Размышления о жизни были долгими и разноплановыми по той причине, что раздумья о магии оборвались на корню в связи с отсутствием этой самой магии в теле маленького дракона. Первым испытательным полигоном ее магических умений стал обоз, который Лера не покидала, опасаясь быть замеченной. Не хотелось бы после мучительного выживания от укуса и длительного сложного привыкания к жизни животного глупо наткнуться на меч караульного!

Итак, сидя целыми днями без дела под тентом на мешках с едой, Лера произвела ревизию своих магических способностей. Обнаружились:

— умение выдыхать дым и огонь;

— умение ощущать магически зачарованные предметы. Лера легко могла теперь сказать, заколдовано оружие идущего невдалеке солдата или нет.

И сколько ни билась Лера в попытках закрутить вихрями воздух, сконденсировать влагу, левитировать предметы, выпустить голубые нити магии из своих лап — ничего не выходило. Как же так, маленькие дети-драконы все это могут, если верить книгам и рассказам Эриаса, а она — крылатый дракон — ни к чему не способна?

С горя от своей бесталанности в вопросах магии Лера практиковалась в полетах: расчистила большой участок пола, скинув в кучу опустевшие мешки из-под мяса, и планировала на него с самого верха сложенных у дальней стены ящиков с крупами и овощами. Крылья понемногу начинали слушаться, позволяя Лере на все более длительный срок зависать в воздухе, медленно паря под тентом движущегося большого обоза.

Через пару дней провизия в обозе закончилась, а сытый и чуток подросший дракончик был доставлен войском почти к самому Дироку.

«Что за шум? — зевнула Лера, планировавшая на рассвете покинуть гостеприимный обоз и пробраться в стан Гленвиара. — Началась атака? Тогда мне стоит поспешить!»

Она одним глазком выглянула из-под тента: в рассветной полутьме воины Ровиала радостно кричали и похлопывали друг друга по плечам. Такое откровенное ликование Лере решительно не понравилось и наполнило ее дурными предчувствиями. Она навострила ушки и в разноголосице криков разобрала следующее: общемировой Совет Драконов пригрозил Красному Дракону, что если он не ответит на вызов Золотого Дракона, то его официально объявят трусом, лишат престола и сошлют в вечное изгнание в пустынные земли. Красный Дракон вынужденно согласился на дуэль, связав себя магической клятвой явиться в назначенный срок в условленное место, и войска Золотого Дракона… только что покинули Красную страну, уйдя в портал, открытый Ровиалом.

«Да что же это такое!» — еле удержалась от грозного рева Лера. Гленвиар опять от нее ускользнул?! А времени до его столетия считанные дни остались!

Искристая злость на судьбу расправила мелкому дракончику слабенькие крылья, и над ликующим войском Красной страны пронеслась серебристая молния. Кто-то ее заметил, но не опознал в маленьком летающем объекте разъяренного и опасного дракона, а Лера неслась на запад: ее внутренний зверь уже ощущал магию защитного полога страны, Гленвиар не отходил далеко от своих земель, шел с войсками вдоль границы.

Недолго она летела: на горизонте еще виднелись крепостные стены Дирока, а крылья Леры уже онемели от усталости. Из последних сил она пронеслась над речкой, чуть не касаясь лапами воды, и рухнула на мокрый берег. Граница между странами проходила здесь, вдоль берега реки: мерцающий, переливающийся всеми цветами радуги полог был ей отлично виден. Жадно хлебнув холодной чистой воды, Лера решительно потопала к границе: проберется до ближайшего поселка, а там опять в какой-нибудь направляющийся к столице транспорт подсядет или разыщет войсковую часть и заявится к командованию с требованием связать ее с дворцом: как-никак она — дракон, хоть и карликовый, так что Гленвиару о таком необычном явлении точно доложат…

Горящий нетерпением маленький серебряный дракончик на полном скаку врезался в мерцающее зарево магического полога. Леру словно ударило током высокого напряжения и отбросило назад: она кубарем покатилась вниз, с шумом плюхнувшись в реку.

— Что за дела?! — взревел мокрый дракончик, выползая на берег. — Я спешу, мне надо к Гленвиару, срочно!

