«Но это промедление стоило мне моря боли, — скривившись, поднималась Лера с пола спустя некоторое время. Золотого Дракона в ее кабинете уже не было, он ушел не попрощавшись. — Не помню: дошла я до пункта „два“ или остановилась на безуспешной попытке убедить себя, что змея сыта?»

— Прикажете обед подавать? — робко пискнула Лима, заглядывая одним глазком за приоткрытую дверь.

— Подавай, — прокряхтела Лера, разминая сведенные судорогой мышцы. — А после обеда — к невестам. Узнай, куда их заселит главный советник и где будет проходить общий сбор.

Время в ожидании обеда Лера провела положив руки на стекло террариума и наблюдая, как змея лениво сворачивает кольца на дне водоема. Чешуя блестела на солнце и напоминала искры в глазах Гленвиара. Лера все ломала голову, с кем бы ее сравнить, а также вполне успешно представляла ее сытой и сонной. Это было не сложно, поскольку соответствовало действительности: Вира была всем довольна и потому благодушна. Набравшись храбрости, Лера приподняла лючок на крышке террариума и опустила руку вниз, в противоположный от змеи угол…

Она полагала, что успеет заметить бросок змеи и вовремя отдернуть руку, но Вира быстро развеяла ее наивные представления о рептилиях. Она напала молниеносно, острые клыки впились в запястье, выпуская яд, и тут же отпустили: змея отпрянула, готовясь к новому удару, а Лера с диким воплем выдернула руку из террариума и захлопнула лючок.

В гостиной завизжали в такт, раздался грохот: это перепуганная криком Лима уронила на пол поднос с обедом. Трясущаяся от пережитого ужаса Лера, прижимая к груди пострадавшую руку, добралась до двери в спальню и прошептала:

— Все нормально. Я сама приберусь, ты иди.

Лима отдышалась и покачала головой:

— Что вы, госпожа, вам и прибираться-то нечем. Я вам в кабинете стол накрою. Может, выкинете вы эту змеюку, а? Во дворце прекрасный террариум, ей там хорошо будет.

Лера покачала головой, закрыла дверь и сползла по ней на пол, закрыв глаза. За стеной Лима застучала совком и шваброй, плеснулась вода в ведре, потом служанка ушла за новой порцией обеда, а Лера повторяла про себя, как заклинание: «Дышим ровно, на раз — два — три — четыре: вдох — задержка — выдох — задержка. Снова вдох. Пункт третий будет звучать так: мне введена вакцина, я не умру и от десятка укусов». Лера прислушалась к боли в руке: ранки еще ощущались, но острая боль сменилась тупой, как после удаления больного зуба. Эта боль волнами прокатывалась от запястья к плечу, но наплывы становились все тише.

— Замечательно, Вирочка, — криво улыбаясь, сказала Лера, — даже лучше, что ты успела меня цапнуть: так я сделала первый шаг к победе над своим главным страхом — страхом змеиного укуса. Я его пережила и теперь знаю, что это не смертельно (в моем случае) и не безумно больно. Жутко страшно — это да, но перетерпеть можно. Собственно, самое трудное — это пережить само чувство страха. Ну, дорогая моя золотоглазка, кушать ты теперь будешь только с руки. Со временем привыкнешь, но самое существенное — я тоже привыкну. Обязательно привыкну, Вира, ты увидишь! К чертям все страхи: рядом с драконом фобии — это слишком большая роскошь. Итак, озноб прошел, на карачках до стола доползти уже могу, так что запишем первый вопрос невестам: кого боимся? Вдруг найдутся совершенно бесстрашные особы? С них тогда и начнем. Будем жить, Вирочка!

К обеду Лера вышла умытой, причесанной, одетой в нарядное платье. Словом, полностью готовой к знакомству со своими будущими подопечными.

«Надо держать Гленвиара подальше от невест, чтоб не распугал их раньше времени. Знакомство с потенциальным женихом будем проводить максимально постепенно и издалека. Перехвачу его пораньше и попрошу в стороне стоять и только мило улыбаться», — планировала Лера, не зная, что Золотой Дракон решил полностью проигнорировать прибытие своих суженых. Впрочем, ее неведение продлилось недолго: пришел Эриас и известил, что девушки прибыли и разместились, а им вдвоем велено встретить их и приветить.

