— Может, это древний старший, ушедший в затвор? — насмешливо спросил ножевой.

— Если древний старший сидит в дыре и дрожит, пока женщина просит о помощи, значит, древнему старшему пора умереть от стыда.

Они засмеялись.

Я слушал.

И ничего не делал.

Победить их было бы несложно.

Теперь я был на четырнадцатом уровне. Более того, я стабилизировал свою культивацию. С полным контролем Ци, с набором артефактов, с Ши Юэ, с печатями и с очень плохим отношением к людям, которые приходят к моей пещере и шумят.

Но это не значит, что нужно бить каждого, кто заслуживает.

Мир Меча огромен. Если я начну вмешиваться в каждую сцену преследования, через месяц у меня будет не путь к Основе Духа, а коллекция врагов, благодарных спасённых и чужих проблем. Благодарные спасённые, кстати, иногда хуже врагов. Враг хотя бы честно пытается тебя убить. Спасённый сначала плачет, потом просит ещё, а затем приносит за собой десять новых бед.

Девушка шагнула ближе к входу.

— Старший брат, прошу! Я отдам всё, что у меня есть! Все Камни Духа, пилюли, карту, артефакты! Я… я готова служить тебе, если спасёшь меня!

— Слышали? — хохотнул ножевой. — Она готова служить. Старший брат в пещере, ты хоть живой там? Или уже умер от радости?

Копейщик поднял оружие.

— Хватит. Убьём её и проверим, кто внутри. Если он слабый — заберём и его вещи. Если сильный — извинимся.

— А если очень сильный?

— Тогда ты извинишься первым.

Они снова засмеялись.

Девушка обернулась к ним. Лицо у неё побледнело.

— Пожалуйста…

Я вздохнул.

Иногда мир ставит человека в очень неприятное положение.

Если не выйду, они могут действительно убить её у моего входа. Если выйду, получу чужую проблему. Если убью всех, получу добычу и трупы. Если отпущу — получу свидетелей.

Самым разумным решением было бы остаться внутри и позволить миру самому разобраться со своими идиотами.

Я сделал шаг наружу.

Разумные решения мне всё равно редко удавались. Собственно, поэтому я и не считаю себя разумным человеком. Хитрым — да. Осторожным — определенно. Но не разумным.

Девушка увидела меня первой.

Её глаза вспыхнули надеждой. Она почти бросилась ко мне и спряталась за моей спиной, дрожа так убедительно, что любой нормальный человек немедленно почувствовал бы себя героем.

Я не был нормальным человеком.

— Спасибо, старший брат, — прошептала она. — Спасибо…

Трое преследователей перестали смеяться.

Я вышел из тени полностью.

Новая одежда. Новая маска. Никакого Мин Хао. Никакого Сун Вуконга. Меня даже с сектой Облачного Меча нельзя было связать. Просто неизвестный культиватор, которому очень не повезло иметь совесть в плохой момент.

Копейщик прищурился.

Он чувствовал разницу уровней.

Конечно чувствовал.

И всё равно не выглядел испуганным.

Это было второе, что мне не понравилось.

— Четырнадцатый уровень, — сказал он медленно. — Не ожидал.

Ножевой оскалился.

— Старший брат, это наше дело. Девушка украла у нас трактат. Верни её, и мы уйдём.

Девушка за моей спиной всхлипнула.

— Ложь! Они убили моих спутников!

Копейщик сделал шаг вперёд.

— Не вмешивайся. Мы не хотим ссориться с тобой.

Мне стало почти смешно.

— А оскорблять сидящего в пещере человека хотели?

Он усмехнулся.

— Мы не знали, что человек на четырнадцатом уровне окажется таким чувствительным.

И снова дерзкие слова. Они и правда меня не боятся?

Даже если они чрезвычайно уверены в своих силах — весьма несправедливо уверены, стоит отметить — они все равно слишком спокойны для того, кто провоцирует человека выше уровнем.

— Я не чувствительный, — сказал я. — Просто хорошо запоминаю голоса.

Цепь в руке второго двенадцатого уровня тихо звякнула.

— Аргха-⁈

В этот миг за моей спиной раздался короткий вскрик.

Не мужской.

Женский.

Я даже не обернулся сразу.

