Вспомнились широко распахнутые голубые глаза… Его личный кусочек неба и надежды…

А надежда маршировала к невестам. Настроение у Леры было отличное, настрой — боевой. Случайно встретившаяся по дороге группка советников с чего-то вздумала поклониться ей в пояс, растерявшаяся Лера ответила неуверенным кивком и пошагала дальше. Придворные и слуги шарахались с ее пути и тоже кланялись, а за спиной бурно шептались о чем-то, но это были мелочи: не мешают — и ладно.

Невесты обнаружились на вчерашней террасе — на эту сторону сада выходил коридор, в который выводили двери их комнат. Девушки читали, вышивали, вязали, негромко переговариваясь между собой. При появлении Леры они вскочили и суетливо забегали, пытаясь выстроиться в ряд.

— Вольно! — забавы ради скомандовала Лера и звонко рассмеялась, когда вся орава замерла в недоумении, озадаченно смотря на нее. — Девушки, вы во дворце гости, а не пополнение войск и уйти можете в любой момент, хоть я искренне надеюсь, что вы этого не сделаете.

— Зачем уходить, если вы пообещали счастье? Нам никогда и никто его не обещал, а самим нам нечего на него и рассчитывать, — резонно возразила Амалия. — Все мы давно похоронили надежду о любящем муже, семье и детях, единственное желание — жить, не будучи обузой на шее родственников, поэтому и решились на брак с драконом.

— Прям так все надежды и похоронили? С чего это? — спросила Лера, уводя всю компанию к столику под цветущими яблонями и рассаживая в круг свою новую группу «тренинга личностного роста», как она это сейчас себе представляла. — И что значит «быть обузой»? Разве нельзя заработать себе на жизнь?

— Заработать? — переспросила одна из девушек. — Если нет способностей к колдовству (а таковые встречаются крайне редко, особенно у женщин), то вариантов трудоустройства немного. Не знаю, как в вашем мире, но у нас девушка может работать либо служанкой, либо певицей и танцовщицей в увеселительном заведении, а наши семьи не позволили бы нам ничего подобного, у нас есть определенный статус в обществе. Да и навыков работы по дому или на кухне, необходимых для служанок, у нас нет. — Девушка помолчала и добавила тихо: — К сожалению.

«Ах да, Эриас же возмущался, что в моем мире женщины могут иметь профессию, и сетовал, что я не мужчина, — спохватилась Лера. — Теперь я лучше понимаю проблемы Изиры со сменой вида деятельности: других вариантов слишком мало, а хорошо оплачиваемых вариантов нет вообще. Так, надо отметить плюсом эту девушку: Терина».

На счастье психолога, девушки оказались общительными, возможно, в семье им не часто доводилось изливать свои печали, а сейчас они обрели сочувствующих слушательниц в лице подруг по несчастью. Истории жизни девушек были похожи друг на друга, незатейливы и ожидаемы: большие не очень богатые семьи, врожденная стеснительность и стремление отсидеться в уголке, смотря со стороны на бурные волны жизни. Единственные радости — книги, рукоделие и вкусные десерты, которые ко времени взросления не лучшим образом повлияли на внешность и привели к тому, что на балах девушки так и остались в стороне от жизни, подпирая стены в ожидании партнеров по танцам, а потом — в столь же безнадежном ожидании женихов. Тучным, робким, неказистым бесприданницам обрести счастье в браке не проще, чем драконам, несмотря на всю их начитанность и широту души — эту истину психологу объяснять не нужно.

«Прелестные милые девушки, глупых напыщенных куриц вроде той белобрысой тут больше нет, — порадовалась Лера. — Если бы в их мире не было глупых предрассудков, не позволяющих женщинам иметь профессию, то жили бы они припеваючи и без мужей, а еще вернее — давно нашли бы спутников жизни. На той же работе, к примеру».

У нее сегодня буквально день хороших новостей! Черная полоса наконец-то сменяется белой, и виден просвет в длинном туннеле, по которому ей предстоит пройти. В данный момент работа с невестами представлялась простой, как очистка шкурки с апельсина: уговорить похудеть, откопать и развить скрытые таланты, а в случае упертости клиента в своих предпочтениях — поставить девиц на высокие каблуки и перекрасить в брюнеток. Гленвиар еще в обморок упадет, когда своих невест увидит! Но главное — девушки потом и без дракона смогут найти свое счастье, если поверят в собственные силы: ведь их девять, а ей, Лере, требуется только одна.

