Придумки Леры, как спасти своего дракона, становились все более фантастическими. Ох, как хорошо она сейчас понимала Эриаса, бросившегося в другие миры в поисках фей и волшебниц, в поисках хоть кого-то, готового отклонить в сторону неумолимый меч судьбы!

«Я обязана спасти спасителя моего сына! И свою единственную настоящую, последнюю любовь!»

К вечеру грузовик, в котором она ехала, добрался до маленького городка на востоке Золотой страны. Места были для Леры почти знакомыми: где-то в этих провинциях располагалась крепость Азраилинь.

«Надеюсь, те стаи шакалидов еще не покинули здешние леса, — облизнулся внутренний зверь, недовольный скудным завтраком, а еще больше — отсутствующими обедом и ужином. — Давай отомстим им за прошлое, а? Совместим приятное с приятным?»

Или это были мысли самой Леры? Да нет, точно не ее, но разделять себя и дракона становилось все сложнее.

«Не стоит и мучиться», — подумала… кто?

«Пора признать, что я — это просто я, единая в двух лицах. Гленвиар же говорил, что никогда всерьез не разделяет себя-человека и себя-дракона», — вздохнула Лера и отправилась на охоту в лес, покинув нагретое место на тюках.

Охотничьи угодья на востоке страны были знатные, комендант крепости не преувеличивал, когда Золотому Дракону поохотиться предлагал. Нежнейшие косули, жирнейшие зайцы, вкуснейшие фазаны — Лера устроила себе праздник желудка перед решительным броском к столице, а то мало ли как ее возлюбленный встретит — может, он и думать уже забыл о своем психологе, ненадолго ставшей любовницей? Скажет: «Шагай в свой мир» — и даже не покормит? Драконы — такие непредсказуемые существа, и их психология сильно отличается от человеческой, что уже доказано горьким опытом Леры. И еще одно доказательство этого отличия — в бытность Леры человеком сытный ужин не влиял так сильно на ее настроение, не поднимал его мигом со дна колодца до крыши небоскреба!

«Быть зверем не так-то плохо», — философски сказала себе Лера и отправилась на разведку в город.

Со сноровкой бывалой шпионки Лера притаилась на чердаке большой таверны. В зале под ней гудели десятки голосов, обсуждающих дела страны и внешнюю политику правящего клана, а что же еще положено обсуждать в тавернах?

— Не понимаю, почему повелитель не женился на одной из заколдованных невест? — раскатывался по залу густой бас, сопровождаемый хором согласных восклицаний. — Говорили же, что ведьма все успела перед смертью подготовить, чтобы его брак счастливым стал!

— И то верно — я сам по визору видел, как повелитель сиял магией и счастьем, когда на бал с невестою явился и кольцо ей вручил. Уж думал — конец проблемам нашей страны, окрылится наш дракон, а он вместо свадьбы о разрыве помолвки объявил!

— Видно, недолговечным оказалось колдовство иномирное, рассеялись заклятья без подпитки-то, грамотно злодейский соседушка все рассчитал, — гневно рыкал третий голос. — Надо было до самой столицы Красной страны дойти и дворец их порушить, а не выводить войска! Как-то мы без нашего повелителя жить-куковать будем?

Под ухом Леры, прижатым к щели в полу, воцарилась гнетущая тишина — перспективы люди обдумывали явно не радужные. Потом раздался новый голос:

— Слышал, что все бывшие невесты повелителя покинули дворец. Та, о помолвке с которой объявлялось, кажись, за военного советника замуж собралась, еще одна — за ученика главного колдуна, а третья домой вернулась — она тут живет, неподалеку, мне знакомый сказывал, что видал ее на днях.

— А надо взять и вернуть ее обратно к повелителю — пусть выполняет то, чему ее ведьма погибшая обучила! — высказался первый голос.

Посетители таверны загудели, как потревоженный улей, — все наперебой предлагали свои варианты, как выручить повелителя из беды, а у Леры лапы и хвост ослабли от великого облегчения: свободен, не женат, ни с кем ритуалом еще не связан! Срочно, срочно добраться до него и сына!

Не слушая возобновившиеся толки, она выбралась из таверны и пошла ловить попутку до столицы. Путь ее лежал на запад!