— Они соберутся в оранжерее гостевого крыла, недалеко от вас. Вы еще не бывали в оранжерее? Там круглый год поддерживается теплый климат и есть прекрасные террасы, где может вольготно разместиться компания из десятка человек, — рассказывал главный советник, проводя Леру к месту рандеву.

— Превосходно. Эриас, среди девушек есть те, что уже знакомы с повелителем?

— Нет. Золотой Дракон шапочно знаком только со столичным обществом, а все невесты прибыли из глубинки, — ответил главный советник.

— Почему так? — заинтересовалась Лера. Как ни крути, стать женой правителя страны — это престижно, разве нет?

— Эм-м-м-м, — замялся советник и выпалил: — Местных девиц не приманишь домиком в столице, у них тут собственные особняки имеются.

— Обалдеть, — выдавила Лера.

Вот это критерий отбора невест, вот это она понимала! Чистая корысть, честная меркантильность: девушки мечтают переехать из провинции в столицу, заиметь тут элитное жилье и пожизненное содержание, потому готовы мириться с полным бесправием, жуткими брачными ночами и подчинением мужу-доминанту. Миры меняются, нравы — нет. А еще, похоже, в этом мире все куда лучше ее разбираются в том, что есть брак с драконом, а это вызывает новый вопрос: — Невесты-то согласны быть невестами?

— Да, естественно! Законами нашей страны запрещены принудительные отношения всех видов! — оскорбленно заявил Эриас.

— Шикарно. Что ж, посмотрим, кого нам бог послал. А вернее: кого столичный домик в наши сети приманил.

Подходя к оранжерее, Лера размышляла о том, что твердо нацеленная на брак по расчету девушка должна быть хороша собой, умна, обаятельна, иначе как она планирует заинтересовать богатого мужчину, и без нее женским вниманием пресыщенного (в данном конкретном случае вообще гарем имеющего)? А работать с разумной девушкой проще, чем с кокетливой простушкой. Если Лера смогла принять драконьи особенности Гленвиара и перестать ненавидеть его, то почему другая не сможет? Она будет вести с девушками тренинги и консультации, заведет им всех домашних питомцев согласно фобиям (если методика оправдает себя в ее случае), организует романтические встречи с женихом — того и смотри что-нибудь выгорит.

Увы, в работе с этим клиентом все ее планы и задумки шли прахом, не успев толком сформироваться. Радужные мечты рваными ошметочками опали на бренную землю, как только она подошла к стеклянным дверям и увидела за ними ряд выстроившихся на террасе невест. Ряд отнюдь не стройный… не брюнетистый… не длинноногий… Эти «не» можно было продолжать долго, но Лера ухватила Эриаса за рукав и поволокла прочь от дверей, не дав ему и рта раскрыть. Оттащив советника подальше, она в бессильной злости прошипела:

— Это кто?!

— Девушки, из которых вы должны выбрать Гленвиару жену. Он полностью полагается на вас в этом вопросе, — преданно смотря на нее, ответил советник.

— Выбрать?! У него полон гарем жгучих стройных брюнеток, а невестами набраны блеклые колобки! У них у всех кошмарный переизбыток веса, а черных волос нет ни у одной! Эриас, вы куда смотрели?! Кто их выбирал?

— Приехали все девушки из хороших семей, которые согласились стать женой повелителя, других согласных нет, — развел руками советник. — А в чем проблема? Я в силу своего жизненного опыта смею утверждать, что внешность девушки совсем не важна для счастья в браке. Моя покойная жена, прости меня господи, не была первой красоткой, да и второй тоже, но мы прожили душа в душу много лет.

— Да, я тоже свято верю, что главное в спутнике жизни не внешность, а сердечная привязанность и доверие к нему, но у нас-то о взаимной симпатии пока речи нет, мы собираемся свести совершенно незнакомых людей. Чтобы побудить взрослого, авторитарного мужчину увлечься девушкой, которая абсолютно не соответствует его вкусам, нужно быть не психологом, а феей-волшебницей!