уже неделю месили жижу южных болотистых равнин, упорно пролезая в оставшееся узкое пространство между Белыми и Изумрудными. На обеденном привале я зашел в палатку Золотого Дракона.

— Повелитель, вы хотите помешать им воссоединить свои войска? — спрашивал я. — Вам не кажется, что таким образом вы загоняете нас в капкан: мы стоим практически между двумя войсками, как только они это поймут — они сожмут кольцо и нападут со всех сторон сразу.

— Они не должны это понять — продолжай создавать помехи, не позволяй им обмениваться магической почтой.

— Мимо нас не пролетит и зачарованная муха, повелитель, а часовые перехватили уже нескольких лазутчиков, направлявшихся от Белых к Изумрудным. Какие планы?

— Сегодня ночью мы должны выйти на самую высокую точку в этих местах — встать на этом пологом лесистом склоне и замаскироваться так, чтобы снизу увидеть нас было невозможно.

Золотой Дракон указал на северную сторону гряды невысоких сопок, окаймлявших котлован с названием „серое ущелье“. Видно, раньше в этом котловане было озеро, но оно пересохло, и теперь среди высоких склонов осталось только покрытое серой галькой плато. Деревья и кусты, обильно покрывавшие сопки, постепенно отвоевывали себе пространство бывшего озерногодна, но серый галечный пятачок в центре все еще занимал приличную площадь всего „ущелья“.

— Ни одного факела на подходе к верши не! Движемся тихо, аккуратно, луна сегодня полная, а небо чистое — лунного света должно хватить.

— И что потом?

— Утром, Эриас, вольешь в меня магии из накопителей по максимуму и будешь молиться всем богам, в которых веришь. — Повелитель с улыбкой хлопнул меня по плечу и скомандовал сворачивать лагерь.

Утро наступило пугающе быстро. Я, ворча по поводу не перекрытого канала оттока магии в ауру страны, возвращаю повелителю магию двух больших накопителей. Для его почти пустого личного резерва — это капля в море, но на непредвиденную ситуацию должно хватить. Повелитель так и не рассказывает мне о своих планах, но зовет к себе военного советника и командиров взводов.

— Наблюдайте за западным погоном, под которым снаружи от котлована расположился стан Изумрудного, — велел Золотой Дракон. — Если мне не повезет, то у вас будет выигрышная позиция для нападения: двигайтесь сверху вниз в месторасположение Белых и прорывайтесь к морю — у вас будет шанс захватить их корабли и использовать против врагов их же собственные корабельные пушки. Разведка вчера донесла, что охраны на кораблях нет и магический полог не наложен: враги сильно уверовали в свою непобедимость, и это их слабое место.

— А вы что собираетесь предпринять?

— Использовать их другое слабое место. Выше голову, Эриас! Дай бог я еще полюбуюсь на твою седую бороду!

Повелитель исчез, а мы приникли к подзорным трубам, до рези в глазах вглядываясь в зеленый склон.

О появлении повелителя в зоне видимости врага мы узнали по оживлению в его рядах. Солдаты Изумрудного всколыхнулись, как море во время прилива, и выстроились ровной шеренгой перед одним-единственным драконом в человеческой ипостаси. Золотой Дракон обнажил меч, и сразу три командира вражеских взводов набросились на него. Повелитель закружился в смертельной пляске, быстро повергая на землю одного противника за другим.

— Неужели Изумрудный Дракон прячется за спинами людей? — с ядовитой насмешкой прозвучал голос повелителя, усиленный магией до такой степени, что слабые, но еще различимые отголоски долетали до нас.

В ответ раздался рев Изумрудного Дракона: он тяжело ступал по земле во второй ипостаси, и строй солдат расступался перед ним. Для меня, человека, было странно видеть, что повелитель Изумрудной страны вышел на бой против человека в ипостаси мощного крылатого огнедышащего змея, заведомо более сильного, чем практически лишенный магии соперник. Такой поступок мало вязался с понятием благородства в моем представлении, но для драконов это норма поведения — принимать вызов в звериной ипостаси, а если противник не может сменить облик — то это его проблема, если он настолько глуп, что выходит человеком против дракона.

Теперь нам предстояло смотреть на единоборство нашего повелителя-человека и огромного дракона, десятикратно превосходящего его размерами и стократно — магической силой, сдерживаемой лишь аурой нашей Золотой страны.

— Реш-ш-шил пожертвовать только собой? С-с-спасти жизни своих воинов? Благородно, но не благоразумно, человеч-ч-чек, — прошипел Изумрудный Дракон и напал без предупреждений.

Меч Золотого Дракона отразил огненный шквал, раскрыв над повелителем купол магической защиты. Под куполом мелькнул портал, и повелитель исчез, а у меня чуть не остановилось сердце от ужаса: портал моего повелителя был так слаб, что искрил по краям и отсвечивал не чернотой, а серостью. Это заметил и Изумрудный Дракон и захохотал:

— У тебя не хватит сия, чтобы уйти далеко, Гленвиар! О, я уже тебя вижу!

И враг бросился за Золотым Драконом. Мой повелитель то исчезал на несколько минут, то вновь появлялся невдалеке от Изумрудного, словно играя с ним в прятки и заманивая все выше на вершину окаймляющих котлован сопок. На что онрассчитывая? То мне было еще не ведомо, но я ясно видел, что Изумрудный Дракон начинает впадать в ярость, не в силах догнать верткого соперника.

— Сколько еще повелитель сможет играть в эти догонялки? — прошептал у меня над ухом военный советник. — Его магический резерв скоро опустеет — и что тогда? Сейчас он беспомощно стоит в центре котлована, а на него на огромной скорости летит сверху Изумрудный Дракон! Почему повелитель не исчезает?! Неужели всё — магия кончилась?

Наше внимание было приковано к склону, с которого слетал вниз разъяренный Изумрудный Дракон, и мы не задумывались над вопросом, а куда, собственно, переносился наш повелитель порталами, когда покидал западный склон котлована. А стоило бы задуматься — тогда мы обратили бы внимание на волну, шедшую вниз с южно-восточного склона! Но, подобно Изумрудному, мы смотрели лишь на Золотого Дракона, стоявшего на серой гальке с поднятым вверх мечом. Вот Изумрудный на немыслимой скорости слетает вниз, выдыхая пламя… В этом пламени мелькает черный портал, проглотивший Золотого Дракона, а в Изумрудного на полном ходу врезается остервенелый Белый Дракон, который тоже гнался за повелителем!

— Иногда я радуюсь, что у драконов есть непреодолимые инстинкты, — произнес голос Золотого Дракона у меня за спиной. Повелитель вышел из портала и смотрел, как яростно его враги рвут друг друга когтями и клыками, поливают огнем и крутят смерчами. — Радуюсь редко, но такие моменты всегда незабываемы.

На лице его не было ни тени сочувствия к врагам. Да и какое могло быть сочувствие после сотен сожженных поселений, тысяч загубленных жизней? В конце неистовой схватки Белый Дракон распластался в луже крови, и израненный Изумрудный последним усилием нанес ему смертельный удар. В свете последовавшей магической вспышки он тоже рухнул на землю, а тело Белого Дракона полыхнуло ослепительно и осыпалось на землю горячим пеплом. На лице моего повелителя появилась улыбка, а магические накопители в моей сумке доверху наполнились его магией».