Золотая страна оказалась слишком большой, машины на магии ехали медленнее, чем на бензине, а времени до «часа икс» оставалось все меньше и меньше! Когда машины ехали слишком медленно по осенней распутице, Лера неслась галопом вдоль дорог на собственных лапах, стремясь скорее добраться до места назначения. Догоняла в поселках новый транспорт и снова ехала.

Ехала, бежала… бежала, ехала… Слетала вниз с высоких холмов, снова бежала и ехала.

«Тик-так, тик-так», — отстукивало ее сердце. Каждый вечер Лера слышала в речах людей обратный отсчет: пять дней, четыре дня, три дня…

Она не успевала, а дороги петляли по сельской местности, в которой не находилось ни военных застав, ни самого завалящего колдуна, способного открыть портал в столицу! Лера стократно прокляла себя, что попробовала доехать до столицы, вместо того чтобы искать крепость Азраилинь у восточных границ. Но удалось бы ей отыскать эту крепость достаточно быстро? Пора было прекращать тайную самодеятельность и поговорить с людьми!

«Надеюсь, они меня не испугаются и не накинутся с оружием в руках», — помолилась всем богам Лера.

Как только очередной грузовик встал на обед в достаточно крупном поселке, Лера открыто выскочила из кузова и пошла обходить центральную площадь. Она шла, расправив над спиной крылья и сверкая на солнце, как серебристый алмаз. Бегущие по своим делам прохожие замирали на месте и показывали на нее пальцами, детишки кричали и звали товарищей, а Лера присмотрела мужчину постарше и посерьезнее, вышедшего из личного автомобиля, подскочила к нему и прорычала:

— Колдуны в дер-р-ревне есть?

— А, а-а-а-а, о-о-о-о, — ответили ей и попятились.

Лера предусмотрительно уцепилась копями за штанину, предотвращая бегство информатора, и предостерегающе рыкнула. Вокруг стала собираться толпа любопытных. Как же плохо, что в этом мире нет мобильной связи и нельзя стребовать телефон и позвонить нужному человеку! Здесь есть только экстренная магическая связь, да и та — лишь у военных и колдунов, которых в провинциальных поселках и маленьких городках нет!

— Колдуны? — напомнила она пойманному человеку, старательно произнося слова.

— Нет, — собравшись с духом, ответил мужчина. — Ближайший колдун в Гверздере.

Толпа согласно закивала.

— Вези в Гвер-р-рздер-р-р! — рыкнула Лера. — Ср-р-разу!

— Но… — попробовал упереться мужчина, и его осыпало жаркими искрами. — Да вы кто вообще?! — взвыл несчастный, гася язычки пламени на брюках.

— Др-р-ракон, — оповестила Лера, — доказать?!

Толпа сельчан шарахнулась в сторону, матери кликнули детей и спрятали их за юбки.

— Маленьких драконов не бывает, — блеснул несвоевременной эрудицией пойманный мужчина.

Лере надоело доказывать, что она не верблюд. Вскинув голову вверх, она выпустила струю пламени в ясное небо.

Запахло дымом. Толпа любопытствующих испарилась. Захлопнулись ставни на окнах, заскрежетали запоры на дверях. Хорошо, что она крепко держала пойманного мужика, а то не видать бы ей Гверздера как своих ушей!

Мужчина попытался позвать на помощь и лишился куртки, которую держал в руках, — ее сожгли за проявленное малодушие, — после чего был принудительно отволочен в свою машину и крепко прижат когтистыми лапами к сиденью, чтобы не сбежал.

— До чего трусливое население в Золотой стране! Вам перед повелителем своим не стыдно? — проворчала Лера, когда трясущийся от страха мужчина вывел машину на пустынную дорогу, идущую в Гверздер. — Гленвиар две большие войны прошел, чтобы от тирании Изумрудного вас уберечь, меня столько месяцев терпел, чтобы магией ваши накопители напитать, а вы мелкой крылатой рептилии испугались.

Машина дрогнула, заскрежетала колесами по булыжнику и встала как вкопанная. Водитель потрясенно уставился на Леру с новым интересом: