В парке южного крыла все три оставшиеся девушки мирно гуляли по аллеям, отдыхая после утренней тренировки с инструктором, и заверили примчавшихся мужчин, что свою наставницу с вечера не видели и у них все в полном порядке. Амалия и Селиан многозначительно переглянулись, и белокурая невеста быстро сделала верный вывод из их внезапного появления:

— Лера пропала?

— Нет, она где-то во дворце, — ответил успокоившийся Селиан, а вот Гленвиар его спокойствия не разделял:

— Где именно во дворце?! Я не могу определить ее точное местоположение, это очень странно, это какая-то магическая аномалия! Всех на поиски, немедленно!

Спустя два часа дворец был обыскан весь, с чердака до подпола, но Леру так и не нашли. Зато выяснилось, что бесследно исчез еще и главный советник.

Утро Леры началось с размышлений о словах Изиры, сказанных накануне вечером. Подруга забежала к ней чайку попить после занятий по танцам. В разгар легкомысленной болтовни о текущих делах Изира внезапно замолчала, пристально взглянула на Леру и тихо сказала:

— Он перестал приходить. Совсем.

— Кто и куда? — в первый момент не поняла Лера, но Изира грозно прищурилась, и пришла ясность: наложница говорила о своем повелителе.

— Только к тебе? — осторожно уточнила Лера.

— Ко всем. Не является уже вторую неделю, а сегодня казначей прислал бумаги о прекращении договора. Скоро я покину дворец.

— Но до осени еще много времени.

— Угу, я о том же. Ты планировала привить ему приверженность к моногамии — у тебя получилось.

— Я вообще не касалась еще этого вопроса!

Изира взглянула с откровенной иронией. Проворчала «шляпник без шляпы» и отказалась продолжать разговор на эту тему, зато пообещала вести занятия у невест и после переселения в собственный столичный дом.

«Очень странный симптом у клиента», — думала Лера, выпуская питомицу погулять.

Вира не пожелала лежать на ковре, а шустро взобралась по столбику балдахина на кровать и заползла под одеяло в теплую постель, которую только что покинула хозяйка: змея успела запомнить, что утром там самое жаркое место. Болезнь Виры прошла, и она опять была активна и миролюбива, особенно если ее не забывали сытно покормить.

«Я не заметила, что ему кто-то сильно приглянулся из невест. С физической формой у него явно полный порядок, так что отказ от гарема — это не следствие мужской слабости и не следствие экономии средств: наоборот, он собирается полностью выплатить всем положенное им вознаграждение. Сколько бы Гленвиар ни уверял, что драконам не свойственны „слащавые чувства“, но какие-то чувства в нем точно проснулись, иначе с чего бы такой не свойственный его многолетним привычкам поступок?»

Лера гнала от себя мысли о том, что клиент абсолютно ровно относится ко всем ее подопечным, что она никак не могла упустить из виду его горячий интерес к одной из них, зато не раз замечала подчеркнутое внимание к своей собственной персоне. Думать о том, что именно на это внимание дракона к ней и намекала всегда Изира, говоря «шляпник без шляпы», запретила тоже. Радоваться, что клиент хранит теперь целибат, и вовсе глупо — он наверняка начнет срываться на всех чаще обычного.

Однако не радоваться и не думать не получалось. Ее сердце пело при одном только намеке на то, что Гленвиар мог серьезно увлечься ею, несмотря на все его неверие в любовь, и оборвать эту песнь силы воли не хватало. В душе расцвела надежда, выкорчевать которую не могли никакие увещевания и никакой аутотренинг. Вывод из всех ее метаний был очевиден…

«Черт, как меня угораздило влюбиться в клиента?!»

В тридцать три года, после многих лет успешной карьеры психолога такой прокол! И как ей теперь его счастливый брак устраивать?! По всем правилам ей нужно разорвать договор и убираться назад в свой мир зализывать раны, а к Гленниару направить другого специалиста. Однако вопрос: готова ли она подписать смертный приговор сыну ради соблюдения профессиональной этики? Готова ли подвергнуть опасности жизнь самого клиента, ведь человека без фобий она вряд ли где отыщет на Земле, так что, пока новый психолог будет бороться с самим собой, драгоценное время будет упущено. Сейчас Лера ощутила, что время утекает как песок сквозь пальцы и она не в силах ни остановить, ни замедлить его бег.

