От двери, ведущей в покои Леры, опять раздался стук и бренчание металла, бас Селиана и звонкий голосок Лимы. Служанка пугливо заглянула в приоткрытую дверь и сказала:

— Господин военный советник пожаловал, примете?

— Примем, примем, — проворчал Гленвиар, разваливаясь на Лерином диване и скрещивая руки на груди.

«Как обиделся на товарища за смех», — усмехнулась Лера.

Селиан ввалился в кабинет, прижимая к себе груду метательных ножей и кинжалов. Всю эту груду он недолго думая свалил в центре Лериного ковра и низко поклонился хозяйке кабине:

— Мое почтение вам, Лера! Вы гений военной магии, признаю это искренне и с восторгом! Эриас ходит в шоке и сильно расстраивается, что его придумки по усовершенствованию оружия по всем параметрам проигрывают вашим и далеко не столь оригинальны и масштабны. Пожалуйста, зачаруйте это всё — мои солдаты мечтают иметь оружие, способное на целых две минуты отвлечь дракона. Это какое преимущество в грядущей войне: если метнуть во вражеского дракона штук двадцать таких кинжалов, то он надолго отвлечется от битвы и сильно подрастратит магию. Повелитель уже выдал вам премию за изобретение?

Премию? По лицу Гленвиара Лера видела, что ни о какой премии тот и не помышлял, когда врывался в ее кабинет, а оказывается, ей положено вознаграждение! Мужчину он бы за идею похвалил, а на женщину наорал? Лера насупилась и проворчала:

— Шовинист!

Дракон сделал вид, что не расслышал. Он окинул взглядом гору холодного оружия на ковре и заявил:

— Когда зачарует весь набор, тогда и поговорим о премии.

Лицо Селиана удивленно вытянулось, а драконище встал и направился к двери.

«Ничего, я с тебя еще стребую свою законную кучку золотых! Надежда на исполнение договора у меня окрепла, планы задержаться в этом мире имеются, так что деньги мне не помешают!» — возмущенно подумала Лера.

Нет, она не полагала, что после того, как Золотой Дракон обретет крылья, ее выставят с ребенком из дворца босой и нищей. Она достаточно хорошо узнала Гленвиара, чтобы не сомневаться: он сделает для нее все, что сможет, и все, о чем ей вздумается его попросить. Но получить гонорар за изобретение — это дело принципа! Если она останется в этом мире, то пусть Алеша гордится тем, что мать тоже кое-что в колдовстве может.

Дракон вышел в гостиную, а Селиан явно хотел задержаться в Лерином кабинете: он уже и на стул усесться успел, и чайку у Лимы попросить, но вернувшийся Гленвиар рывком распахнул дверь и рявкнул:

— Селиан, на выход!

Советник поперхнулся чаем, недоуменно уставился на повелителя, потом — на густые сумерки за окном, намекая, что время уже позднее и как бы не рабочее. Увы, военный человек — лицо подневольное, полководец не может проигнорировать приказ главнокомандующего военными силами страны. Синеглазый военачальник со вздохом поставил чашку на стол и откланялся. Лера посмотрела на измаранный копотью стол, продолжающие шипеть останки кинжала, на кучу оружия на полу и пошла звать Эриаса на помощь: требовался полноценный колдун для упокоения кинжала и переноса тяжести в лабораторию: в кабине-то она с магией управиться никак не могла! Селиан упустил из виду этот «незначительный» нюанс.

Все выходные Лера просидела у Эриаса, зачаровывая принесенное оружие и безумно устав воображать тот памятный бросок Виры на шею. Откладывая в сторону последний кинжал, она думала:

«Если при следующем гипнотическом нападении змея попробует поступить так же, я в ответ лишь равнодушно и устало зевну, пробормотав: „Все время одно и то же, надоело!“ Укусов я уже не боюсь, удушения тоже, еще немного — и я искренне полюблю змей за красоту и грацию. Какие у Виры глаза — огромные, золотистые, умные, с хитринкой, словно она все-все понимает, но говорить не хочет, притворяясь безмозглой зверюшкой, которую надо кормить, беречь и холить».

Бросив очередной взгляд в сторону портрета Зеленого Дракона и так и не сообразив, что же ей мерещилось необычного в нем, Лера вернулась к неспешному обсуждению с главным советником своих идей по возвращению в жизнь повелителя радостных эмоций. Эриас клятвенно обещал выделить на ее глобальные проекты необходимое количество магии, благо ее запас существенно пополнился в последнее время, и обучить ее пользоваться магическими проекторами, позволяющими наблюдать за жизнью других миров. Впрочем, миров не чужих — ее интересовала только Земля.

