— Почему?

— Потому, что фея способна мигом слепить из этих «золушек» ту самую знойную красотку, мимо которой ни один дракон спокойно пролететь не сможет! А я — психолог, Эриас! Не ведьма, не колдунья, я простой рабочий человек! У меня нет волшебной палочки! Домик в столице и пожизненное содержание, говорите? Я верно понимаю, что этих девушек просто выставили из семей в надежде, что одна из них выйдет за дракона, через полгода станет обеспеченной дамой, и родным не придется всю жизнь переживать, что их дочь осталась старой девой? У вас же косо смотрят на девушек, которые не смогли выскочить замуж, так?

— Если честно, то — да, Лера, вы поняли верно. Эти девушки уже считаются старыми девами, им всем за двадцать.

— К какому месту мне эту честность приложить, чтобы помогла? — Лера потерла занывшие виски. Дикое общество: чуть за двадцать — и всё, пора в утиль. Ее тут за старушку держать должны.

Чертовски жаль, что нельзя выйти на улицу и самостоятельно насобирать невест! Оказывается, закон о добровольности любых отношений не так хорош, как казалось поначалу.

Тут Лера устыдилась своих мыслей, неподобающих гражданке Европейского Союза. Ясно, что замуж за дракона девушки готовы пойти только от полной безнадежности, будь у них другие варианты устроить свою жизнь — они бы во дворец не явились. Да, жителям страны отлично известно, чем грозит союз с драконом.

— Возраст — не беда, жениху уже под сто, так что они еще маленькие девочки в сравнении с ним, — тоскливо продолжила Лера. — Ужасно плохо, что они не соответствуют предпочитаемому им типажу. Черт, черт, черт, времени — всего полгода! Полгода на подготовку счастливого брака, а у клиента жены нет, зато есть гарем, неудобоваримые рефлексы, склонность до смерти запугивать женщину перед интимом и кучка совершенно не знакомых ему невест, которые точно не поразят его с первого взгляда. Эриас, скажите мне хоть что-то обнадеживающее!!!

— У него нет любовниц! — поспешно напомнил главный советник.

Увы, в этот раз «козырь» не сыграл: Лера не обрадовалась, а свирепо зарычала.

Эриас развел руками.

— «Все хорошо, прекрасная маркиза», — напела под нос семейный психолог. — Чем дальше в лес, тем больше дров. Может, все-таки дать объявление в земной интернет? Эриас, нам хватит магии, чтобы слетать в мой мир, дать объявление, подождать несколько дней и поработать там с теми, кто откликнется?

— Нет, — хмуро ответил Эриас, — повелитель запретил транжирить магию на «утопические проекты».

— Логично. Я его отлично понимаю. Что ж, «работаем с тем, кто пришел» — это негласный девиз любого психолога. Если я справлюсь с поставленной задачей, потребую титул королевы психологии! А я, Эриас, с ней обязательно справлюсь, так что готовьте корону заранее! Список невест у вас с собой? Предусмотрительно! Дайте его мне, буду учить имена и пояснять себе на полях, кто есть кто, чтобы не сбиться.

Невесты явление Леры под руку с главным советником встретили настороженно. Девушек было десять, и больше всего они напоминали группу подопечных Виолы, только-только приступивших к программе совершенствования фигуры в зале шейпинга. Одежда темных тонов, призванная скрыть неидеальность форм, зрительно прибавляла им возраст, а робость во взглядах не давала шансов отыскать среди них бесстрашных воительниц, готовых противостоять любым фобиям и драконам. Впрочем, робки были не все — кое-кто посматривал расчетливо и свысока, как торговец, уверенный в том, что легко всучит простодушному клиенту залежалый товар. После того как Эриас представил всех девушек и «высокочтимую Валерию, ведьму иномирную», вперед выступила именно такая девушка с надменностью во взоре.