Чаепитие подошло к концу, печальные истории тоже, и девять пар глаз с ожиданием уставились на Леру. Одна рыжеватая девушка отважилась спросить:

— А как вы наколдуете нам счастье? И когда?

— Не скоро, это точно. Колдовство такого рода длится несколько месяцев и приведет к положительному итогу только при вашей всемерной поддержке.

— А вы уже выбрали, кого заколдуете? Других по домам отправите?

— Нет, не выбрала, по домам без веского повода не отправлю. Моего «колдовства» хватит на всех, даже на тех, кто не станет женой дракона, — ответила Лера, и ее дальнейшие объяснения заглушил гам, поднятый невестами. Обещание, что счастливыми они смогут стать и без вынужденного брака с бескрылым гадом, произвело эффект разорвавшейся бомбы.

«Вы сделаете нас красивыми, да? Взмахнете волшебной палочкой, и мы станем стройными, как тростинки? А я так мечтаю научиться петь, как соловей! А я — танцевать, порхать, как бабочка! Вы сумеете нас так заколдовать, да? А вы на всю жизнь нас заколдуете?!» — сыпались вопросы как из рога изобилия.

Лера поперхнулась конфетой. Вот тебе и прелестные девушки! Халявщицы, вот они кто! Волшебной палочкой она взмахнет, видите ли! Она расписанием тренировок и диетой взмахнет, а нерадивых еще и огреет!

Да-а-а, люди во всех мирах одинаковы… Будем снимать с них розовые очки и протирать запыленные извилины в сером веществе.

Лера поднялась и взмахнула рукой, требуя внимания. Дождалась, когда все усядутся на место, и сурово сказала, придерживая очки, время от времени спуская их на кончик носа и внушительно поглядывая поверх стекол на притихших невест:

— Милые мои, вы ведь уже взрослые девочки! Сколько можно верить в чудеса и волшебные палочки? Да, жизнь иногда дает человеку заветный шанс, но поверьте — с вас сто потов сойдет, пока вы этот шанс реализуете. Перестаньте надеяться на фей, иномирных ведьм, счастливое стечение обстоятельств и прочие выигрышные лотерейные билеты! Работайте, девочки, добивайтесь сами всего, что желаете, и тогда вам, по крайней мере, будет обеспечено ощущение полноты жизни, а не робкого прозябания в закоулках чужих судеб. Хотите похудеть — худейте! Хотите научиться петь — учитесь! А я подскажу, как всего этого добиться, но за вас ничего делать не буду.

По пухлым личикам разлилось разочарование, напомнив Лере слова подруги, владелицы шейпинг-зала, что как-то раз хмуро произнесла:

— Меня часто спрашивают, на какой диете я сижу, раз такая стройная в свои почти сорок лет и при трёх дочках, но стоит сказать, что я тренируюсь, так все сразу разочарованно вздыхают и отходят. Чего они ожидают, какого ответа? Что я им скажу нечто: «Пейте отвар из корня сельдерея на ночь, и тогда ешьте что угодно, в любом количестве, сидите на диване сиднем, но будете стройной, как манекенщица»? Или: «Капайте на запястье слюну розовой игуаны»? Все мечтают о халяве, во всем! Это генетическая особенность нашей нации?

Похоже, это генетическая особенность любого человека, в любом мире, которую изживать приходится, выдавливая ее из себя по капле. Или из драконьих невест — тоненькой струйкой.

— Если вы предоставите нас самим себе и оставите без магической помощи, то долго же нам до счастья добираться придется, — пропыхтела кругленькая низенькая толстушка по имени Бианка. — Я столько раз пыталась сбросить лишний вес — и только больше его набирала.

Лера широко махнула в сторону туманных гор, видневшихся за дворцовой оградой далеко-далеко на горизонте:

— Видите те далекие горы? Вы сможете до них дойти пешком, хоть когда-нибудь, если поставите цель и начнете двигаться?

— Нет, это невозможно — они очень далеко, — дружно ответили все.