Она снова полетела тараном на защитный полог и вновь очутилась в холодной воде: магия Золотой страны не пускала чужого дракона! Да, чужого — Леру отравил ядом Красный Дракон, она возродилась в звериной ипостаси в Красной стране и слилась с ее аурой, и магия любимого Золотого Дракона определяла ее как чужеродный элемент!

Таковы были законы этого мира: Эриас в первый же день рассказал, что прорвать защитный полог чужой страны не так-то просто — надо вбухать в этот процесс уйму магии. Магии, которой у Леры нет…

Бесплодные попытки пробиться в Золотую страну измучили Леру и морально, и физически. Время не просто утекало сквозь пальцы, как песок, — оно неслось стремительным горным потоком, приближая последний, необратимый момент чудовищного ритуала, после которого уже некого будет спасать и незачем будет жить.

«Алешу вырастит и воспитает Эриас, а я сгину на дне того ущелья, которое устелет прах моего дракона, — мрачно думала Лера. — Вот она — психологическая зависимость от другого человека, не оставляющая шанса на полноценную жизнь без него, и ни любовь к сыну, ни инстинкт самосохранения не помогут возродить ощущение полноты бытия и желание быть, чувствовать, жить. Умом я понимаю, что эта всеобъемлющая привязанность к Золотому Дракону есть отклонение от психической нормы, но тем же умом осознаю, что справиться с ней не смогу, да и не захочу. Если задержусь на этом свете ради сына, то никогда уже не полюблю вновь и тихо загнусь от тоски через десяток лет, когда Алеша повзрослеет.

Но еще не всё потеряно, Гленвиар еще жив и я прорву этот чертов полог, чего бы мне это ни стоило! Где-то же может быть слабое место?»

В сгустившихся слякотных осенних сумерках Лера побрела вдоль границы, прислушиваясь к внутреннему чувству магического и время от времени тараня защитный полог головой, если казалось, что где-то магия чуть слабее.

«Зачем я его так магией счастья в предыдущие месяцы подзарядила?! — негодовала на саму себя Лера. — Вон как магическую защиту страны укрепил, небось всю прибывшую к нему магию сюда вбухал! Лучше бы крылья растил, а не военные оборонительные бастионы возводил. Что за несправедливость, спрашивается: я помогла ауру страны под завязку магией напитать, все накопители битком наполнить, а теперь эта самая магия меня же и не пускает! Эй, без меня весь защитный полог просвечивал бы дырками, так что пропускай, говорю!»

Очередной удар вызвал сноп искр и отброс назад мелкого, ужасно расстроенного и злого дракона.

— Ву-у-у-у!!! — взвыла Лера и примолкла, услышав вдалеке шум машин и голоса.

Пока она на вражеской территории, нужно вести себя тише мышки, а не то обряд венчания она пройдет не с Гленвиаром, а с Ровиалом — наследнику Красных тоже срочно необходима невеста-драконица! Лера не была уверена, что согласие на брак должно быть совсем уж добровольным: мало ли как на нее ментально воздействовать можно или опоить какими-то магическими настойками, чтобы она согласилась стать женой ало-черноволосого дракоши, папаша которого хотел подчинить ее гипнозом, чтобы она «без принуждения» в лабораторию Эриаса его провела. Всем известно, что в любом правиле и законе отыщется лазейка.

По-пластунски преодолев ровный открытый участок, Лера выползла к большому торговому тракту. На дороге стоял местный таможенный пост, проверявший проезжающие границу обозы: короткая война уменьшила, но не оборвала полностью товарооборот между соседними странами. Проверенные грузовики и фуры спокойно проскакивали сквозь магический полог, сидевшие в них водители и экспедиторы при этом даже не прерывали разговора.

А если она вместе с ними проедет?

Воодушевленная идеей Лера дождалась, когда пограничники отвлекутся на досмотр очередного длинного обоза, взмыла на усталых крыльях в воздух и в полутьме перелетела на крышу только что прошедшей таможню фуры. Затихла, приникнув к плотному тенту и с колотящимся сердцем наблюдая за приближающимся магическим мерцанием.