Последнее оказалось самым трудным.

И здесь мне помогла мечевая Ци из флакона, который я забрал у статуй.

Серебристая роса была опасной. Я понял это ещё в тот момент, когда впервые взял флакон в руки. Она могла укрепить меридианы, но с тем же успехом могла их изрезать. Использовать её во время самого прорыва было бы слишком глупо даже для меня. Тогда тело и без того находилось на грани. Добавлять туда сгущённую мечную Ци — всё равно что чинить треснувший мост, бросая в него копья.

Но после прорыва, когда меридианы уже растянулись, а новая Ци нуждалась в границах, эта роса стала именно тем, что нужно.

Я разбавил её.

Очень сильно.

Капля росы на целый сосуд очищенной воды. Затем ещё раз развёл полученное. Потом впитывал по крохе, ведя серебристую нить через главные каналы. Боль была такой, будто внутри меня по венам протягивали тонкую пилу.

Зато результат стоил того.

Меридианы становились прочнее — их стенки уплотнялись, лучше выдерживали давление. Ци четырнадцатого уровня переставала биться в них, как запертый зверь. Она начинала течь ровнее.

Я ненавидел каждую минуту этой недели.

И тем не менее, это того стоило. Обычно укрепление культивации может занять месяцы, а то и годы.

После поднятия тринадцатого уровня мне пришлось три месяца культивировать, чтобы стабилизировать Ци в теле. И это я, кто ест пилюли дышит.

Тем более, после четырнадцатого уровня стабилизация была гораздо сложнее.

Потому что впереди было не просто очередное повышение уровня.

Впереди ждало то, чего я желал и чего опасался на протяжении всего этого времени. Заложение Основы Духа.

До этого все уровни Концентрации Ци, какими бы трудными они ни были, оставались одним и тем же процессом.

Найти Ци.

Впитать.

Очистить.

Провести через меридианы.

Собрать в даньтяне.

Расширить предел.

Повторить.

Да, с каждым уровнем требовалось больше энергии. Да, барьеры становились толще. Да, мой ужасный Корень Духа превращал даже простой шаг в издевательство. Но принцип оставался понятным. Наполнить сосуд. Укрепить сосуд. Сделать сосуд немного больше.

Заложение Основы Духа было совсем другим.

Там уже мало просто собрать больше Ци.

Можно сидеть в самой плотной духовной энергии, глотать пилюли горстями, облепить себя артефактами, молиться всем Предкам девяти великих сект — и всё равно ничего не добиться.

Потому что Основа Духа — это не пятнадцатый уровень.

Это не очередная ступенька той же лестницы.

Это попытка превратить всю накопленную Ци в новый орган внутри своего тела.

На Концентрации Ци ты собираешь силу внутри смертного тела. На Заложении Основы ты должен сделать так, чтобы тело, меридианы, даньтянь, духовное восприятие и сама структура твоей культивации перестали быть набором отдельных частей и стали единым основанием. Если Концентрация Ци — это вода, которую ты носишь в кувшине, то Заложение Основы — это попытка превратить эту воду в источник, который будет питать тебя сам.

И вот здесь мой Корень Духа снова показывал свой мерзкий характер.

Ученику с хорошим талантом достаточно подготовить тело, собрать нужные ресурсы, выбрать момент и ударить. Разумеется, «достаточно» в мире культивации обычно означает годы труда, опасные пилюли, наставника и шанс умереть, если что-то пойдёт не так. Но хотя бы сам путь перед ним открыт.

У меня путь был похож на дверь, которую замуровали, сверху поставили гору, а затем написали: «Пожалуйста, входите».

Мой Корень Духа плохо чувствовал Ци.

Плохо впитывал.

Плохо удерживал.

Хуже всего — плохо соединял её в устойчивую структуру.

До сих пор я компенсировал это трудом, пилюлями, риском и упрямством. Для уровней Концентрации Ци этого хватило. Очень дорого, очень долго, очень неприятно, но хватило.

Для Основы Духа — нет.

Я понял это на девятый день после прорыва.