«Будь что будет, я останусь и буду бороться до самого конца. Может, он все-таки увлекся одной из невест, скорее всего — Амалией. Эта девушка — самый подходящий вариант для брака с драконом: умная, смелая, сострадательная, отзывчивая. Если и есть на свете девушки, буквально созданные для вынужденного брака, то Амалия как раз из таких — она сможет полюбить любого разумного челове… индивидуума и наладить жизнь с ним, если только к ней проявят хоть каплю искренней симпатии и заботы. А Гленвиар проявит — я прослежу!»

В полном раздрае чувств Лера зашла к сыну и долго сидела рядом, говоря себе, что все проходит и только любовь к детям вечна. Она сможет пережить все, она обещает себе это.

Приход в лабораторию Эриаса добавил ей пищи для размышлений: советник прибежал с радостным известием, что повелитель наведался вчера в свою сокровищницу и зачаровал новый артефакт — обручальное кольцо.

— Это прекрасно, Лера, значит, повелитель выбрал себе жену и готов заключить с ней союз! Вы знаете, что чем искренней и горячей желание дракона вступить в брак, тем сильнее его магия на обручальном кольце? Когда Гленвиар зачаровывал кольцо для Илии, дочери Красного Дракона, то оттиск его магии был совсем слабым, а это новое кольцо я специально принес на проверку, хотите посмотреть?

— А где прежнее кольцо? Его не вернули после смерти первой невесты? — спросила Лера. Зачем множить опасные артефакты?

— Вернули, конечно, но оно было на Илии в момент ее смерти и, естественно, полностью разрушилось от мощной магической вспышки. Остатки того кольца тоже хранятся в сокровищнице, но магии на них уже нет. Кольцо-артефакт отдают невесте за три дня до ритуала венчания, и невеста с согласия жениха накладывает поверх его магии свою собственную родовую магию и носит кольцо не снимая до самой свадьбы. Во время ритуала венчания это кольцо разделяется на два одинаковых кольца, и каждый из супругов носит его всю жизнь.

— У нас принято дарить кольцо при помолвке.

— У нас тоже, но на помолвку дарят простое кольцо, не магическое, тем более дарят его, как правило, совсем еще ребенку, не умеющему управляться с собственной магией.

Эриас закончил приготовления к проверке артефакта и торжественно вытащил из кармана бархатную коробочку с парой летающих драконов на крышке: фигурки драконов были выложены из мелких алмазов и ослепительно блестели в свете солнечных лучей, льющихся из окна.

— Только сам повелитель и я, как главный советник, имеют право выносить артефакты из сокровищницы и прикасаться к ним, — строго предупредил Эриас. — Не вздумайте примерять это кольцо, Лера, оно опасно!

«Не очень-то и хотелось», — соврала самой себе Лера и вздернула с кончика носа на переносицу очки. Гленвиар предлагал ей исправить зрение в больнице, когда магии стало вдоволь, но Лера отказалась — операцию на глаза можно сделать и на Земле, это проблема не первой важности.

— Гленвиару известно, что вы собрались исследовать силу его магической печати на этом артефакте? — спросила она.

— Зачем повелителю вникать в мои заботы? — смущенно проворчал Эриас.

Ясно, любопытство — не порок.

Кольцо имело широкий обод и было украшено спереди двумя сияющими голубыми камнями, расположенными друг над другом, так чтобы при разделении кольца на каждой половинке осталось по одному камешку. Эриас положил артефакт в углубление на подставке неизвестного Лере прибора и щелкнул тумблерочком. Прибор зажужжал под пояснения советника:

— Синий цвет означает самый низкий уровень магии, потом он может меняться до желтого, означающего средний уровень, а чем насыщенней красный оттенок, тем выше уровень наложенной на кольцо магии. Сейчас увидим результат на этом индикаторе.