— А мы попробуем отыскать часть артефакта, — с энтузиазмом откликнулась Лера. Невесты предоставлены самим себе до понедельника, надо посмотреть, как они отреагируют на начавшуюся сегодня низкокалорийную диету. Клиента завтра нет, а со всеми помощниками в будущем нелегком деле преображения девушек она сегодня договорилась, и Селиан обещал прислать к ней инструктора, тренирующего подростков в столичном спортивном клубе.

Но поиски древнего артефакта будут только завтра, а сейчас надо убирать со стола и заниматься собственными тренировками с Вирой. Отдав поднос лакею и закрыв дверь в коридор на щеколду, Лера подхватила тарелку с мясом и пошла в спальню, плотно захлопнув за собой дверь, на которой, к сожалению, запора не было. Ничего, служанка ушла, а проход в дворцовый коридор она закрыла, так что гости не нагрянут. Лера защелкнула на шее металлический ошейник и открыла люк в крышке террариума.

— Ужин подан, вставай, лентяйка, — обратилась она к питомице. Та вяло приподняла треугольную голову и снова уронила ее на ветку лианы, на которой лежала. — Да, помню, что утром ты кушала и надо сделать день перерыва, но мне требуется тебя обкормить так, чтобы ты и не думала на меня нападать, понимаешь? Смотри, какое мясцо свежее, — уговаривала Лера, но змеюка не реагировала.

Заглянув в пособие по уходу за рептилиями, Лера решила пробудить в змее охотничьи инстинкты: обвязала крупный кусок мяса длинной травинкой и зашелестела им в листве лиан, покачивая невдалеке от змеиного носа. Вира малость оживилась, ее гибкое тело скользнуло ближе к угощению и снова замерло.

— Господи, если бы я знала, что так трудно заставить змей напасть, то никогда бы их не боялась, — пыхтела укротительница рептилий, заманчиво тряся мясом перед носом укрощаемой. — «Змея сыта» равносильно выражению «змея благодушна и всем довольна». Не удивительно, что Вира с самого начала ассоциировалась у меня с Гленвиаром, между змеями и мужчинами, оказывается, есть много общего: главный момент во взаимодействии — это сытно и часто кормить, тогда трений не возникнет.

Вира немного подумала, качаясь из стороны в сторону и высовывая раздвоенный язык, но в итоге мясо заглотила, после чего тяжело сползла на траву и попыталась улечься спать в дупле старой коряги. Ха, кто б ей дал мирно отоспаться! Две женские ручки подняли крышку целиком, ухватили недовольно шипящую змею за хвост и шею и поволокли прочь из террариума, на пол. Попутно Лера чмокнула змею в макушку, раз уж самой себе пообещала этот поцелуй. Правда, голову за шею держала крепко, не давая питомице выразить протест против принудительных лобзаний.

— Извини, Вирочка, на ковре полежишь, в своей постели я видеть тебя пока не готова, — объясняла Лера. — Ты не обижайся, я тоже на этом ковре частенько лежу.

Змея не обижалась: она покорно свернулась кольцами там, где ее уложили, и уснула, придавив головой ладонь хозяйки, которая не успела отдернуть руку. Лера посмотрела на черную голову, вдавливающую в ворс ковра ее ладонь, на расслабленное тело объевшейся питомицы и прошептала:

— Змея сыта и спит… Это просто безобидная безногая ящерица… Совершенно беспомощная ящерка, которой любой негодяй может раздавить головку каблуком сапога! — Лера так прониклась самовнушением, что даже всхлипнула жалостливо и пальчиками свободной руки провела по кольцам Виры.

Укладываясь спать в своем предохраняющем ошейнике, она посмотрела на открытую крышку террариума, на свободно разлегшуюся на ковре змею и прошептала:

— Собирай вещи, фобия, недолго тебе осталось будоражить мое сознание.

Отсутствие клиента не означает отсутствие связанной с ним работы. Подготовиться к грядущим занятиям с невестами надо? Надо. Забежать в гарем и рассказать девушкам о результатах, что показали их тесты, надо? Поговорить с лекарем, который невест осмотрел? Тоже надо. Внести коррективы в меню нескольких девушек нужно, с пришедшим инструктором и вовсе несколько часов проговорить пришлось и даже показать ему те упражнения, что обязательно должны выполнять невесты под его руководством (спасибо подруге Виоле с ее шейпинг-клубом). А завтра утром еще консультация с Гленвиаром, которую тоже необходимо обдумать!