Сидел в центре зала, пытался направить уже стабилизированную Ци не по кругу, а внутрь, к точке будущего основания. Теоретически именно там должен был появиться первый намёк на структуру Основы. Не настоящая Основа, разумеется. Просто фантомный образ. Слабое сопротивление, знак, что тело готово хотя бы начать подготовку.

Ничего.

Ци входила, вращалась, подчинялась, уплотнялась — и оставалась просто Ци.

Сильной.

Чистой.

Достаточно плотной для четырнадцатого уровня.

Но бесполезной для следующего шага.

Я пробовал снова.

И снова.

Потом с пилюлей.

Потом с духовным камнем в каждой руке.

Потом с целой горой камней духа вокруг.

Потом с малой техникой сгущения.

Потом с контролем дыхания, которому меня когда-то учила Лань Сюэ.

Результат не изменился.

Я мог стать сильнее внутри четырнадцатого уровня. Мог отточить контроль. Мог накопить больше Ци. Мог сидеть здесь месяцами и превратиться в очень упрямый камень с плохим настроением.

Но к Заложению Основы это почти не приближало.

В какой-то момент я открыл глаза и несколько долгих вдохов смотрел на серебристый туман.

— Бессмысленно, — сказал я.

Ши Юэ поднял голову у входа в зал.

— Не ты.

Он облегченно колыхнулся.

Я провёл ладонью по лицу.

Дальше обычная культивация ничего не даст. Мне нужно что-то, что подготовит тело к прорыву. Не просто больше Ци. Не ещё одна пилюля восстановления. Не боевой артефакт. Все мои вещи могли помочь мне выжить, убить, скрыться, отразить атаку, сбежать или заработать.

Но ни одна не могла изменить фундаментальную проблему.

Моё тело не готово.

Корень Духа ужасен.

Меридианы улучшены, но недостаточно.

Даньтянь стабилен, но не способен сам собрать структуру Основы.

Значит, остаётся только одно.

Искать.

Я не любил такие выводы. Они всегда означали, что нужно выйти из безопасного места в большой мир, полный людей с плохими намерениями, древних испытаний и возможностей умереть настолько глупо, что даже Ши Юэ потом будет стыдно меня есть.

Но выбора не было.

Я собрал вещи.

Проверил карту.

Проверил ключ-карту Скрытого Этажа. Стрелка всё ещё указывала дальше, сквозь гору и за неё. Обычная карта по-прежнему ничего особенного там не показывала.

Я убрал использованные флаконы, пересчитал оставшиеся пилюли, заменил несколько Камней Духа у формации двенадцати клинков и уже собирался снять печать, когда духовное восприятие коснулось движения снаружи.

Не одного.

Нескольких.

Я замер.

Сначала подумал, что кто-то нашёл вход и идёт прямо сюда.

Потом понял: нет.

Они не шли ко мне.

Они гнались.

По склону, среди камней, бежала девушка.

Красивая.

Даже слишком красивая для случайной беглянки в Мире Меча.

Тонкое лицо, длинные волосы, порванные светлые одежды, кровь на рукаве, дыхание сбито. Двигалась она неровно, будто ранена, но всё равно быстро. По ощущению — одиннадцатый уровень. Не слабая, но и не та, кто способен уйти от преследователей.

За ней бежали трое.

Двое на двенадцатом.

Один на тринадцатом.

Они не слишком торопились.

Вот это мне не понравилось сразу.

Люди, которые догоняют жертву изо всех сил, обычно хотят закончить дело быстро. Люди, которые бегут не спеша, либо уверены в себе, либо играют.

Девушка добежала до входа в пещеру и резко остановилась. Видимо, увидела повреждённые внешние формации и серый след моей печати внутри. Она вскинула голову, и её голос дрогнул:

— Старший! Кто бы ты ни был, прошу, помоги!

Я стоял глубже, в тени прохода, и не двигался.

Трое преследователей остановились чуть ниже.

Тринадцатый уровень был широкоплечим парнем с коротким копьём. Один двенадцатый держал парные ножи. Второй улыбался слишком легко и играл тонкой цепью между пальцами.

— О, — сказал тот, что с цепью. — Здесь кто-то есть.

Копейщик посмотрел на вход в пещеру.

— Какой-то трус спрятался за формациями.