В воскресенье вечером Лера внимательно выслушала доклад работников кухни, а в понедельник явилась к невестам «раздавать вознаграждения».

— Подведем первые итоги, — сказала она собравшимся девушкам, сурово смотря сквозь поблескивающие на солнце стекла очков. — Обещанную «колдовскую помощь» в похудении заслужили четыре девушки: Амалия, Бианка, Джули и Терина. Встаньте-ка на весы.

Все невесты ахнули: у четверых награжденных вес упал на несколько секров, больше всего — у Амалии, которая по земным меркам похудела на целый килограмм. У всех прочих показания либо не изменились, либо увеличились: нервозность от переезда и знакомства с иномирной ведьмой привели к усиленному потреблению сладостей.

— Колдовство! — с восторгом выдохнули некоторые девушки.

Амалия с Джули, потрясенные изменениями своего веса, ахать не спешили: они сосредоточенно задумались, а потом по их полным губам скользнули улыбки. Всем прочим Лера пригрозила:

— Дорогие мои девочки, если вы так и не сможете удержаться от походов на кухню, я буду вынуждена отправить вас по домам.

— А вы запретите поварам выдавать им десерты, — предложила Бианка.

— Нет, мои хорошие, мы договаривались, что наше сотрудничество будет исключительно добровольным, — покачала головой Лера, думая про себя: «Если им не хватает силы воли, чтобы придерживаться простейшей диеты с пятиразовым питанием, то с противодействием своим фобиям они тем более не справятся». — Сейчас представлю вам инструктора, который будет с девяти до десяти часов утра каждый день вести у вас зарядку и гимнастику. Потом у вас будет время для утренней прогулки по парку и, согласно расписанию, встречи со мной. Правила питания прежние, держитесь.

Жизнь Леры закрутилась колесом, до головокружения. Индивидуальные консультации с драконом и его невестами, групповые тренинги с девушками, призванные уверить их в собственных силах справиться с чем угодно, визиты в гарем, чьи обитательницы тоже нуждались в моральной поддержке. Лера действительно успела подружиться с Изирой, с которой иногда коротала вечерок. Они говорили с ней обо всем подряд: о жизни в своих мирах, своем прошлом, планах на будущее, только одну тему обходя стороной: молчали обо всем, что хоть краем касалось Гленвиара. А еще Лера в каждую свободную минуту прибегала в лабораторию Эриаса. В лаборатории советника Лере приходилось размышлять над загадкой портрета, но главное, для чего она являлась туда, — это побыть рядом с сыном и подготовиться к реализации своих грандиозных планов по возвращению в жизнь дракона радости. Планы были масштабны, пришлось подключить к процессу подготовки ближайших соратников правителя страны: Эриаса и Селиана, причем подключить тайно, чтобы не испортить клиенту приятный сюрприз. Гленвиар и не подозревал, что его друзья плетут вокруг него настоящий заговор. Заговор на счастье.

Лера наблюдала через магический проектор за родной планетой и собиралась с духом и знаниями, чтобы осуществить свою великую задумку. Советник тем временем пытался проникнуть в тайну камней, которые не удалось ни вытащить из скал, ни хоть на миллиметр сдвинуть. Неведомые силы удерживали черные отполированные плиты на месте, позволяя им не подчиняться ни магии, ни физической силе. За прошедшее время удалось обнаружить все девять камней в строго заданных точках.

В таких хлопотах пролетел месяц. Лера научилась длительное время противостоять своим страхам при гипнотических атаках раздраженного клиента, которые, впрочем, случались все реже и реже. Ее надежды на окончательное преодоление фобии росли, Вира почти все вечера проводила у ее ног или на коленях и ручках. Змея, кажется, привыкла к хозяйке и начала узнавать ее: при появлении Леры она подползала к стеклу террариума и приподнималась на хвосте, тыкаясь в прозрачную преграду, а если ее оставляли на полу, запирая в комнате, то выползала навстречу. Если же слышался топот Гленвиара, несущегося с новыми претензиями, то Вира шустро пряталась под кресло, забиваясь в дальний угол и стараясь не шуршать, пока дракон находится рядом.