Словом, Лера прибежала в северную башню только после запоздалого обеда, который суровая Лима чуть ли не силой заставила съесть, буквально выгнав из ее гостиной инструктора. Эриас встретил ее вдохновляющим заявлением, что есть догадки о создателе артефакта.

— Это Зеленый Дракон, так полагает повелитель. Давным-давно эта лаборатория была его, Гленвиар — его далекий потомок.

— Ничего себе! — ахнула Лера, с новым интересом осматриваясь по сторонам. — В записях этого гения древности есть упоминания о камнях?

— Записи сохранились лишь те, где описывается мирное применение магии, и о камнях там нет ни слова, что настораживает. Дело в том, что Зеленый Дракон сжег бумаги о своих открытиях в области военной магии — боялся, что они попадут в плохие руки и развяжут мировую кровавую войну.

— Правильно боялся, это я как психолог говорю. Думаете, они искали тут меч, «Погибель драконов»? Круг из камней указывает нахождение этого меча, да? — засыпала версиями Лера.

— Для установления центра окружности не требуются целых девять точек на ней, — возразил Эриас, — и зачем соединять их в магическую цепь, которая подпитывается исключительно личной магией драконов?

— В вопросах магии я полный профан, — напомнила Лера. — Ладно, не буду смешить вас своим невежеством, похожу присмотрюсь к старинным стенам. Вы их простукивали?

— И исследовал магией, но ничего не обнаружил.

Лера начала обход с того угла, откуда появлялись неизвестные, а потом серый туман. Бесстрашно касалась всего, что цепляло взгляд, под присмотром страхующего ее Эриаса. Долго рассматривала висящие на стенах портреты давних повелителей Золотой страны, ёжась от их движущихся глаз, провожающих ее взглядами. Главный советник уверял, что это нормально, в старину было модно так зачаровывать портреты правителей, чтобы подданные всегда ощущали себя под внимательным присмотром. Великолепная стратегия, очень грамотная с точки зрения практической психологии.

Пересиливая себя, Лера всмотрелась в портрет Зеленого Дракона: ей показалось, что он чем-то отличается от других. Посмотрела так и эдак — нет, никаких отличий от прочих: смотрит на нее в упор и моргает. Ей померещилось необычное из-за слов советника, что они ищут артефакт, созданный именно этим драконом? Лера шагнула дальше. Вот, опять померещилось, что что-то не так с Зеленым Драконом! Черт, что именно? Протянутая рука эффекта не возымела, магия портрета не откликнулась. Лера так долго стояла перед портретом, что Эриас не выдержал и заново исследовал его магией. Бесполезно.

— Вы что-то ощущаете, Лера?

— Вижу.

— Что?! — подпрыгнул от нетерпения советник.

— Не знаю. Но что-то с этим портретом не так, как с другими, и дело тут точно не в магии. Эриас, я устала и вообще лучше соображаю по утрам, давайте-ка пока отложим эту задачу, у нас почти полгода впереди.

— Хорошо, — разочарованно согласился советник.

Лера поцеловала сына в лоб и отправилась выгуливать Виру, которая утром была в сонном состоянии доставлена обратно в террариум. Пора вытащить ее оттуда.

В самом деле, почему только она должна работать допоздна? Питомица разделит с хозяйкой ее ближайшую судьбу: много работы и короткий сон. У себя в покоях Лера предупредила Лиму, что дверь в кабинет открывать нельзя, поскольку там творится страшное колдовство, связанное с ползающей по ковру змеей. Служанка ахнула и заверила, что она только приберет в гостиной после ужина, а к закрытой двери и близко не подойдет, пусть змея ползает сколько хочет. Так что планы были такие: Лера работает, а Вира гуляет рядом, позволяя хозяйке привыкать к виду свободно ползающей змеи.

Планы были хороши, но спокойно поработать вечером в кабинете, как всегда, не дали: помешал знакомый грохот дверей, топот ног, вскрик Лимы.