Трое напротив меня побледнели.

Потом я медленно повернул голову.

Девушка лежала на камнях, выгнувшись от боли. Из её спины торчал чёрный меч с серебряными прожилками. Клинок прошёл точно, глубоко, с такой аккуратностью, которую я оценил бы сильнее, если бы сам не оказался в центре этой маленькой пьесы.

Ши Юэ. Какой молодец.

— Сестрица! — закричал копейщик.

Он рванулся вперёд.

Я усмехнулся.

Вот теперь всё встало на место.

Чёрный меч выскользнул из тела девушки и одним рывком вернулся ко мне, снова превращаясь в маленькую тёмную массу под рукавом. На камнях осталась кровь. Девушка застонала, пытаясь подняться, но её Ци больше не скрывалась.

Четырнадцатый уровень.

Не одиннадцатый.

Очень интересно.

Трое преследователей смотрели на меня так, будто я только что нарушил все правила приличной засады.

Я посмотрел на девушку.

Она подняла лицо. Красота уже не выглядела беспомощной. В глазах была боль, ярость и очень неприятный холод.

— Как? — спросила она сквозь зубы. — Как ты догадался?

Я не ответил.

Потому что правдивый ответ был бы очень неловким.

Я не то, чтобы догадался.

Да, она была слишком красива. Да, преследователи слишком уверены. Да, их игра выглядела странно. Да, её короткая заминка на моих словах насторожила. Но если бы меня спросили до удара, я бы не сказал: «Она точно предательница и сейчас нападёт мне в спину».

Тем не менее, когда только они появились, я задался вопросом: «Как именно они могут мне напакостить?»

Два самых вероятных варианта — это скорое подкрепление их дружков и удар в спину от девчонки.

Поскольку от подкрепления я мог бы просто улететь, то решил действовать исходя из худшего сценария — если девчонка попытается напасть сзади.

У меня не было никаких доказательств. Но я подстраховался — заранее приказал Ши Юэ следить за моей спиной.

В мире культивации иногда именно подстраховка выглядит как гениальный план. Главное — не разрушать впечатление объяснениями.

— Ты была одиннадцатого уровня, — сказал я вслух. — Теперь четырнадцатого. Какая-то техника скрытия. Не демоническая ли, часом? — задал я встречный вопрос.

Она побледнела ещё сильнее.

Так и думал. Это техника «Скрытого Демонического Дыхания». Однако, ее техника даже сильнее. Неужели она освоила второй уровень? Очень интересно.

Копейщик поднял оружие.

— Кто ты такой?

Я посмотрел на него.

Потом на двух остальных.

Потом на девушку, которая всё ещё пыталась зажать рану, но уже тянулась пальцами к поясу.

— Если бы вы смогли меня убить, то не стали бы спрашивать моего имени. — хмыкнул я.

Я поднял руку.

Духовное восприятие раскрылось шире.

В воздухе передо мной одна за другой начали появляться Стрелы Души.

Десять.

Двадцать.

Тридцать.

Тонкие, полупрозрачные, почти невидимые для обычного глаза. Но культиваторы чувствовали их. Ещё как чувствовали. Их лица изменились сразу. Копейщик отступил на полшага. Ножевой выругался. Тот, что с цепью, побледнел так, будто наконец понял, что оказался не в той истории.

— Вы пытались убить меня, — сказал я спокойно.

— Мы не…

— Пытались. Вы не стали бы отпускать меня живым после того, как победите.

Я сжал пальцы.

— А значит, я не пощажу никого.

Стрелы Души сорвались вперёд.

Бой длился несколько секунд.

Если это вообще можно было назвать боем.

Копейщик оказался сильнее остальных. Он успел поднять защитную технику, и вокруг него вспыхнул бурый купол. Первые две Стрелы Души прошли по касательной, третья пробила купол, четвёртая вошла ему в голову. Он вскрикнул, уронил копьё и рухнул на колени.

Ножевой попытался уйти вбок.

Быстро.

Для двенадцатого уровня даже очень быстро.

Но я достаточно отточил Кристаллизацию Духа, чтобы ловить таких быстрых не одним, а сразу множествами стрел.

Третий попытался использовать цепь как духовный барьер.