— Рада видеть, что слухи в кои-то веки не соврали и ведьма в самом деле есть, — высказалась полная белобрысая девица с редкими волосиками, заплетенными в длинную, но жиденькую косичку. — Не понимаю только, зачем тогда собрали столько девушек? Больше всех по всем параметрам повелителю подхожу я: мой отец самый богатый купец среди всех прочих, я часто бывала на столичных балах, а другие впервые из своих деревень нос высунули, так что мне проще будет исполнять обязанности хозяйки дворца. Мой отец поставляет ковры в самые богатые дома по всей стране, я помогу папочке стать и придворным поставщиком тоже. Какая ведьме разница, с кем повелителю счастье наколдовывать? Я — лучший вариант, это же ясно.

«Наглость, нахрапистость и гигантское самомнение — это наше все», — мысленно подивилась бесцеремонности девицы Лера и ответила вопросом:

— Вы знаете, чем вам грозит брак с драконом?

— Вы про жуткий страх и подчинение? — Лера кивнула, и девица поджала тонкие губки. — А вы не сможете наворожить так, чтоб этого не было?

Лера демонстративно медленно обвела ее взглядом и насмешливо заметила:

— Если бы могла, то очередь из желающих стать супругой правителя страны была бы куда длиннее, как вы полагаете?

Увы, у белобрысой не хватило ума и совести хоть немного покраснеть. Она надула губки и раздраженно заявила:

— Если вы не способны на такое простейшее колдовство, то зачем вообще нужны? Полгода я и без вас продержусь, может, и наследником забеременеть смогу, причем — дракончиком. Когда мой супруг погибнет, то меня никто не посмеет тронуть, есть общемировой закон о непричинении вреда человеческим супругам драконов. Новый повелитель из клана Красных усыновит моего ребеночка, ведь драконы очень трепетно относятся к любым детям их породы, и всё устроится просто отлично. Полагаю, что новый правитель не притащит за собой новых поставщиков — он будет опираться на местное население, это выгоднее в плане доставки, так что мой отец сохранит свое место и никто не проиграет от смены власти.

Лера почувствовала, как напряглась рука Эриаса, за которую она держалась, услышала, как скрипнули его зубы, и сама почувствовала настоящую, глубокую обиду за своего клиента. Незамутненную, искреннюю злость, что его просто списали со счетов, как ненужный хлам. «Никто не проиграет от смены власти!» Кроме того, кто будет вынужден заживо сжечь себя, чтобы эта власть сменилась! Да, Гленвиару крайне не повезло с драконьей природой, но сам по себе, без рефлексов и инстинктов, он не так плох. Да, характер у него взрывной и препаршивейший, но для мужчины это нормально. Разумная женщина любящими ручками все острые углы непростого драконьего нрава пригладит, хмурые брови поцелуем разведет, и будет муж не хуже прочих. Хотелось сказать этой девице, что правителей, для которых понятие «удовлетворение» связано с сытной и привольной жизнью его подданных, во вселенной совсем немного. Что другой дракон может сравнять с землей и дворец, и столицу со всеми домами и жителями этих домов, включая ее папочку. Сказать, что так спокойно рассуждать о «новом повелителе» и не бояться при этом тюрьмы и казни эта белобрысая может лишь потому, что Гленвиар — удивительно демократичный правитель, особенно для дракона.

То ли от яда Виры в душе Леры сформировалась маленькая змейка, то ли по какой другой причине, но эта самая змейка сейчас возмущенно шипела. Знать, она признала в драконе дальнего родственника и сейчас так мило, по-семейному, ратовала за то, что нужно покусать эту хамоватую девицу и гнать прочь длинными розгами.

— Вы готовы повторить эти слова в лицо повелителю? — протянула Лера.

Девица побледнела, но хорохориться не перестала:

— Я не сказала ничего противозаконного, сейчас все ломают головы, как им жить через полгода. Какая с вас надежда, если вы ничего не можете? Сколько вы уже во дворце, четыре дня? А счастья Золотому Дракону так и не наколдовали! Шарлатанка вы, а не ведьма, вот что! Знаем мы таких обманщиц, много жуликов перевидали, которые всякую ветошь за дорогие длинноворсные ковры выдать пытаются! И это я смело скажу повелителю!

Похоже, этой девушке ковры заменяют и мозги, и сердце.

— Идите и скажите, не смею задерживать, — кивнула Лера. — Эриас, где повелитель?